「她才……十六歲？」沒搞錯嗎？他印象中高頭大馬的元初虹……應該大他三、四歲才對啊。
元再虹瞄他。
「不然你以為她幾歲啊？」雖然他老姊是不像一般含羞帶怯的小泵娘，但十六歲的女子也有精明厲害的不成哪？出身人牙子家庭，總是不比一般小家碧玉嘛。
「我也……也是十六哇，她卻一直由著我叫她姐姐！」
啊……原來是被坑了，不甘心哪。
「你以前那麼瘦小，看起來簡直比我還年幼，難怪我姊會收下你「姐姐」的尊稱。我姊是九月生的，你呢？」
「六月——我還大她三個月！」真是不敢相信。他一直把她當長輩尊敬感恩著，怎知她竟是與他相同一般大而已。
元再虹不解他何以會大受打擊。問道︰
「你干嘛嚇成這樣？好啦，我姊姊比你年幼三個月，那又怎樣？」
是呀，那又怎樣？年迴自問，卻沒有答案，只覺胸口堵著一口氣，像石塊似的梗在那兒。
她才十六歲哪……
又怎樣呢？
只不過從「比他大很多」變成「比他小三個月」；只不過從「為他所尊敬的長輩」變成……什麼呢？變成小女子，但還是他認知中，很有手腕的生意高手呀。
十六歲，又怎樣呢？
為何他胸口還是順不下那股氣？
噎得他無所適從，不知來由。
好奇怪的感覺哪……那是什麼呢？
※※※※※※※※
在返日山西省的前一夜，年迴來到元初虹姊弟落宿的驛站，在外頭踱步好一會，才進去找她出來。
「還有什麼要交代的事嗎？」元初虹才剛沐浴完，一頭長發編成長辮垂在身後，兩人一同坐在驛站門口的台階上，迎著晚風，消去白日秋老虎的暑意。
年迴雙手直冒汗，不住地在膝蓋上搓撫著，不曉得自已怎麼會這麼失常。
「我……那個……昨天……有一個小丫鬟繡了條手巾，說要給我。」
啊炳！原來是少年春情初開，正無措著呢！
「那你收下了嗎？」
「我不敢收。你教的，要是對人家沒意思，就別亂收女孩子給的好處。」
元初虹要笑不笑地︰
「那對你而言一定很困難是不？」
「怎麼會？」他傻楞楞地。
「怎麼不會？你這腦袋淨想著收到任何好東西，就送回家供家人用。要你拒絕豈不要你的命？」
「是……手巾……又不是錢……」要是銀子的話，他怕是抗拒不了，畢竟他實在太迫切想要改善家中生活。
「我說，要是看到中意的女孩子，人家送你手巾，可別傻傻的不敢收。」
「不能收。」他搖頭。「我現在不想娶妻。早上廚房的李大嫂說要給我作媒，我不要。」
咦？原來他也有這種困擾？她雙眼一亮！
「你也不想這麼早成親嗎？」
「你……也是？」他小心地問。
元初虹用力點頭。
「我要成為一等一的牙婆，我要以現在的自由之身去做盡我想做的任何事，不要有丈夫小孩來羈絆。反正我現在一點也不想嫁人啦。」
不知為何會感到松一口氣。年迴跟著點頭︰
「我也一樣。我還想出海看那些新奇的事物，也想走絲路到不同國家，想賺錢，很多很多錢來讓家人得到不虞匱乏的生活。如果我現在就娶妻生子，那一切就只能這樣了，我不願意。」
「對對對！就是這樣！我們想完成自己的理想，勝過成家生子。嫁娶雖然是人生必經之路，但不急於現在，我們總不願意糊里糊涂成親，然後在未來五十年成日吁嘆著壯志未酬吧？」真是知己啊！她說得盡興，一時忘情的抬手大力拍打他肩膀——
一時沒防那力道，他身子往後傾倒，連忙以手肘撐住，不料手臂傳來一陣痛楚。
「哎！對不住。你還好吧？」她察覺他的臉色，伸手拉過他右臂，上頭被尖銳的樹枝劃出一道小口子，還流出血呢。
「不礙事，這傷口流不了幾滴血。」他拉起衣擺要擦拭，但被她阻擋——
「別，你衣服髒，別踫傷口。我這手巾剛洗好，很乾淨的。」她俐落的拭去血漬，兩三下綁住傷口，適中的力道亦可阻止血液再流出來。
「多謝……」他抬頭，發現兩人靠得好近，一張臉莫名紅了。退開些許，雙手又直往褲管上搓。
她像是也感到尷尬，別開頭，乾笑兩聲努力重拾剛才激昂快樂的心情……至少口氣裝得很輕快——
「明天我就回去了。反正……我現在不要嫁人啦！嫁人又不是解決事情的萬靈丹，我才不要委屈呢。」
「我也不想那麼早娶妻，誰來說媒都不要。」他點頭。
元初虹低笑了聲，看向他︰
「說是那麼說。不過我還是勸你，要是真遇著了心儀的女孩兒，也別錯過了姻緣，收下她的心意吧。」
他悶悶地不應。反正現在沒此念頭就是，想像不到有什麼比賺錢更讓他專注的事。他會喜歡一個女孩像喜歡銀兩一樣多嗎？不可能吧？
她站起身，拍了拍衣服上的灰塵，笑道︰
「想想看，現在是一般的小丫鬟中意你。再三兩年，你成了佣僕中的頭頭、總管的左右手，到時你這個人，就成了各個主事、總管眼中的佳婿人選。要是再輝煌騰達一些，被主人直接欽點成自家女婿，到時你可是我們這種小人物瞻仰不起的大爺了呢。」
「胡說！」他低斥，討厭她這麼說。
「那很有可能啊！你應該還記得咱們西平縣米商的贅婿就是家丁出身的吧？」那是一段無人不知、無人不曉的大丑聞，家丁與小姐私通，有孕之後才爆發出來，最後入贅為婿，翻身成姑爺哩。
年迴一張臉脹得紅通通的——
「我不要那樣！我靠我自己賺銀兩，不靠裙帶關系！才不會娶千金小姐。」
這小子對她大小聲耶！真可惡。
她該生氣的，但……看在他很生氣的份上……她原諒他好了。要知道不輕易發火的人一旦生起氣來，都是不可預測的。她還是別招惹才好。
「好好好！你大少爺想要自己賺大錢之後再去挑妻子，到時天下佳麗哪個不任你挑？豈須以低人一等的身分去低頭在千金小姐裙下窩囊一生。可以了吧？」
他像是被安撫了，但也因發脾氣而感到羞慚。他……不是來找她吵架的啊。
元初虹見他不語，以為他肝火仍旺，小心翼翼的掏出桂花涼糖——
「年迴？」
「啥？……唔！」一顆糖塞入他口中。
「來，都給你，可別再生氣了。」她一小袋糖都交給他。瞧他發楞，忍不住笑道︰「好了，晚啦，你快回去吧，我也該歇息了。」她揮手走向驛站大門。
年迴叫住她︰
「你明年還會來吧？」
「當然會。」她應著。
大門叩合上。他立在門外，含著沁涼的甜糖，傻傻地笑了。低頭看著糖，不意看到右臂上的手巾……
心口微微一突，想著︰忘了還她手巾了。
不自覺抬起手臂湊近鼻端，有陽光的味道……以及，隱隱約約……像是少女獨有的幽香……有一種暈陶陶的醉意……
傳入心脾，烙印成一種深鐫的記憶……
第四章淡淡
如果可以，元大娘一點兒也不想與那勢力龐大的馬家有任何糾葛，更別說結下梁子了。
和氣生財嘛，她一個婦道人家拉拔著兩個孩子，做牙婆從來也只為了糊口，並不企望以此職業發大財，成為大牙戶眼中的勁敵。