“不冷。”轻摇螓首，淳临微笑着。
直接执起她的小手试探温度，掌中的冰冷教皇帝拢紧了眉。“在殿外等很久？一帮跛脚奴！”他低啐，怒气横生之间满是疼惜爱女之情。
“奴才该死！”一殿太监吃惊跪下。
“请皇阿玛息怒。”深知皇阿玛那阴晴不定的性子，淳临不慌不忙地说：“都怪淳临走路太慢，耽延了时间，这才冰了双手，实在怪不得他们呢。”
柔软悦耳的嗓音轻易融化他心间愠恚，松懈了紧蹙的眉峰，他动手月兑上的大氅，将之覆上淳临的肩头。
“谢谢皇阿玛。”被皇阿玛的温宠紧紧包围住，她衷心致谢，小脸巧笑倩兮。“皇阿玛召淳临前来，是为了下棋吗？”她猜问。
“你想下棋？”勾起眉，皇帝笑问。
淳临笑了，娇颜清丽得教人屏息。“想呀，好久没跟皇阿玛对弈了，想瞧瞧自个儿的功夫可有进步了？”
拉过太监送来的大氅，皇帝的眼角焕出笑纹。“你的棋艺还不够精湛么？朕就常当你的手下败将。”
“那都是皇阿玛故意让我的，不算精湛啦！”她噘起小嘴，娇嗔出小女儿的憨气。
皇帝大笑出声，她只消几句言谈，便能逗得龙心大悦。
“甭说什么让不让的，只要你高兴就好。”在她面前，他全无天子那份唯吾独尊的霸气，只有身为阿玛的慈爱和疼宠。
“皇阿玛，今天别让我好吗？我想靠真功夫来赢您。”
“临儿，朕召你前来并非为了对弈。”再次执起她的柔荑，他笑容微敛。“你的额驸来了，人正在东暖阁内等你。”
她一怔，视线往皇阿玛背后的暗角处望去，大眼中闪着不解，并泛着些许不知所措。
申哥哥就在那里头等她？这是真的吗？今天不是万寿节，这里也不是乾清宫，她和他的七夕……在今天？
“你也听闻过那『谣言』了吧？”轻拍她的手背，他语带命令道：“记住，谣言止于智者，你是朕所有的公主当中最为聪慧的一个，别教朕失望了。”
勒住胡思乱想，她灿亮的目光调回皇阿玛脸上。“淳临懂的。”
她的乖巧教皇帝安心了。
“进去吧，皇阿玛得走了。”放开她的手，他轻声道。
“皇阿玛……不和我一起去？”心一慌，她反握皇阿玛温暖的大掌。
“祺申等的是你，不是皇阿玛。”泛出温柔的笑，他又握紧了她的手。“不必害怕也无须忌讳，你们都快成婚了，两人独处见个面、谈个话都不碍事的。”
他的温言细语安抚了淳临的心慌，她抿了抿唇，遂抚鬓跪安。
“临儿。”突然出声叫住女儿的步伐，皇帝神色微黯。“他要是敢欺负你的话，定要告知皇阿玛，记着了吗？”扯了扯嘴角，他半开玩笑之言，亦是半藏认真。
她愣了愣。“淳临记着了……”看不清他的脸色，她更猜不透他语中之意。
得到爱女的允诺，他终于转身离开。
目送过皇阿玛，她回头看着东暖阁的方向，想到那里面有她许久不见的申哥哥、她此生的良人……她心头有说不出的滋味。
怀着为他到来而喜、为那谣言而忧的复杂心绪，她迟缓地迈开靠近他的第一步……
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东暖阁的大门再度开启，祺申和淳临同时看到了久违的容颜。
他们有多久没见了？自万寿节因连年天灾而开始停止筵宴后，本就终日养在深闺的她，更是失了唯一与他相见的场合和机会。
如今，他俩终于相对了，竟是哑口无言。
懊如何开口？他是该向她行礼请安的，但看着那抹纤细的身影，即又忆起了从前那个嗜甜的小人儿……年少的他，每当看见她，总会把香软的酥糖喂入她嘴里。
“申哥哥……”凝望着站得远远的男子，淳临怔怔地唤着盈满心中的名字。
他就是祺申？他好像变了好多……她也好似快认不得他了。
一声亲切的叫唤，抹去了流窜于他俩间疏离的僵硬，不自觉柔化了绷紧的俊脸，祺申的嘴角抿出浅淡笑痕，颀长高大的身躯缓缓步至她跟前。
越走越近的男子，映出她眼底越显清晰的儒雅脸孔，亦教她瞧清了那张俊脸仍刻划着她所熟悉的眉与目——她还认得他、记得他，这个被她妥善存放于记忆里的小申子哥哥。
“临儿。”选择直呼她的小名，只因那些繁琐的宫廷礼节从不存于他俩之间。
好久好久没听见他的嗓音了……忍不住焕出甜笑，她感觉心头暖烘烘的。
“你变了很多。”直视眼前这娇美的俏靥，祺申释出了笑容。“若非仍旧喊我一声哥哥，我真的认不出你。”从来只有她一人喊他哥哥。
眨眨美目，她显得讶异极了。“我……真变了那么多？”
他笑着。“再怎么变，你仍是临儿。”语一毕，黑眸陡黯，他脸上俊逸的笑容随之消逝。“你……仍是我所认识的临儿妹妹，是不？”
临儿妹妹？他从不曾如此唤她的……
陌生的称谓，加上他忽转凝重的脸色，教淳临困惑了，但她仍是颔首，惯性地顺从他人的意思。“是的……就像你是我所认识的申哥哥一样。”
她叫他哥哥，并非真的当他是哥哥，这只是她从小的习惯而已。
然而，他却不懂，以为她对他只有简单的兄妹情，就如他待她那般单纯。
“皇上召我进宫，是想要我向你解释误会。”
明眸扣紧他温雅的俊容，她静听他的声音，准备好接受他的澄清……
“其实，谣言非谣言，误会亦非误会。”看见她眼底泛露的惊讶，他铁了心，继续往下道：“两年前，我的确为了淳颐跟阿哥互挥拳头。”
不被她所预料的话语打进了耳朵里，他的话教她整个人震住了，瞠了双目，她几乎动弹不得。
那些传言是真的？尽避早已听闻过了，可当自他口中真切承认时，她……顿时感到了一份难以承受的重担。
“她是你的嫂子，她……”
“尽避如此，我还是爱她。”他的语气有不容置疑的坚定。“你长居宫中，该比我更清楚淳颐的处境，她本来就过得苦，嫁给我阿哥后，就过得更苦了，我爱她、怜她、惜她，既然没人待她好，就由我来待她好。”
当年，淳颐的额娘祥妃与惇亲王私通款曲，这桩皇家丑事成了皇帝的奇耻大辱，他恨极祥妃的同时，淳颐也成为他震怒下的牺牲品。祥妃亡逝后，她在宫中更形孤立，长期饱受皇阿玛的愤恨与旁人的白眼，她却只能哑声背负，那种苦，不足外人道。
当她嫁出宫后，也得不到夫君的善待，祺申看着，心像被火烧一样地灼愤。
淳临呆住了，完完全全地呆住了。
他爱淳颐……就算她已为人妇，他也爱她，违背礼教亦在所不惜……
“皇上命我澄清谣言，可打哪儿来的谣言？是事实又如何澄清？心知肚明却又硬要说成是谣言，那是自欺欺人。”一贯沉稳的音调掺了几丝轻蔑，他眼底尽是不屑。“真正的谣言，就是把淳颐说成主动勾引！她是个好女子，平日规矩安分，勾引之名简直无中生有！”他愠道，恨自己不能保护她，让她一再受旁人的伤害。
听到这里，淳临本就白皙的脸颊变得更为雪白了。
不……皇阿玛骗她……这不是澄清，而是坦白，他坦白自己对淳颐的感情，坦白所有的谎言……
“你……为什么要告诉我这些？违君之命，那是死罪……”被迫接受了眼前事实，她看着他眼中的坚决，除了心悸，还有更多的难堪。