“听来你至少还有个挺幸福的童年。”艾葭喟叹道。
咏浦却立即在心中大叫一声：惭愧，比起你来，我幸福安乐的，又岂是童年而已。而艾葭之所以会有误解，还不是因为自己一直迟迟未表明身份的关系。
“不，他惩罚我的方式，并非你刚才提的那两种，而是捏我的眼皮，错一个字就捏一下，而且还不是轻轻的捏噢，是用力的扭转，让我的眼皮瘀血红肿，最严重的时候，还会连睁都几乎睁不开。”
咏浦听得寒毛直竖。“这样你还说不算什么？！”
“是不算什么呀，你晓得我妈妈被打得最严重的一次是什么情形吗？是在她刚从医院回来，身子虚到几乎连站都站不住的时候，他大发雷霆，手边捉得到什么，就用什么往我妈身上扔，最后他捉到一把铁锤，丢过去正中妈妈的额头，于是我看到鲜红色的血猛往上喷的情景，结果我妈人立刻住进了医院。”
“他为什么生气？”注意到在叙述的过程中，艾葭都仅用“他”来称呼父亲，咏浦便也跟着沿用。
“气我母亲没有保住小孩，”她望着他的眼中，不见一丝波动。“那一次，是我妈最后一次流产，孩子已经五个月大了，是个成形的男孩。”
“艾葭，”咏浦突然无法忍受是自己让她重提往事的，便说：“我们回去了，好不好？”
“咏浦，如果你连陪我回溯过去的勇气都没有，又如何能与我共创未来？”艾葭似笑非笑的反问。
“你愿意？”咏浦喜出望外，几乎不敢相信自己的耳朵。“真的愿意？”
“我可不是那种“只在乎曾经拥有”的人，柳咏浦，我看你才是需要好好想清楚的人。”
“我早就上了你的瘾了，现在才记得该警告我，不嫌迟了些？”咏浦支起手肘来，俯视她问。
“什么上了“我”的瘾，我又不是苗女，会放蛊。”艾葭嘟起嘴来抗议。
“谁说你不会放蛊，你那种蛊叫做咖啡，是最厉害的一种。”
艾葭被逗得开怀，却没忘记继续她的故事：“那次以后，妈妈就不再劝他、念他、求他，我甚至相信，当时如果没有我，妈妈一定会想办法与他同归于尽；而我呢，我则开始学会诅咒他，每回他出门，我就希望他不要再回来，后来，他酒后骑车，摔进水圳中淹死，果然没有再回家里来。”
“你有没有因此而自责过？”
“没有，”她坚决的摇了摇头。“这一点，你大可以放心，什么心理创伤、自我指责等等的专有名词，我从来都不曾往身上套，或许是因为我们家实在是太穷、太穷了，穷到除了喂饱肚子以外，其余皆不算大事的地步，使我幸免于那些无聊心理学的研究。从小到大，我就只知道一件事：有病的人是我父亲，不是我妈妈，更不是我，世上也没有任何一个人会被另外一个人咒死的事。”
“谢天谢地。”
“是拜贫穷所赐哪。”
“后来呢？”这会见他又庆幸方才她没有被他叫停了。
“后来我们搬到日常用度更简洁的台东去，一部分的原因，大概也是因为妈妈想离开原来那个伤心地的关系吧，但是不管我们有没有继续住在那里，妈妈仍咬紧牙根，把他生前欠下的债，在接下来的五年内，分批还清。”
“而你必然是她坚持下去的最大支柱。”
“互相吧，”艾葭说：“这世上大概没有多少人，比上国中以前的我，更懂得何谓与某个人“相依为命”的意思。”
为什么只是国中以前？咏浦在心底问道，却没有出声打断她。
但艾葭好像能明白他在想些什么似的，立即接下去说：“我想现在你应该已经猜得到我刷洗猪舍，所为何来了，当时我也没有太多的念头，只想着我多赚一块钱，妈妈就可以少辛苦一分。”
“然后从四年级开始，我每月多了一笔一千元的零用钱。”
“你多找了一份工作？”咏浦难以置信的问，心想：拜托，你那时还只是个小学生啊，能做多少事？
“没有，而是接受了家扶中心的帮忙。”
“家扶中心？”
“从你的表情一看即知你对这个机构一无所知，”艾葭笑道：“果然是个幸福的孩子。”
咏浦不服气的反问她：“你不说，我怎么会知道？”
“家扶中心的全名是“财团法人中华儿童福利基金会某某县市家庭扶助中心”，像当年我人在台东，接受帮忙的单位，自然就是“台东家庭扶助中心”。”
“怎么个帮法？”
“先去登记，然后家扶中心便会帮忙寻找愿意认养你的人，像我就由中部一所大学里的四名研究生选上，他们也都是半工半读，不愿向家里伸手的学生，所幸研究生本来就有研究金，每个只要凑出一千块来，还不算太难。”
四个研究生？四个……咏浦开始有些明白今晚看到的那四个男人，可能是谁了。
“每月直接把钱寄给你吗？”
艾葭摇了摇头。“为了保护彼此，家扶中心的规定是不准我们私下通信或联络，每个月固定一天，我会到家扶中心去领取零用金，以及他们写给我的信，或因为得知我又有了什么优异表现，而额外送给我的奖品，而我必须做的，则是回他们一封信，告诉他们我的近况。”
“你有过自尊受损的感觉吧？”咏浦从她紧锁的眉心中探出端倪。
“是有一点，尤其是在回每个月那封不得不回的信时，受人施舍的感觉便分外明显，但现在回想起来，倒能够明白那全是自己在为赋新辞强说愁，或可称为作茧自缚，毕竟比起其他类似的单位，家扶中心已尽量将二度伤害减到最低了，就以不让我们曝光一事，即可看出他们的用心。”
“那你是怎么找到他们四个的？”
咏浦问得轻声细语，艾葭却听得心头一震兼瞠目结舌。“你……你……你猜到了？”
“对不起，艾葭，我什么都不知道，就大发脾气，实在是个浑球。”
听他这么自责，艾葭反倒被逗笑开来，一边说无妨，一边简单说明了她如何透过在警界服务的朋友，找到了如今在事业方面已各有一片天的“大哥哥们”。
“你在警界有朋友？”
“怎么？谁规定女警就不能化妆、打扮的，”艾葭佯装不满的白了他一眼。“我当然有一批朋友。”
“为什么会突然想要找他们？”
“想要告诉他们，为什么后来我会突然停领那笔零用钱。”
“我想应该有年限，是年限到了吗？”
艾葭摇了摇头。“是因为我不好意思再领。”
“怎么说？”
“我一直是个品学兼优的好学生，到快升上国一那年的暑假，我……”她插入一句话道：“对了，差点忘了告诉你，当时我妈已再嫁一年半，并且已生下一对双胞胎弟弟，四个月大，可爱得不得了。”
“但你继父并不喜欢你。”
艾葭迟疑了半晌，接着才用更低的声音说：“不，那样说对他并不公平，至少他是真心爱着妈妈，整整耐心追求了她三年，才得到妈妈首肯的，当时，以前……父亲欠下的债也已经还得差不多了，我认为妈妈有权追求她的幸福。”
“但是……？”
艾葭笑一笑，不知是在笑他的敏锐，或因为他的体贴而感到窝心。
“但是他对我始终只是客气，像对待客人一样的客气。本来也可以相安无事的，但就在国小快毕业时，邻居两个读国一的小毛头，竟为了秋天我入学后要当谁的女朋友而争风吃醋，进而大打出手，小地方嘛，一下子就闹得街坊邻居人尽皆知，继父因而咬定是我先不知检点，招蜂引蝶，还说他是后父，不能打我，以免招致闲话，结果，我被妈妈用藤条抽了三下手心，被那个曾吃尽家庭暴力苦头的妈妈抽了三下手心。”