「請暫停!」端木竫雲好奇的打岔進來。「借問一下，為什麼九姑娘叫大哥為端木大哥，叫我們卻叫二公子、三公子呢?」
「因為端木大哥是端木大哥，你們是你們嘛!」
「所以?」
「什麼所以?因為端木大哥是端木大哥，你們是你們，因此我當然要叫他端木大哥，叫你們二公子和三公子嘛!」好了，解釋的這麼詳盡，這下子該懂了吧?
哦!多承指教，可是……
究竟是什麼意思?
端木竫雲一臉茫然，懷疑自己是不是腦筋退化了，听起來明明很單純，為什麼他就是不懂?
不再理會某人的「白痴問題」，九兒徑自對端木淨塵滿口抱怨。
「端木大哥，那些戶部的主事真是不通人情耶!說什麼一切都得按照規炬來，這個不行，那樣不可，不管我怎麼好說好歹、想盡辦法，他們就是不肯通融，真的好過分サデ!」听起來像是抱怨，不過感覺上卻是撒嬌的成分佔比較大比例。
「幸好我運氣好踫上一位衙門里的官差，他說同情我這樣團團亂轉好可憐，所以只要我給他一張姊姊的畫像和一筆銀兩，他就可以幫我走後門打通關節喔!」揚起一臉得意洋洋的笑，九兒驕傲得不得了。「瞧，我就說我一定可以找出辦法來的吧!」所以說，人只要有努力，就會有收獲的。
兩眼溜向大哥，端木竫雲不以為然地聳高雙眉，端木淨塵卻毫無反應地繼續認真揮毫，仿佛什麼都沒听見。
「你又哪來銀子給人家?」
「他說我只要在借據上畫個押，他就可以先借給我。」
喂喂喂!這明擺著就是要吃人，她怎麼不懂?
端木錚雲忍不住又朝大哥看過去，後者卻依然頭也不抬，狀若一無所聞。
「你不怕又上當?」
「人家是官差耶!」
闢差又如何?
一旦黑起心來，官差可是比上匪更無情，比強盜更狠毒，比狐狸更狡猾，比毒蛇更陰險!
「你就能篤定官差不是壞人嗎?」
「當然!」好人才能作官呀!
笨蛋!
宗七兒是大白痴，她是小笨蛋!
險些破口大罵而出，端木竫雲深吸了口氣，硬是把那些不堪入耳的字句全給吞回去撐死自己。他有預感，他若是敢開口罵出半個字，大哥會先殺他個腥風血雨、片甲不留。
「好了，瞧瞧這樣可以吧?」揣木淨塵終于放下筆，直起身來。
「哇哇哇，好漂亮喔!」九兒驚嘆著將整張畫拿起來仔細看，一邊拚命吹干上面的墨漬。「跟姊姊一模一樣耶!端木大哥真的好厲害喔!」
「我並不擅長人像畫，你覺得可以就好了。」
「哪里不擅長呀!真的好像耶!」見畫墨干了，九兒連忙將畫卷起來，對他綻露出感激的笑。「謝謝你，端木大哥，我先去告訴姊姊這個好消息，然後就要去找那位官差大爺了。」
待她離去後，端木淨塵對端木竫雲微微一笑，輕喚，「黑豹!」
人影倏閃，端木淨塵面前隨即落下一條瘦長的身形。
「屬下見過門主。」
「如何?」
「回稟門主，九姑娘果然防人之心甚強，無論男女老幼俱皆一視同仁，無論對方如何舌粲蓮花，她都不輕易相信對方。」
「那麼，九兒踫上的確實是官差羅?」
「確是官差，但……」
「不必再說了，我明白，好了，你繼續跟住九兒保護她吧!」
「屬下遵命。」人影又閃，黑豹頓失蹤影。
「難怪大哥都不擔心，原來是有黑豹跟住她呀!不過……」端木竫雲喃喃道。「咦?你干嘛這樣看著我?」
端木淨塵唇含淺笑，泰然自若。「你也跟去。」
「耶!為什麼我也要去?」端木竫雲雙手遮住良心故作不解。「有黑豹在不就行了?」
「這種事需要有人適時出面去揭穿那個官差的陰謀，」端木淨塵溫和地解釋。「九兒不認識黑豹，所以她不會相信黑豹，但她認識你。」
「可是我才剛回來耶!」端木竫雲憤慨地抗議。「為什麼不叫二哥去?」
端木淨塵笑得益發和藹。「那也是可以，不過他不在莊里時，七姑娘……」
還沒說完，就听端木竫雲大叫，「那你去!」
端木淨塵笑容更深，深到兩眼都眯了，如果臉再圓一點、胖一點，就跟彌勒佛沒兩樣了。
「你、在、命、令、我?」
他的神情溫和，語氣更溫和，只不過話說得慢一點而已，豈料端木竫雲一見，連變臉色都來不及，即慌慌張張一溜煙不見了。
「我去!」
「果然是好弟弟。」端木淨塵滿意地端起茶杯……咦?
沒了，茶壺也空了!
成天無所事事的人立即揚聲大喊，「阿全，泡茶、點心、攤紙、磨墨!」
片刻後——
總算可以畫他的荷了。
端木淨塵提起筆來，僵住，放下，嘆氣。
藏墨堂外，人末到聲先到。
「他媽的，大哥，你到底還要讓這個白痴女人纏住我多久呀?」
恬靜的月，委婉地灑下銀光，沈合的夜，仿佛夢一般，蒙朦朧朧的，低吟著纏綿的微風。
二更天，南園棲鳳閣里，暈黃的燈火依然隨風搖晃，深夜負手散步的人停住腳步，猶豫了下，上前，輕敲兩下門，門幾乎是立即便開了。
「端木大哥，是你啊!噓，我姊姊睡了，小聲一點。」縴指壓在唇間，九兒悄聲說，聲音只比蚊子叫大了那麼一點點。「有事嗎?」
「沒什麼，」端木淨塵也把嗓子壓到最低。「我是散步到這兒，瞧見你房里燈火未滅，所以想看看你是不是有什麼事?」
「啊!這個啊……」九兒突然拉著端木淨塵遠離屋子來到閣前的鳳凰木下，聲音回復正常。「沒什麼啦!我只是在做女紅而已咩!」
「做女紅?半夜?」她是太無聊了，還是有半夜干活兒的怪癖?
「那個……哈哈!」九兒不好意思地抓抓脖子。「我想端木大哥你也知道了，那個官差是騙我的，如果不是被二公子揭穿了，我還真會給他騙去呢!我想，我是有必要更謹慎一點。不過，我認為那位官爺說的也沒錯，像我姊姊這種狀況，想要順利進宮里去參與采選好像真的是不太容易，所以說一定要定後門去關說，對吧?」
不待回答，她又繼續說︰「既然要關說，那就一定需要銀子，因此我才想說做女紅出去賣好攬點銀子，可是白天我要出去找門路想辦法，那就只有晚上才有空做女紅羅!」
「你不用睡嗎?」
「有啊，有啊，我睡啦!我在家里的時候就是這樣，每天睡一、兩個時辰就夠了，這樣才能攢錢作路費到京里來的呀!」
「一、兩個時辰?」端木淨塵眉宇微蹙。「你的身子可支援得住?」
「放心，我的身子骨好得很，」九兒自豪地拍拍胸脯。「打小到大，我都沒有生病餅半回呢!」
注視她片刻，端木淨塵將身子倚在鳳凰木上。「做女紅賺不了多少錢的。」
「我知道，所以我也打听過了，」九兒露出胸有成竹的笑容︰「城北宋家大戶要找婢女，如果我肯賣身的話，他們願意給我兩百兩，我想這應該夠了吧?」
身子挺直了，「你要賣身?你瘋了!」端木淨塵兩道劍眉緊緊揪了起來。
「我也不想呀!可是……」九兒聳聳肩。「為了我娘，希望能讓她光明正大的進入宗家祠堂；也為了姊姊，希望能讓她有個好歸宿，可以無憂無慮的度過下半輩子，一舉兩得，這是最好的辦法。」