「不冷。」輕搖螓首，淳臨微笑著。
直接執起她的小手試探溫度，掌中的冰冷教皇帝攏緊了眉。「在殿外等很久？一幫跛腳奴！」他低啐，怒氣橫生之間滿是疼惜愛女之情。
「奴才該死！」一殿太監吃驚跪下。
「請皇阿瑪息怒。」深知皇阿瑪那陰晴不定的性子，淳臨不慌不忙地說︰「都怪淳臨走路太慢，耽延了時間，這才冰了雙手，實在怪不得他們呢。」
柔軟悅耳的嗓音輕易融化他心間慍恚，松懈了緊蹙的眉峰，他動手月兌上的大氅，將之覆上淳臨的肩頭。
「謝謝皇阿瑪。」被皇阿瑪的溫寵緊緊包圍住，她衷心致謝，小臉巧笑倩兮。「皇阿瑪召淳臨前來，是為了下棋嗎？」她猜問。
「你想下棋？」勾起眉，皇帝笑問。
淳臨笑了，嬌顏清麗得教人屏息。「想呀，好久沒跟皇阿瑪對弈了，想瞧瞧自個兒的功夫可有進步了？」
拉過太監送來的大氅，皇帝的眼角煥出笑紋。「你的棋藝還不夠精湛麼？朕就常當你的手下敗將。」
「那都是皇阿瑪故意讓我的，不算精湛啦！」她噘起小嘴，嬌嗔出小女兒的憨氣。
皇帝大笑出聲，她只消幾句言談，便能逗得龍心大悅。
「甭說什麼讓不讓的，只要你高興就好。」在她面前，他全無天子那份唯吾獨尊的霸氣，只有身為阿瑪的慈愛和疼寵。
「皇阿瑪，今天別讓我好嗎？我想靠真功夫來贏您。」
「臨兒，朕召你前來並非為了對弈。」再次執起她的柔荑，他笑容微斂。「你的額駙來了，人正在東暖閣內等你。」
她一怔，視線往皇阿瑪背後的暗角處望去，大眼中閃著不解，並泛著些許不知所措。
申哥哥就在那里頭等她？這是真的嗎？今天不是萬壽節，這里也不是乾清宮，她和他的七夕……在今天？
「你也听聞過那『謠言』了吧？」輕拍她的手背，他語帶命令道︰「記住，謠言止于智者，你是朕所有的公主當中最為聰慧的一個，別教朕失望了。」
勒住胡思亂想，她燦亮的目光調回皇阿瑪臉上。「淳臨懂的。」
她的乖巧教皇帝安心了。
「進去吧，皇阿瑪得走了。」放開她的手，他輕聲道。
「皇阿瑪……不和我一起去？」心一慌，她反握皇阿瑪溫暖的大掌。
「祺申等的是你，不是皇阿瑪。」泛出溫柔的笑，他又握緊了她的手。「不必害怕也無須忌諱，你們都快成婚了，兩人獨處見個面、談個話都不礙事的。」
他的溫言細語安撫了淳臨的心慌，她抿了抿唇，遂撫鬢跪安。
「臨兒。」突然出聲叫住女兒的步伐，皇帝神色微黯。「他要是敢欺負你的話，定要告知皇阿瑪，記著了嗎？」扯了扯嘴角，他半開玩笑之言，亦是半藏認真。
她愣了愣。「淳臨記著了……」看不清他的臉色，她更猜不透他語中之意。
得到愛女的允諾，他終于轉身離開。
目送過皇阿瑪，她回頭看著東暖閣的方向，想到那里面有她許久不見的申哥哥、她此生的良人……她心頭有說不出的滋味。
懷著為他到來而喜、為那謠言而憂的復雜心緒，她遲緩地邁開靠近他的第一步……
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東暖閣的大門再度開啟，祺申和淳臨同時看到了久違的容顏。
他們有多久沒見了？自萬壽節因連年天災而開始停止筵宴後，本就終日養在深閨的她，更是失了唯一與他相見的場合和機會。
如今，他倆終于相對了，竟是啞口無言。
懊如何開口？他是該向她行禮請安的，但看著那抹縴細的身影，即又憶起了從前那個嗜甜的小人兒……年少的他，每當看見她，總會把香軟的酥糖喂入她嘴里。
「申哥哥……」凝望著站得遠遠的男子，淳臨怔怔地喚著盈滿心中的名字。
他就是祺申？他好像變了好多……她也好似快認不得他了。
一聲親切的叫喚，抹去了流竄于他倆間疏離的僵硬，不自覺柔化了繃緊的俊臉，祺申的嘴角抿出淺淡笑痕，頎長高大的身軀緩緩步至她跟前。
越走越近的男子，映出她眼底越顯清晰的儒雅臉孔，亦教她瞧清了那張俊臉仍刻劃著她所熟悉的眉與目——她還認得他、記得他，這個被她妥善存放于記憶里的小申子哥哥。
「臨兒。」選擇直呼她的小名，只因那些繁瑣的宮廷禮節從不存于他倆之間。
好久好久沒听見他的嗓音了……忍不住煥出甜笑，她感覺心頭暖烘烘的。
「你變了很多。」直視眼前這嬌美的俏靨，祺申釋出了笑容。「若非仍舊喊我一聲哥哥，我真的認不出你。」從來只有她一人喊他哥哥。
眨眨美目，她顯得訝異極了。「我……真變了那麼多？」
他笑著。「再怎麼變，你仍是臨兒。」語一畢，黑眸陡黯，他臉上俊逸的笑容隨之消逝。「你……仍是我所認識的臨兒妹妹，是不？」
臨兒妹妹？他從不曾如此喚她的……
陌生的稱謂，加上他忽轉凝重的臉色，教淳臨困惑了，但她仍是頷首，慣性地順從他人的意思。「是的……就像你是我所認識的申哥哥一樣。」
她叫他哥哥，並非真的當他是哥哥，這只是她從小的習慣而已。
然而，他卻不懂，以為她對他只有簡單的兄妹情，就如他待她那般單純。
「皇上召我進宮，是想要我向你解釋誤會。」
明眸扣緊他溫雅的俊容，她靜听他的聲音，準備好接受他的澄清……
「其實，謠言非謠言，誤會亦非誤會。」看見她眼底泛露的驚訝，他鐵了心，繼續往下道︰「兩年前，我的確為了淳頤跟阿哥互揮拳頭。」
不被她所預料的話語打進了耳朵里，他的話教她整個人震住了，瞠了雙目，她幾乎動彈不得。
那些傳言是真的？盡避早已听聞過了，可當自他口中真切承認時，她……頓時感到了一份難以承受的重擔。
「她是你的嫂子，她……」
「盡避如此，我還是愛她。」他的語氣有不容置疑的堅定。「你長居宮中，該比我更清楚淳頤的處境，她本來就過得苦，嫁給我阿哥後，就過得更苦了，我愛她、憐她、惜她，既然沒人待她好，就由我來待她好。」
當年，淳頤的額娘祥妃與惇親王私通款曲，這樁皇家丑事成了皇帝的奇恥大辱，他恨極祥妃的同時，淳頤也成為他震怒下的犧牲品。祥妃亡逝後，她在宮中更形孤立，長期飽受皇阿瑪的憤恨與旁人的白眼，她卻只能啞聲背負，那種苦，不足外人道。
當她嫁出宮後，也得不到夫君的善待，祺申看著，心像被火燒一樣地灼憤。
淳臨呆住了，完完全全地呆住了。
他愛淳頤……就算她已為人婦，他也愛她，違背禮教亦在所不惜……
「皇上命我澄清謠言，可打哪兒來的謠言？是事實又如何澄清？心知肚明卻又硬要說成是謠言，那是自欺欺人。」一貫沉穩的音調摻了幾絲輕蔑，他眼底盡是不屑。「真正的謠言，就是把淳頤說成主動勾引！她是個好女子，平日規矩安分，勾引之名簡直無中生有！」他慍道，恨自己不能保護她，讓她一再受旁人的傷害。
听到這里，淳臨本就白皙的臉頰變得更為雪白了。
不……皇阿瑪騙她……這不是澄清，而是坦白，他坦白自己對淳頤的感情，坦白所有的謊言……
「你……為什麼要告訴我這些？違君之命，那是死罪……」被迫接受了眼前事實，她看著他眼中的堅決，除了心悸，還有更多的難堪。