冷宫催人老，不是身子的老，而是心境上的老，十八岁的她已经忘记青春是什么滋味。
上上个月，她突然发现自己已经十八岁，然后又突然想起二十岁的自己将会离开这里，那瞬间，她莫名其妙感觉到开心。
她不确定，是不是因为人走进谷底了，就会变得不恐惧，就会认真相信未来只会更好、不会再继续差下去，还是因为苍鹰解了绳索，一飞冲天，蓦然发现天有多宽、世界有多美。
总之，放下心中桎梏，她连呼吸都变得平顺，原来不埋怨、不憎恨的日子可以这样惬意，原来过去囚禁自己的，不是冷宫而是自己的心。
李萱问过敏容确定的日期，用石头在墙上刻上六百七十三道竖痕，每天，她用一个圈圈将竖痕围起，每天她数一遍剩下的痕迹，如果她的人生注定要迂回曲折，那么，在失去爹娘以后，她拥有过一段不真实的人生，而未来这一段……她将做回真实的自己。
最近，李萱越来越常想起父亲的话。
爹爹说过，眼前的好未必是好，眼前的坏也未必是坏，只有远远地走离了眼前这一段，再回首时你才能确定是好或坏。
她想，可不是吗？三年的公主岁月，除了德妃和皇后娘娘的恩宠，后宫里有谁真心待过自己？那些闲言碎语、那些根除不尽的谣言以及那个男人的冷漠……她很少快乐过。
那段时间她只往来安禧宫与慈禧宫，在别人眼里是高傲、是冷漠，如今想来才明白，原来自己胆怯得很，只想窝在安全的地界。
那样的日子，半点不值得欣羡。
爹也说过，一条道路走到底的是傻子，此路不通，就该另择他道，只有蠢人才会把自己拴在一棵树上。
的确，她花那么多时间去琢磨皇上的心思、皇后的想法以及她无缘夫婿周旭镛的不悦……却没想过他们没有义务负担自己，自己不能把命运压在他们头上，能承担自己未来的只有她自己。
是她想错了，以为爹娘的牺牲本该为自己换取一世太平，以为人人都该记取爹娘的恩义，以为……但凭什么呢？天底下有多少人为巩固皇权而丧失性命，皇上怎能天天念着？当初为了掩护皇上和周旭镛回京，死的不只有爹娘，还有那些死士，到现在可没听说过那些人谁的女儿被封为公主。
就这样吧，银货两讫，就当那三年，皇上、皇后已经为爹娘尽心了。
念头一定，李萱的心陡然轻松起来，不再记恨、不再心存幻想、不再盼望，生命在瞬间变得生动。
“公主，你在开心什么？”
敏容低声轻唤。
这两年，公主变了，褪除一身郁色，整个人鲜活起来，她脸上不时露出笑意，她的笑如朝霞、如和风，吹拂得人心微暖，她的笑把一双墨玉似的眼睛衬得闪闪发亮。
起初，敏容以为李萱像那些被关得太久的嫔妃一样，脑子开始出现毛病，渐渐地，她才明白，那是看开了。
后来，李萱开始和敏容交谈，从原本的三五句，慢慢地发展成一章、一篇，她们聊心情、聊天候、聊看法，聊出不同于旁人的交情。
李萱迎上她的眼，问：“敏容，你什么时候要放出宫？”
“下个月吧，上头已经有话下来。”
终于要离开了，原以为自己会松口气，会有逃离困顿的幸福感，没想到在宫里待得太久，就算不喜不爱，也已经在此落下太多的生命片段，真要走了，还是有那么几分不舍。
“出宫后，你要去哪里、做什么？”
敏容轻浅一笑。
“早些年我老在心里琢磨着，等离宫后就回老家修一幢房屋，将爹娘接过来一起住。
可是前几年爹娘陆续殁了，而哥哥嫂嫂势利，见我不肯把月银送回家里，便不待见我，听说去年哥哥嫂嫂卖掉祖宅田地，不知道搬到哪里去了。”
“所以呢？”
“在宫中多年，虽没有太多赏赐，我却也存下一点银子，之前相中一块地，已着人买下，出宫后我想先盖间小屋子安顿下来，再想想其他营生，也许经营一片果园，也许耕几亩田地，日出而作、日落而息。”
“没想过嫁人？”
“二十五岁的老姑娘一个，谁肯娶？若是在贵人面前服侍得力的又另当别论，偏似我这般，哪有势力可依靠，与其找个男人来服侍，不如靠自己，待日子过得顺当了，再领养个孩子替自己送终吧。”
李萱粲然一笑，偷听多年的小话，早知道敏容是个明白人，却没想到她心思如此豁达。
“打算这样过一辈子，会不会遗憾？”
“也没什么不好，公主觉得不好吗？”
“没有不好，你想的也是我想要的生活。
敏容，再过两年我就能放出去，到时我去投靠你，好吗？”
“公主，你在说什么，离开冷宫后皇上定会对你有所安排，你是个贵人，怎么能同奴婢相提并论。”
“你这话说得不真心。”
李萱莞尔，不带半分恼意。
敏容比李萱更明白她的处境，若非敏容当年的分析，李萱怎么能够看清看透，进而痛哭一场、勉励自己放下？“公主……”敏容有些微尴尬。
“别喊公主，这两个字听着刺耳。
你明白我的出身，更明白倘若我是个真正的公主，皇上怎舍得用一个‘无心之过’便贬我入冷宫。”
何况，她不信皇上心底没谱，不知道她是只不知死活的代罪羔羊。
李萱叹口气，握住敏容的手，郑重而缓慢地对她说道：“我是个弃妃，就算旁人不计较，也不会有任何‘贵人’愿意迎娶一个从冷宫出来的女子，除非是皇上再颁一道赐婚圣旨，再把一个不甘不愿的男人压到我面前……“三年前，我或许会为此而沾沾自喜，认为自己被皇上看重，但如今我已明白强压牛头入水，牛不会乖乖把水喝进肚子，只会被活活淹死。
我没那么残忍，婚姻是一辈子的事，我不想戕害别人也迫害自己。
“你豁达、我也不比你差，对于婚姻我已早早看破，我也想要过过竹篱茅舍、养鸡养鸭的生活，也想用自己的双手拚搏出一片天空，更想和你一样日出而作、日落而息，用汗水支持自己脚踏实地。”
“可以吗？”
“不试试怎么知道？总不能一辈子都似无根浮萍，任水流决定方向吧。
你别担心，我有一手技艺，便是绣花裁衣维持不了生计，还可以摆摊子卖字画，再不成，我从我娘那里学会做不少吃食，总不至于让咱们两人饿肚子。
我想，两股绳拧在一起，总比单条绳子来得强韧，怎样？愿意收留我吗？”
“你是真心的，没有说笑成分？”
敏容始终没办法相信李萱，就算她否认自己是金枝玉叶，可未来的日子何其清苦，她真能熬得住？“你以为我随口说说哄人呢？哄你于我何益？”
“好，既然不嫌弃，我就等着你来投奔。”
“你打算在哪里落脚？”
敏容说道：“我买的那块地在梅花村，从南城门出去后往东走三十里路，就可以到梅花村，村子不大，约莫百来户人家，你进了村子往北走，再问问人，应该可以找到地方。”
于是两人多了共同的话题，她们谈未来的谋生法子、谈出路、谈桑田农事，那些事务都是她们不熟悉的，但三个臭皮匠都能胜过一个诸葛亮呢，何况是两个心灵慧敏的姑娘。
慈禧宫里一片肃穆，宫女太监列成排，垂手而立，不敢喘一声大气。
周敬镛、周旭镛跪在皇后床边，平静的眼中泛着水光。