「好大的志向、普通的才智。有夢想，卻不知現實，這一點與戶部里的阮東潛倒有幾分相似之處，只是文章中少了尖銳、魯莽。」更重要的是，字跡完全不同。
科舉出身的官員不論程度如何，一手好字是基本，依戶部里那個阮東潛的字體，別說是進榜了，連三歲小孩練字都比他強多了。
如果手部曾受過傷，勉強可以解釋為何字跡差異甚大，但那個阮東潛活蹦亂跳、身體健康，根本不像是受過傷的樣子……
「阮東潛，這份試卷讓你泄底了。」東方非喜形于色︰「難怪我第一眼瞧他，就覺他不似二十出頭的青年。哼，是買官蠰爵嗎？你買官的意義何在？不在外地貪污，還得罪了老國丈，你買這個官不劃算啊！」這假貨到底是什麼時候頂位的？是在一年前監斬國丈佷子之前，還是真貨被貶縣丞的時候就已經掉換了？
那都無所謂了，重要的是此時此刻－－
阮東潛，本官輕輕松松就抓住你的把柄，你會怎麼做呢？本官真的好期待啊，
向晚時分，落霞滿天，西斜的夕暉將街上的人影拉得長長的。被京師百姓形容為只有貴族才能進駐的大街上，有一扇朱紅大門被推開，一身青色勁服的男子沉聲說道︰「阮大人，請。」
阮冬故步進門內，緩緩掃過東方非居住的府邸。雕梁畫棟，粉牆金瓦，層層回廊上隨處可見精細繁瑣的雕飾，其富麗堂皇的程度，即使是做了十年的官，也決計蓋不起這樣的豪宅。
她忍著破口大罵的沖動，隨著領路的青衣護衛走上長廊，赫然發現廊上地磚並非皇朝內的產物……她輕訝一聲，終于月兌口︰「這是海外運進宮，只準宮中有的！混蛋東西，這麼明目張膽地與皇上平起平坐嗎？」她一臉怒色。
與她同來的懷寧看了她一眼，不置一詞，催眠自己是木頭人。
「首輔宅院里的每樣東西都是由皇上賞賜，非我家大人私謀。」青衣說道。
「皇上賞賜？」她咬牙︰「說穿了，皇上的賞賜皆由戶部而來。」一路走來，她發現僕役不少，婢女倒是有限，似乎主子不喚，沒有人敢主動吭聲。
來到主廳，青衣停步，沉聲說道︰「請阮大人的貼身護衛隨我到偏廳去。」
「他不是我護衛，是我義兄。」
青衣眸里閃過訝異，仍堅持︰「我家大人只見阮大人。」
阮冬故蹙眉，與懷寧交換視線後，後者勉為其難開口︰
「冬故，妳小心。」說這幾句話像要了他的命一樣。
阮冬故用力眨眨眼，笑道︰「我又不是上龍潭虎穴，你不必緊張。我去去就來。」語畢，大步跨過門坎，走進主廳之內。
主廳內，一身月白錦衣，腰間束了條瓖玉帶子的男子，悠閑地倚坐在披著白狐皮毯的華椅上，他原在閱讀某張卷子，一听有人進來，立即抬臉揚笑。
笑顏短暫地僵住，瞧見來人是個十五、六歲的少年。平日看阮東潛身穿官服，即使相貌偏小，但也不至于像眼前這麼的小啊。
「東方大人，平常你在禮部，我在戶部，近得很，有什麼事你不在上班時候說，卻強要下官下班後來？」阮冬故直接挑明了問。
東方非一听她的沖言沖語，心情頓時愉快，連忙起身向她走去。
「阮侍郎，本官特邀你前來，是為了一件事。」
「一件事？」
「一件只有你我能知道的事。」他走到她的面前。未戴烏紗帽的臉真是秀氣，烏發又黑又亮，雖然迷人卻像朵短暫的小花，他一捏就碎了。
她揚眉，不以為然說道︰「下官可不記得跟首輔大人有什麼共同的秘密。」
他不理她的無禮，反而笑得開心，道︰
「阮東潛，我記得當日你曾說你二十出頭？」見她遲疑點頭，丹鳳眸異采更熾。「你看起來真不像啊。」
「首輔大人今年也三十了吧，我瞧你保養像二十五，在這年頭，官都能當得不像官了，這種小事又算什麼？」
「阮東潛，你認為什麼官才叫官呢？」兩人相距不過半個手臂，她卻不怕不懼，太讓他心癢難耐了。
「官字二個口，自然是要為百姓喉舌謀福了。」
「說得真好。那麼本官心里一直有個疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出個答案來？」
「有什麼事會讓權傾一時的大人，百思不得其解？」
「這個嘛……你認為，假若有個人買官頂位，他求的是什麼呢？」他停睇不轉地看著她，發覺她在听見「買官」時，眼神又開始游移不安起來。這麼理直氣壯的人，竟然會把視線移開，絕對是心虛了。
「下官怎會知道他買官求的是什麼？」她終于答了。
東方非凝視著她，笑道︰「阮侍郎，今年秋風已起，為何你滿頭大汗？」
她嚇了一跳，趕緊抹汗，辯駁道︰「這屋子又悶又熱，流個汗不足為奇。」
「這倒是本官的錯了。這種屋子是皇上賜的，連我也住不慣，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你寫完一篇文章，你立即可以離去。」
「文章？」她心跳加快，不只滿頭大汗，連手心也發起汗了。
東方非將她極力掩飾的神情看在眼里，笑著要門外的家僕取來文房四寶。
「等等，首輔大人，寫什麼文章？」她惶惶不安地追問。
「前一日，我听見當年的主考官提及你的文章時，語氣多有贊賞，本官也曾是一甲狀元，很想看看你的文章好到何種地步。」
阮冬故臉色微白，笑顏早僵在那里。「大人，這麼久以前的文章……」
「你要說你忘了嗎？」
「這個……」
東方非欣賞著她為難的神色，正要再逼她，門口傳來一聲－－
「大人！」先前領路的青衣護衛在門前，取餅家僕的文房四寶後，走進主廳。「阮大人的義兄，已安置在偏廳。」遲疑一會，他附在東方非耳邊低語幾句。
東方非驚喜︰「你沒有听錯？」她義兄叫的是冬故而非東潛，他夠有把握了。
「屬下熟知數省的口音，的確沒有弄錯。」
「很好，你下去吧。」東方非笑道。
他含笑再逼近她，她連動也不動，仰頭含怒迎視著他。他拉起她的手壓在自己心口上，雖然暗訝她的掌心細小白女敕，但他也不是沒有見過天生偏女的少年。
「阮侍郎，本官心跳得很快呢。」輕滑的聲音帶點陰涼與興奮。
「你……心跳快關我什麼事？」她瞠目，朝里的人怎麼都跟李公公一樣？
「阮侍郎，本官已經很多年沒有這麼快活過了，快活到我不想趕盡殺絕了。你要是從此歸于我的門下，听我命令行事、受我控制，我可以留你一條命。」
阮冬故用力掙月兌，往後跳了一大步，怒聲斥道︰
「惡心死了！」這個東方狗賊有病！嫌惡地用力擦手，看他一臉趣味，好像勝拳在握一樣，她罵道︰「你不過是個首輔兼任尚書的官員而已！要我听你命令行事，你以為你是皇上嗎？要不是有你這個狗官在朝堂作亂，太平盛世絕不是虛言！」
東方非見她氣得滿面通紅，不以為意笑道︰
「阮侍郎，你要現在跟本官鬧翻嗎？」
她咬牙，想起鳳一郎的叮嚀，恨聲道︰
「下官一向有話直說，絕不是有心與大人作對。」
「有話直說啊……阮侍郎，既然你都有話直說，我也不捉弄你了。阮冬故，阮東潛，哪個才是你的本名呢？」