“布赖恩先生，欢迎你来这里。明天开始工作，没问题吧？”他的声音也很好听。
“当然可以。”我驯服得像只小猫，“我就是来为您工作的。”
“好极了，我希望你可以在我需要时随时出现。哈里森告诉我你的希腊语和速记都非常出色。”
“我——”我其实也就是个勉强还行的家伙罢了。
“阁下，我为您挑选的绝对是非常合适的人。”贝克特先生接下了话头，“您一贯相信我的能力。”
我感激地抬头看了他一眼。
伯爵看看他，又看着我，终于笑了：“嗯，说的是，布赖恩先生一定不会让我失望。”
斌族就是贵族，再也没有一句废话了。
于是我在非常安静的环境里小心翼翼地用完晚餐，跟着女仆上了二楼。她把我领进一个房间，扭亮煤气灯。
“这是您的房间，先生。如果有什么吩咐请拉门口的绳铃叫我。晚安。”
“晚安。”
我在这宽敞的屋里踱着步子，再次庆幸自己终于摆月兑了那间低矮潮湿的小鲍寓。这里是一个完全不一样的地方；壁炉早已升了火，室内非常暖和，精致的家具是我从来没见过的。我像个乡巴佬似的到处看，抚摩那些美伦美奂的摆设。壁炉正中有个非常精巧的天使像，两边是银制的烛台，上边是一面大镜子，清楚地映出我和这一切的格格不入。
我低下头，打开自己的行李，决定明天一定要好好干。如果我不用行动表现出该有的本分，那只会让这幢宅子里的老爷们更看不起。
一阵敲门声打断了我手里的动作。我开了门：“贝克特先生？”
“打扰了！”他歪了歪脑袋，“我可以进去吗？”
“当然。”我慌忙把门开大了一些，又毛手毛脚地把那堆衣服藏回皮箱。
他仿佛没看到我的破烂儿，在桃木沙发上坐了下来。
“请坐啊，布赖恩先生，不用客气。”
“啊，好。”我又警张了；不会是伯爵改变主意，要我明天离开吧，或者是他来要“报酬”。
他仿佛看出了我的不安，轻轻一笑：“我是想向您到声晚安，希望您还喜欢这一切。另外还得告诉您，明天最好早一点起来，大概7点左右，我会带您去看看环境，然后再去见伯爵阁下。”
“我一定准时。”
“布赖恩先生——”
“您可以叫我艾贝儿。”
我的亲近似乎令他很高兴，他点点头：“好的，艾贝儿，那么好好休息吧。”他走到门口，突然又转身说到：“对了，差点忘了提醒你，睡觉的时候不用关灯。”
“啊？”我莫名其妙地看着他，“我不明白您意思。”
“这是阿托斯庄园的老规矩了，有人住的房间得有灯。因为几百年前的伯爵们常受人暗杀，于是为了安全，历代伯爵就有了这种怪癖，最后变成了庄园的惯例。如果您介意，可以把光线调暗一点。”
“好的。”我还是可以忍受这些贵族们奇怪的规矩，毕竟这样浪费燃料也只有他们才能做到。
“那么，明天见。”
“明天见。”
楔子二第一天
必于阿托斯庄园，我在第二天才算是真正认识了。
忠于职守的闹钟在早上六点叫醒了我，我仔细地梳洗一番，到大厅里乖乖地等着贝克特先生。他7点钟准时出现，我可以从他微笑的神情中知道，他对于我的守时非常满意。
“昨晚睡得好吗，艾贝尔？”
“很好，谢谢。”我跟在他后面满脸笑容，但只有上帝才知道我是多么不喜欢那张过分柔软的大床，它让我整夜都觉得自己陷在羽毛堆里，呼吸困难，不停地滚来滚去。
但我暗地里的抱怨并没有继续多久，当我走出大厅时，一股扑面而来的清新空气扫净了我一夜的郁闷：
这才是真正的阿托斯吗？
优雅，精美，一无瑕疵！平坦的草坪像碧绿的绒毯似的环绕着宅子，庭院平台倾斜着伸向花园，花园的另一头就是蔚蓝的大海。我走下正门那宽大的石阶，打量着这幢雄伟大宅，相信它就是我小时侯在童话书上读到的王宫，它满足了我对于“巍峨”这个词的全部想象！看着那些已经被雨水和风霜洗刷过的浮雕，虽然粗糙却有着老式气派的石料，还有那些窗子的竖框上缠绕的长青藤，我心里为自己能在这里工作而激动起来！
我知道贝克特先生一定在旁边为我的土里土气而暗暗发笑，但我觉得对阿托斯做出这样的反应一点也不可耻。
他耐心地等我看够了，又领着我去参观里面的房间。
“大厅的右边是藏书室，也就是书房，伯爵大人办公的地方，而我们将在对面的那间晨室里工作，如果大人有需要，就会摇铃，我们有时也会直接到书房里去。”
我一边听着他的解说，一边努力记下那几扇气派不凡的门各在什么位置。
“大厅里的楼梯通向二楼和长廊，如果你沿着楼梯旁的石筑甬道一直走，就可以看到花园，那是个放松一下的好地方。”
是的，我绝对相信，因为我可以嗅到海的气息，里面还夹着石楠花的香味儿。
“您现在住的地方是东侧楼，伯爵和我都住在西侧楼，佣人们在主楼外另有住处。当然，当值的会待在他们的岗位上，以便听到绳铃的响动。”
啊炳，这就是屋子太大的问题了，你无法知道人们究竟在哪儿。
“还有几间收藏室……”
在接下来的一个小时里，我快速地吸收了所有关于庄园的情况，最后我们在东侧楼的三楼楼梯面前停了下来。
贝克特先生脸上的笑容突然消失了，他看着我，指指幽黑的楼梯尽头：“有一件事我必须提醒您，布赖恩先生：三楼有些地方是不能去的。您也许知道，贵族家里的很多东西是秘密，每个名门望族都是这样，总有一些禁忌。所以，我希望您没有事就多到花园里逛逛，千万不要乱跑。”
说实话，他刚才说话时的表情给我很大的威慑作用，我忙不迭地点点头：“我记住了，其实我比较喜欢室外的空气。”
“很好。那么我们去餐厅吧，我好像听见大座钟打了八下。”
伯爵坐在主位上，看着今天的报纸。他抬头望了我们一眼，随意地做了个手势：“坐吧，先生们。”
我向主人问了早安，坐到昨晚那个位置上。
雪白的桌布上摆满了诱人的食物；两只大茶壶里盛着热茶和咖啡，金黄的面包和橙红的果酱放在小瓷碟里，香肠在小火炉上兹兹地冒着热气，一个雕花的木盘中装满了切好的新鲜水果，盘子旁边是几枚一窝生的鸡蛋，此外还配着女乃酪、熏肉……
我想即使三个大男人不可能吃这么多东西，剩下的该怎么办呢？我不敢开口问，只好努力想象着厨房外站着一些衣着贫寒的妇女和老人。
“艾贝尔！”
“唔……”一个悦耳的声音打断了我的胡思乱想，我抬起头，伯爵已经折起报纸看着我。
“我可以这么叫你吗？”
“啊，当、当然可以！”我为自己刚才的出神有些脸红。
“你还喜欢这里吗？”
“非常喜欢。”我回答得真诚而热烈，“能到这里工作是我的荣幸！”
伯爵勾起嘴角，我想他是在笑。
“太好了，那么——”他转向贝克特先生，“哈里森，你们9点钟到书房来。”
他得到秘书的回应后，对我微一颌首，出去了。
“怎么样？阁下是一个很好相处的人吧？”贝克特先生笑眯眯地看着我，用修长的手指灵巧地给面包涂上果酱。