「好……」她捂著嘴啜泣道︰「我答應你。」
翌日，已時三刻，陸明領著僕佣，浩浩蕩蕩地來到周大人府邸。
苞在陸明身後進門的，是專門用來蒸熟冬瓜盅的深鍋。陸明志得意滿地笑。
「就約定一刻鐘後鑼聲響，各自把冬瓜盅端上周府飯廳，如何？」
早跟如意商議過的段柯古點頭。「就依你。」
回到灶房，如意已在灶前做最後的準備。
一刻鐘未到，如意早一步打開深鍋。段柯古探頭，只見深鍋里擱著兩只盅，他朗聲笑。
「真是生我者父母，知我者如意。我沒說的話，你全都做了。」
她回眸一笑。「難得有上好鮮料，豈有不讓你一嘗的道理？」
她掩熄大火，先端出一只冬瓜盅，一陣幽香隨風飄來。段柯古見她掀開瓜蒂蓋頭，撒上一把夜香花，又拿木杓刮下熟透的瓜肉後，才小心盛了一碗到他面前。
「記得，待會兒盛時，要按我剛才的方法，湯、料與瓜肉都要均勻舀上，缺一不可。」
「一定照辦。」段柯古拿起湯杓舀了口湯，忍不住贊︰「真香。」
混著夜香花的甜鮮之氣，光聞就覺心曠神怡，更別提嘗一口熬得綿溶晶透的瓜肉與湯，還有鮮味盡現的雲腿豬肚等。
縈繞在他嘴里那股子適恰，直教他說不出話來。
腦中只有幾個字︰絕妙好味！
就在這時，外頭傳來一聲鑼響，一刻鐘時間到了。
段柯古毅然放下吃淨的空碗。「我這就送去，我可以擔保，他吃了之後，這輩子一定再也忘不了這滋味。」
這對如意來說，是再好不過的贊美。
周府飯廳，一跑堂先來門口喊道︰「冬瓜盅到。」
接著此起彼落響著的，是陸明帶來那一票人的附和︰「冬瓜盅到。」
段柯古慢了一步，他人還沒到飯廳，周大人已在陸明的哄誘下，連喝了兩碗湯。
「瞧這湯料，」周大人邊吃邊贊。「火腿瑤柱燒鴨鴿蛋應有盡有，感覺就像我平常最愛吃的佛跳牆，難怪外邊人要說——北吃前門‘一條龍’，南至河畔‘小蓮莊’！」
「大人謬贊。」陸明故作謙遜。「小的只是盡力呈上最完美的冬瓜盅。」
站在外頭的劉師爺一見段柯古走來，忙對里邊人喊︰「段大人來了。」
進門一見陸明那得意樣，還有周大人面前的湯碗，段柯古便知已被搶走了先機。不過他對眼前這冬瓜盅，很有信心。
「周大人，來試試我的吧！」他將菜盤放下，一與「小蓮莊」雕龍鏤鳳的精雕瓜身擺一塊，他帶來的這只刻下端整的「福祿壽」三字的冬瓜盅，的確略顯遜色。
陸明難掩眉間的不屑，冷笑著看段柯古盛湯。他早已暗地派人調查了清楚，據說段柯古的廚子是他從長安帶過來的，年紀挺輕，想也知道不是什麼難對付的角色。
但陸明不知道的是，他在外頭打听的一切，全是段柯古放出的風聲。
周大人在一旁叮囑︰「盛少點，我剛連喝了兩碗，有點飽了……」
段柯古依如意指示，掀開瓜蒂時先撒上一把夜香花，再平均舀盛湯、料與瓜肉。
一見里頭湯料，陸明嗤一聲暗笑。他有自信，他這盅用盡「小蓮莊」地窖鮮料的冬瓜盅，絕對會比段柯古的好吃上一百倍。
「這這這……」周大人一喝，竟然雙眼瞪大，好一會兒說不出話來。
這怎麼啦？陸明在一旁問「您想說什麼？」
「好喝啊！」周大人終于找回聲音，然後將湯碗一遞。「再一碗，多盛一點。」
「沒問題。」段柯古笑著又盛了一碗，周大人反應，完全在他意料之內。
陸明傻眼。「這是怎麼回事？您剛才不是說您吃飽了？」
周大人手不停地說︰「我自己也覺得奇怪，剛喝你的冬瓜盅，我的確是覺得飽了。可是一喝到段大人的湯，我就覺得一碗不夠，一定得再多喝幾碗。」
陸明不相信。「怎麼可能會有這種事？」
「我也想問啊，段大人，」周大人舀看湯里的鮮料，細數，還比「小蓮莊」少了好幾味。「您這湯是怎麼做的？怎麼會這麼的……好喝到我形容不出來啊！」
段柯古好整以暇回應。「周大人的意思是，您覺得我準備的湯，要比‘小蓮莊’的好喝？」
「這怎麼可能！」陸明打岔。「周大人您說，是我們‘小蓮莊’的冬瓜盅贏才對吧？」
周大人看著陸明，很清楚他話的意思。昨天晚上，陸明悄悄來訪，走時遺下一張銀票，說要是願意幫他一點小忙，日後還會有五百貫錢。這場比試，該不由分說判定陸決贏才對，但是……美食當前，這個謊，他實在說不出口！
「不然你自個兒喝，看我有沒有說錯！」周大人要下人再送個碗來。「就煩勞段大人再幫忙盛一碗，不過別盛太多，多幫我留著點。」最末這句話已經點出孰勝孰敗。
陸明的冬瓜盅從剛才就無人聞問，但段柯古的湯，周大人卻迫不及待一嘗再嘗。
陸明就是不相信有這種事。他那用盡鮮料的冬瓜盅，理當天下無敵才對！不待段柯古遞來，陸明便伸手搶走桌上的湯碗。結果就像周大人剛才表現，他一喝，也是瞠目結舌，半晌說不出話來。
這這這……他移看手上的湯，再看側頭微笑的段柯古，突然爆出口︰「你說清楚，這湯是誰做的？」
整個揚州城，還有誰有這等絕妙手藝，能做出這等絕妙湯品？！
「我現在就介紹你認識。」段柯古招來婢女，在她耳邊嘀咕兩句，要她去灶房請如意出來。
沒半晌，穿著一襲水藍羅裳的如意跨進門來。
陸明驚愕地看著來人，怎麼會是她！
如意朝廳上眾人輕輕一福。「民女見過周大人、段大人。陸當家，好久不見。」
「段大人，這是怎麼回事？」周大人後知後覺，現在他才知道，曲家母女，竟然寄宿在他的小跨院里。「您不是說您從長安帶來一個廚娘，就是她？」
「周大人，您是打哪兒听來這種話？我記得我的說法是，我的廚娘，是跟我一道的。」段柯古一臉無辜。
陸明一張臉忽紅忽白。直到這會兒才明白他初耍了！
前一陣，大火以後，陸明曾差人打探曲家母女下落。結果問出來，曲家母女被一個叫何璧文的遠房親戚接走了。
他那時就覺得「何璧文」這名字哪里怪，他現在曉得了，何璧文，就是在告訴他何必問！原來他們一個個串通起來騙他。拆了「天下一品」牌匾的事，割烹比賽的事，全是他們為了現在這一刻設的局！
「好啊你，一年不見，想不到你手段變靈巧了，懂得攀權附貴來整治我了！」
如意腳一踏，抬手就是一個耳刮子。「這一巴掌，是為我爹打的。你瞧瞧你把‘小蓮莊’變成什麼樣子？也好在這兒喊人設計你？」
「你這婆娘，你敢打我！」陸明哪堪受辱，袖子一卷人就要欺上。
段柯古一箭步擋在兩人中間，他冷冷睇著陸明說︰「揚州府衙之上，誰敢撒野！」
「大人！」陸明回頭找周大人當靠山。「您一定要幫我評理，這場比試他們用了奸計，不能算數！」
「這……我……」周大人里外不是人。
「原來有人輸了卻想反悔？」段柯古頭一點。「可以啊，我待會兒就寫張告示，把比賽結果對外公布，堂堂‘小蓮莊’費盡鮮料做出來的冬瓜盅，竟比不過一個十七、八歲姑娘的手藝。嘿，這消息要走漏出去，就不知道外邊人會怎麼看‘小蓮莊’？」