“好……”她捂着嘴啜泣道：“我答应你。”
翌日，已时三刻，陆明领着仆佣，浩浩荡荡地来到周大人府邸。
苞在陆明身后进门的，是专门用来蒸熟冬瓜盅的深锅。陆明志得意满地笑。
“就约定一刻钟后锣声响，各自把冬瓜盅端上周府饭厅，如何？”
早跟如意商议过的段柯古点头。“就依你。”
回到灶房，如意已在灶前做最后的准备。
一刻钟未到，如意早一步打开深锅。段柯古探头，只见深锅里搁着两只盅，他朗声笑。
“真是生我者父母，知我者如意。我没说的话，你全都做了。”
她回眸一笑。“难得有上好鲜料，岂有不让你一尝的道理？”
她掩熄大火，先端出一只冬瓜盅，一阵幽香随风飘来。段柯古见她掀开瓜蒂盖头，撒上一把夜香花，又拿木杓刮下熟透的瓜肉后，才小心盛了一碗到他面前。
“记得，待会儿盛时，要按我刚才的方法，汤、料与瓜肉都要均匀舀上，缺一不可。”
“一定照办。”段柯古拿起汤杓舀了口汤，忍不住赞：“真香。”
混着夜香花的甜鲜之气，光闻就觉心旷神怡，更别提尝一口熬得绵溶晶透的瓜肉与汤，还有鲜味尽现的云腿猪肚等。
萦绕在他嘴里那股子适恰，直教他说不出话来。
脑中只有几个字：绝妙好味！
就在这时，外头传来一声锣响，一刻钟时间到了。
段柯古毅然放下吃净的空碗。“我这就送去，我可以担保，他吃了之后，这辈子一定再也忘不了这滋味。”
这对如意来说，是再好不过的赞美。
周府饭厅，一跑堂先来门口喊道：“冬瓜盅到。”
接着此起彼落响着的，是陆明带来那一票人的附和：“冬瓜盅到。”
段柯古慢了一步，他人还没到饭厅，周大人已在陆明的哄诱下，连喝了两碗汤。
“瞧这汤料，”周大人边吃边赞。“火腿瑶柱烧鸭鸽蛋应有尽有，感觉就像我平常最爱吃的佛跳墙，难怪外边人要说——北吃前门‘一条龙’，南至河畔‘小莲庄’！”
“大人谬赞。”陆明故作谦逊。“小的只是尽力呈上最完美的冬瓜盅。”
站在外头的刘师爷一见段柯古走来，忙对里边人喊：“段大人来了。”
进门一见陆明那得意样，还有周大人面前的汤碗，段柯古便知已被抢走了先机。不过他对眼前这冬瓜盅，很有信心。
“周大人，来试试我的吧！”他将菜盘放下，一与“小莲庄”雕龙镂凤的精雕瓜身摆一块，他带来的这只刻下端整的“福禄寿”三字的冬瓜盅，的确略显逊色。
陆明难掩眉间的不屑，冷笑着看段柯古盛汤。他早已暗地派人调查了清楚，据说段柯古的厨子是他从长安带过来的，年纪挺轻，想也知道不是什么难对付的角色。
但陆明不知道的是，他在外头打听的一切，全是段柯古放出的风声。
周大人在一旁叮嘱：“盛少点，我刚连喝了两碗，有点饱了……”
段柯古依如意指示，掀开瓜蒂时先撒上一把夜香花，再平均舀盛汤、料与瓜肉。
一见里头汤料，陆明嗤一声暗笑。他有自信，他这盅用尽“小莲庄”地窖鲜料的冬瓜盅，绝对会比段柯古的好吃上一百倍。
“这这这……”周大人一喝，竟然双眼瞪大，好一会儿说不出话来。
这怎么啦？陆明在一旁问“您想说什么？”
“好喝啊！”周大人终于找回声音，然后将汤碗一递。“再一碗，多盛一点。”
“没问题。”段柯古笑着又盛了一碗，周大人反应，完全在他意料之内。
陆明傻眼。“这是怎么回事？您刚才不是说您吃饱了？”
周大人手不停地说：“我自己也觉得奇怪，刚喝你的冬瓜盅，我的确是觉得饱了。可是一喝到段大人的汤，我就觉得一碗不够，一定得再多喝几碗。”
陆明不相信。“怎么可能会有这种事？”
“我也想问啊，段大人，”周大人舀看汤里的鲜料，细数，还比“小莲庄”少了好几味。“您这汤是怎么做的？怎么会这么的……好喝到我形容不出来啊！”
段柯古好整以暇回应。“周大人的意思是，您觉得我准备的汤，要比‘小莲庄’的好喝？”
“这怎么可能！”陆明打岔。“周大人您说，是我们‘小莲庄’的冬瓜盅赢才对吧？”
周大人看着陆明，很清楚他话的意思。昨天晚上，陆明悄悄来访，走时遗下一张银票，说要是愿意帮他一点小忙，日后还会有五百贯钱。这场比试，该不由分说判定陆决赢才对，但是……美食当前，这个谎，他实在说不出口！
“不然你自个儿喝，看我有没有说错！”周大人要下人再送个碗来。“就烦劳段大人再帮忙盛一碗，不过别盛太多，多帮我留着点。”最末这句话已经点出孰胜孰败。
陆明的冬瓜盅从刚才就无人闻问，但段柯古的汤，周大人却迫不及待一尝再尝。
陆明就是不相信有这种事。他那用尽鲜料的冬瓜盅，理当天下无敌才对！不待段柯古递来，陆明便伸手抢走桌上的汤碗。结果就像周大人刚才表现，他一喝，也是瞠目结舌，半晌说不出话来。
这这这……他移看手上的汤，再看侧头微笑的段柯古，突然爆出口：“你说清楚，这汤是谁做的？”
整个扬州城，还有谁有这等绝妙手艺，能做出这等绝妙汤品？！
“我现在就介绍你认识。”段柯古招来婢女，在她耳边嘀咕两句，要她去灶房请如意出来。
没半晌，穿着一袭水蓝罗裳的如意跨进门来。
陆明惊愕地看着来人，怎么会是她！
如意朝厅上众人轻轻一福。“民女见过周大人、段大人。陆当家，好久不见。”
“段大人，这是怎么回事？”周大人后知后觉，现在他才知道，曲家母女，竟然寄宿在他的小跨院里。“您不是说您从长安带来一个厨娘，就是她？”
“周大人，您是打哪儿听来这种话？我记得我的说法是，我的厨娘，是跟我一道的。”段柯古一脸无辜。
陆明一张脸忽红忽白。直到这会儿才明白他初耍了！
前一阵，大火以后，陆明曾差人打探曲家母女下落。结果问出来，曲家母女被一个叫何璧文的远房亲戚接走了。
他那时就觉得“何璧文”这名字哪里怪，他现在晓得了，何璧文，就是在告诉他何必问！原来他们一个个串通起来骗他。拆了“天下一品”牌匾的事，割烹比赛的事，全是他们为了现在这一刻设的局！
“好啊你，一年不见，想不到你手段变灵巧了，懂得攀权附贵来整治我了！”
如意脚一踏，抬手就是一个耳刮子。“这一巴掌，是为我爹打的。你瞧瞧你把‘小莲庄’变成什么样子？也好在这儿喊人设计你？”
“你这婆娘，你敢打我！”陆明哪堪受辱，袖子一卷人就要欺上。
段柯古一箭步挡在两人中间，他冷冷睇着陆明说：“扬州府衙之上，谁敢撒野！”
“大人！”陆明回头找周大人当靠山。“您一定要帮我评理，这场比试他们用了奸计，不能算数！”
“这……我……”周大人里外不是人。
“原来有人输了却想反悔？”段柯古头一点。“可以啊，我待会儿就写张告示，把比赛结果对外公布，堂堂‘小莲庄’费尽鲜料做出来的冬瓜盅，竟比不过一个十七、八岁姑娘的手艺。嘿，这消息要走漏出去，就不知道外边人会怎么看‘小莲庄’？”