「布賴恩先生，歡迎你來這里。明天開始工作，沒問題吧？」他的聲音也很好听。
「當然可以。」我馴服得像只小貓，「我就是來為您工作的。」
「好極了，我希望你可以在我需要時隨時出現。哈里森告訴我你的希臘語和速記都非常出色。」
「我——」我其實也就是個勉強還行的家伙罷了。
「閣下，我為您挑選的絕對是非常合適的人。」貝克特先生接下了話頭，「您一貫相信我的能力。」
我感激地抬頭看了他一眼。
伯爵看看他，又看著我，終于笑了︰「嗯，說的是，布賴恩先生一定不會讓我失望。」
斌族就是貴族，再也沒有一句廢話了。
于是我在非常安靜的環境里小心翼翼地用完晚餐，跟著女僕上了二樓。她把我領進一個房間，扭亮煤氣燈。
「這是您的房間，先生。如果有什麼吩咐請拉門口的繩鈴叫我。晚安。」
「晚安。」
我在這寬敞的屋里踱著步子，再次慶幸自己終于擺月兌了那間低矮潮濕的小鮑寓。這里是一個完全不一樣的地方；壁爐早已升了火，室內非常暖和，精致的家具是我從來沒見過的。我像個鄉巴佬似的到處看，撫摩那些美倫美奐的擺設。壁爐正中有個非常精巧的天使像，兩邊是銀制的燭台，上邊是一面大鏡子，清楚地映出我和這一切的格格不入。
我低下頭，打開自己的行李，決定明天一定要好好干。如果我不用行動表現出該有的本分，那只會讓這幢宅子里的老爺們更看不起。
一陣敲門聲打斷了我手里的動作。我開了門︰「貝克特先生？」
「打擾了！」他歪了歪腦袋，「我可以進去嗎？」
「當然。」我慌忙把門開大了一些，又毛手毛腳地把那堆衣服藏回皮箱。
他仿佛沒看到我的破爛兒，在桃木沙發上坐了下來。
「請坐啊，布賴恩先生，不用客氣。」
「啊，好。」我又警張了；不會是伯爵改變主意，要我明天離開吧，或者是他來要「報酬」。
他仿佛看出了我的不安，輕輕一笑︰「我是想向您到聲晚安，希望您還喜歡這一切。另外還得告訴您，明天最好早一點起來，大概7點左右，我會帶您去看看環境，然後再去見伯爵閣下。」
「我一定準時。」
「布賴恩先生——」
「您可以叫我艾貝兒。」
我的親近似乎令他很高興，他點點頭︰「好的，艾貝兒，那麼好好休息吧。」他走到門口，突然又轉身說到︰「對了，差點忘了提醒你，睡覺的時候不用關燈。」
「啊？」我莫名其妙地看著他，「我不明白您意思。」
「這是阿托斯莊園的老規矩了，有人住的房間得有燈。因為幾百年前的伯爵們常受人暗殺，于是為了安全，歷代伯爵就有了這種怪癖，最後變成了莊園的慣例。如果您介意，可以把光線調暗一點。」
「好的。」我還是可以忍受這些貴族們奇怪的規矩，畢竟這樣浪費燃料也只有他們才能做到。
「那麼，明天見。」
「明天見。」
楔子二第一天
必于阿托斯莊園，我在第二天才算是真正認識了。
忠于職守的鬧鐘在早上六點叫醒了我，我仔細地梳洗一番，到大廳里乖乖地等著貝克特先生。他7點鐘準時出現，我可以從他微笑的神情中知道，他對于我的守時非常滿意。
「昨晚睡得好嗎，艾貝爾？」
「很好，謝謝。」我跟在他後面滿臉笑容，但只有上帝才知道我是多麼不喜歡那張過分柔軟的大床，它讓我整夜都覺得自己陷在羽毛堆里，呼吸困難，不停地滾來滾去。
但我暗地里的抱怨並沒有繼續多久，當我走出大廳時，一股撲面而來的清新空氣掃淨了我一夜的郁悶︰
這才是真正的阿托斯嗎？
優雅，精美，一無瑕疵！平坦的草坪像碧綠的絨毯似的環繞著宅子，庭院平台傾斜著伸向花園，花園的另一頭就是蔚藍的大海。我走下正門那寬大的石階，打量著這幢雄偉大宅，相信它就是我小時侯在童話書上讀到的王宮，它滿足了我對于「巍峨」這個詞的全部想象！看著那些已經被雨水和風霜洗刷過的浮雕，雖然粗糙卻有著老式氣派的石料，還有那些窗子的豎框上纏繞的長青藤，我心里為自己能在這里工作而激動起來！
我知道貝克特先生一定在旁邊為我的土里土氣而暗暗發笑，但我覺得對阿托斯做出這樣的反應一點也不可恥。
他耐心地等我看夠了，又領著我去參觀里面的房間。
「大廳的右邊是藏書室，也就是書房，伯爵大人辦公的地方，而我們將在對面的那間晨室里工作，如果大人有需要，就會搖鈴，我們有時也會直接到書房里去。」
我一邊听著他的解說，一邊努力記下那幾扇氣派不凡的門各在什麼位置。
「大廳里的樓梯通向二樓和長廊，如果你沿著樓梯旁的石築甬道一直走，就可以看到花園，那是個放松一下的好地方。」
是的，我絕對相信，因為我可以嗅到海的氣息，里面還夾著石楠花的香味兒。
「您現在住的地方是東側樓，伯爵和我都住在西側樓，佣人們在主樓外另有住處。當然，當值的會待在他們的崗位上，以便听到繩鈴的響動。」
啊炳，這就是屋子太大的問題了，你無法知道人們究竟在哪兒。
「還有幾間收藏室……」
在接下來的一個小時里，我快速地吸收了所有關于莊園的情況，最後我們在東側樓的三樓樓梯面前停了下來。
貝克特先生臉上的笑容突然消失了，他看著我，指指幽黑的樓梯盡頭︰「有一件事我必須提醒您，布賴恩先生︰三樓有些地方是不能去的。您也許知道，貴族家里的很多東西是秘密，每個名門望族都是這樣，總有一些禁忌。所以，我希望您沒有事就多到花園里逛逛，千萬不要亂跑。」
說實話，他剛才說話時的表情給我很大的威懾作用，我忙不迭地點點頭︰「我記住了，其實我比較喜歡室外的空氣。」
「很好。那麼我們去餐廳吧，我好像听見大座鐘打了八下。」
伯爵坐在主位上，看著今天的報紙。他抬頭望了我們一眼，隨意地做了個手勢︰「坐吧，先生們。」
我向主人問了早安，坐到昨晚那個位置上。
雪白的桌布上擺滿了誘人的食物；兩只大茶壺里盛著熱茶和咖啡，金黃的面包和橙紅的果醬放在小瓷碟里，香腸在小火爐上茲茲地冒著熱氣，一個雕花的木盤中裝滿了切好的新鮮水果，盤子旁邊是幾枚一窩生的雞蛋，此外還配著女乃酪、燻肉……
我想即使三個大男人不可能吃這麼多東西，剩下的該怎麼辦呢？我不敢開口問，只好努力想象著廚房外站著一些衣著貧寒的婦女和老人。
「艾貝爾！」
「唔……」一個悅耳的聲音打斷了我的胡思亂想，我抬起頭，伯爵已經折起報紙看著我。
「我可以這麼叫你嗎？」
「啊，當、當然可以！」我為自己剛才的出神有些臉紅。
「你還喜歡這里嗎？」
「非常喜歡。」我回答得真誠而熱烈，「能到這里工作是我的榮幸！」
伯爵勾起嘴角，我想他是在笑。
「太好了，那麼——」他轉向貝克特先生，「哈里森，你們9點鐘到書房來。」
他得到秘書的回應後，對我微一頜首，出去了。
「怎麼樣？閣下是一個很好相處的人吧？」貝克特先生笑眯眯地看著我，用修長的手指靈巧地給面包涂上果醬。