「阮侍郎，你寫錯了，去年文武官員不加皇親開支，薪俸共是五十三萬三千兩，你少算三千兩。」孫子孝提醒。
阮冬故連忙翻開賬本察看，果然自己粗心大意，少補了三千兩。她內心微訝，看了孫子孝一眼。
「是屬下不該插嘴。」孫子孝立刻作揖道。
她回神，開朗大笑︰「有什麼該不該的？我錯了，你糾正我是理所當然啊！孫子孝，我一向粗心，要是我再弄錯什麼，你一定要提醒我！」
孫子孝古怪地看她一眼，正要開口再說什麼，忽聞外頭有人叫道︰
「李公公到！」
孫子孝聞言，直覺拉起她的手臂，推她往朝房外走去。
「喂，孫子孝，你做什麼……」即使她再笨，一看見朝房內的同事奔向門口，也知道孫子孝是拖著她恭迎那個什麼李公公了。
「戶部尚書呢？」李公公細聲問。
「尚書大人正在禮部那兒呢。」有名官員討好地說。
「禮部？哼，戶部尚書是去求救了嗎？」李公公冷笑︰「好個戶部，分明是不把國丈爺放在眼里，以為投靠首輔大人就是找到救命仙丹了？」視線隨意掃過官員們，忽地落在阮冬故臉上。他暗暗吃驚，向她招手︰「你，就是你，過來。」
阮冬故一頭霧水，確定自己跟這個姓李的公公素末謀面。她上前，還沒開口，李公公就伸出光滑的手掌，在她的頰面用力模了下去。
她瞪大眼眸。
「好細致的觸感啊。」李公公驚嘆，又羨又妒地問道︰「小闢員，你是怎麼保養你這一身肌膚的？」
「保養？」她呆呆地重復，渾身毛毛的。
「你瞧起來像十五、六歲，面皮白里透紅的。說，你的秘方打哪兒來？」
「李公公是國丈身邊的紅人，他問什麼你就實話實答吧。」孫子孝低聲說道。
什麼實話實答？阮冬故忍住擦拭臉頰的沖動。她長這麼大，還沒有人這麼主動踫過她，一郎哥跟懷寧雖是青梅竹馬，卻很守男女之別的。
「你這小闢員這麼藏私？」
「誰藏私了？要說你我有什麼不同，也不過是下官每天早起練拳健身而已，公公要認定這是秘方，好吧，您每天來找我，我教你一套拳。」她拍著胸說道。
李公公一時傻眼，沒有想到小小闢員說話這麼豪邁又粗魯。
惡意的笑聲由遠而近，東方非現身在戶部，戶部尚書緊跟在後。東方非笑道︰「阮東潛，本官遠遠就听見你的大嗓門。你當這里是市井小街吆喝嗎？」
阮冬故正要沖口答道，她要身在市井小街上，那她必定是抓蛇人，專抓他這種沒有天良的毒蛇。
哪知，她還沒有開口，李公公尖銳的叫聲就起－－
「你就是阮東潛？」
「他就是阮東潛啊。李公公，您在宮中的消息落後了嗎？國丈爺的佷子就是被這阮東潛給親手監斬的啊。」東方非「好心」地解釋。
李公公臉色一白，細聲道︰「首輔大人，咱家先行告退了。」匆匆趕去報訊。
「大人，阮東潛是戶部的人，這不是擺明了要讓國丈爺專挑戶部的碴嗎？」戶部尚書憂心忡忡，又氣又惱暗瞪這個上任沒幾天就帶來麻煩的阮侍郎。
東方非沒理會他，專注地瞧著阮冬故，嘴角抹笑道︰
「阮侍郎，我瞧你好像不記得你曾監斬過人？」
她瞪著他，怒道︰「我親自監斬的共二十七人，每一個人名、每一條罪我都記得清清楚楚的，絕不會忘記，什麼國丈爺的佷子？他沒有姓名的嗎？」
東方非就愛看這阮家少年一臉理直氣壯的樣子，頭也沒回地問︰
「戶部尚書，國丈爺的佷子叫什麼？」
戶部尚書嘆氣道︰「鄒進真。」
「鄒進真？是他啊！」阮冬故恍然大悟，罵道︰「這人迷奸良家婦女，殺人逃獄，本就該斬！我監斬並無不是之處！」難怪當日一郎哥堅持將小有官名的鄒進真送往刑部處決，不要經她手，就是為了預防今日嗎？
東方非見她一臉不知大難將至，心里更加興奮，笑道︰
「阮侍郎，你可知國丈爺在朝中勢力？你小小一個侍郎豈能跟他對抗？好吧，你要低聲下氣地求我，我願為你化解這一次的災難。」
她呸了一聲，不理戶部此起彼落的抽氣聲，怒道︰
「我要是怕了，當年我就不會親自監斬！」
東方非陰柔的眸瞳抹著光彩，不氣不惱道︰「阮侍郎，你可知，你的所作所為根本不為自己留余地？這樣的人，英年早逝的機會很高哪。」
她皺眉，不以為然說道︰「當官的，就是要不為自己留余地，百姓才有好日子過。國丈要是昏庸到裝瞎子，看不清楚自己佷子的罪行，那就沖著我來吧。」
東方非聞言大笑不止，笑到不得不用官袖掩住濃濃笑意。
「阮侍郎，本官愈來愈相信你能爬到今日的地位，憑的絕不是你一人才智。你以為國丈爺要對付你，會明著來嗎？舉個例來說，國丈爺身邊忠狗是李公公，李公公負責內宮采買，小至一片琉璃瓦，大至饋贈外國使節的珍珠寶石，開銷全由戶部負責。這筆帳不報台面，李公公想報多少，皇上也是不管的，即使戶部的銀子不夠也得擠出來。往年國丈爺還算知分寸，不敢明目張膽貪污到驚動我這個內閣首輔。」東方非看著她，意味深長地說︰「我要是國丈爺，必藉此事將戶部整得淒淒慘慘。只要我聯合工部、光祿寺、兵部，將戶部拔得一毛不剩，你就算去求皇上也沒有用了，戶部尚書穩死無疑，你這小小侍郎的職位怕也不保了，敢問你這個為蒼生的好心阮侍郎，到那時，你怎麼對得起天下百姓呢？」
阮冬故聞言一呆，完全沒有想到這一層。
她來戶部畢竟才幾天，雖然一切還在模索中，但也知道戶部是六部里最難討好的一個部門，光是皇朝歷代的戶部尚書沒有一個全身而退，就知道這個職位有多難做了。她行事一向光明磊落，根本沒有想到堂堂一名連皇上都要喊聲國丈的老人，竟然也會要這種動搖柄本的卑鄙手段。
戶部尚書低叫︰「請大人在皇上面前美言幾句吧！戶部實在無法再負荷多余的開銷啊！」
「哼，本官閑著沒事跟國丈爺作對，有我好處麼……」東方非忽然瞧見桌上攤開的賬本。他上前，仔細看那賬本後，詭異地睇她一眼，問道︰「這是誰寫的？」
這幾天，他都待在禮部，每天早上都會听見好精神的早安，也知道阮侍郎在重寫賬冊，只是－－
「是我。首輔大人不允許重閱賬冊嗎？」她一臉理所當然，眼神卻游移不定。
「你寫的啊……」東方非緩緩打量她，眸里透著難解的光芒。
在旁的戶部官員心驚膽跳，就怕這個權傾一世的首輔大人挑中了戶部惡整。
阮冬故極力掩飾心虛，一臉無畏地回視著東方非。
東方府－－
「他真是阮東潛嗎……」東方非沉吟大半夜，始終無法揣測出真正的事實來。
「大人，大人！試卷來了！」
隨從手捧長盒奔進房里，東方非立刻開盒取出試卷。他揚眉問道︰
「這是阮東潛當年的試卷，確定無誤？」
「是。小人拿大人的令牌，親眼確認，的確是阮東潛當年應試的試卷。」
東方非攤開泛黃的試卷。打開的剎那，一見滿頁端正的字跡，俊目立露異采。
他一目十行，迅速讀完試卷，暗喜道︰