「听來你至少還有個挺幸福的童年。」艾葭喟嘆道。
詠浦卻立即在心中大叫一聲︰慚愧，比起你來，我幸福安樂的，又豈是童年而已。而艾葭之所以會有誤解，還不是因為自己一直遲遲未表明身份的關系。
「不，他懲罰我的方式，並非你剛才提的那兩種，而是捏我的眼皮，錯一個字就捏一下，而且還不是輕輕的捏噢，是用力的扭轉，讓我的眼皮瘀血紅腫，最嚴重的時候，還會連睜都幾乎睜不開。」
詠浦听得寒毛直豎。「這樣你還說不算什麼？！」
「是不算什麼呀，你曉得我媽媽被打得最嚴重的一次是什麼情形嗎？是在她剛從醫院回來，身子虛到幾乎連站都站不住的時候，他大發雷霆，手邊捉得到什麼，就用什麼往我媽身上扔，最後他捉到一把鐵錘，丟過去正中媽媽的額頭，于是我看到鮮紅色的血猛往上噴的情景，結果我媽人立刻住進了醫院。」
「他為什麼生氣？」注意到在敘述的過程中，艾葭都僅用「他」來稱呼父親，詠浦便也跟著沿用。
「氣我母親沒有保住小孩，」她望著他的眼中，不見一絲波動。「那一次，是我媽最後一次流產，孩子已經五個月大了，是個成形的男孩。」
「艾葭，」詠浦突然無法忍受是自己讓她重提往事的，便說︰「我們回去了，好不好？」
「詠浦，如果你連陪我回溯過去的勇氣都沒有，又如何能與我共創未來？」艾葭似笑非笑的反問。
「你願意？」詠浦喜出望外，幾乎不敢相信自己的耳朵。「真的願意？」
「我可不是那種「只在乎曾經擁有」的人，柳詠浦，我看你才是需要好好想清楚的人。」
「我早就上了你的癮了，現在才記得該警告我，不嫌遲了些？」詠浦支起手肘來，俯視她問。
「什麼上了「我」的癮，我又不是苗女，會放蠱。」艾葭嘟起嘴來抗議。
「誰說你不會放蠱，你那種蠱叫做咖啡，是最厲害的一種。」
艾葭被逗得開懷，卻沒忘記繼續她的故事︰「那次以後，媽媽就不再勸他、念他、求他，我甚至相信，當時如果沒有我，媽媽一定會想辦法與他同歸于盡；而我呢，我則開始學會詛咒他，每回他出門，我就希望他不要再回來，後來，他酒後騎車，摔進水圳中淹死，果然沒有再回家里來。」
「你有沒有因此而自責過？」
「沒有，」她堅決的搖了搖頭。「這一點，你大可以放心，什麼心理創傷、自我指責等等的專有名詞，我從來都不曾往身上套，或許是因為我們家實在是太窮、太窮了，窮到除了喂飽肚子以外，其余皆不算大事的地步，使我幸免于那些無聊心理學的研究。從小到大，我就只知道一件事︰有病的人是我父親，不是我媽媽，更不是我，世上也沒有任何一個人會被另外一個人咒死的事。」
「謝天謝地。」
「是拜貧窮所賜哪。」
「後來呢？」這會見他又慶幸方才她沒有被他叫停了。
「後來我們搬到日常用度更簡潔的台東去，一部分的原因，大概也是因為媽媽想離開原來那個傷心地的關系吧，但是不管我們有沒有繼續住在那里，媽媽仍咬緊牙根，把他生前欠下的債，在接下來的五年內，分批還清。」
「而你必然是她堅持下去的最大支柱。」
「互相吧，」艾葭說︰「這世上大概沒有多少人，比上國中以前的我，更懂得何謂與某個人「相依為命」的意思。」
為什麼只是國中以前？詠浦在心底問道，卻沒有出聲打斷她。
但艾葭好像能明白他在想些什麼似的，立即接下去說︰「我想現在你應該已經猜得到我刷洗豬舍，所為何來了，當時我也沒有太多的念頭，只想著我多賺一塊錢，媽媽就可以少辛苦一分。」
「然後從四年級開始，我每月多了一筆一千元的零用錢。」
「你多找了一份工作？」詠浦難以置信的問，心想︰拜托，你那時還只是個小學生啊，能做多少事？
「沒有，而是接受了家扶中心的幫忙。」
「家扶中心？」
「從你的表情一看即知你對這個機構一無所知，」艾葭笑道︰「果然是個幸福的孩子。」
詠浦不服氣的反問她︰「你不說，我怎麼會知道？」
「家扶中心的全名是「財團法人中華兒童福利基金會某某縣市家庭扶助中心」，像當年我人在台東，接受幫忙的單位，自然就是「台東家庭扶助中心」。」
「怎麼個幫法？」
「先去登記，然後家扶中心便會幫忙尋找願意認養你的人，像我就由中部一所大學里的四名研究生選上，他們也都是半工半讀，不願向家里伸手的學生，所幸研究生本來就有研究金，每個只要湊出一千塊來，還不算太難。」
四個研究生？四個……詠浦開始有些明白今晚看到的那四個男人，可能是誰了。
「每月直接把錢寄給你嗎？」
艾葭搖了搖頭。「為了保護彼此，家扶中心的規定是不準我們私下通信或聯絡，每個月固定一天，我會到家扶中心去領取零用金，以及他們寫給我的信，或因為得知我又有了什麼優異表現，而額外送給我的獎品，而我必須做的，則是回他們一封信，告訴他們我的近況。」
「你有過自尊受損的感覺吧？」詠浦從她緊鎖的眉心中探出端倪。
「是有一點，尤其是在回每個月那封不得不回的信時，受人施舍的感覺便分外明顯，但現在回想起來，倒能夠明白那全是自己在為賦新辭強說愁，或可稱為作繭自縛，畢竟比起其他類似的單位，家扶中心已盡量將二度傷害減到最低了，就以不讓我們曝光一事，即可看出他們的用心。」
「那你是怎麼找到他們四個的？」
詠浦問得輕聲細語，艾葭卻听得心頭一震兼瞠目結舌。「你……你……你猜到了？」
「對不起，艾葭，我什麼都不知道，就大發脾氣，實在是個渾球。」
听他這麼自責，艾葭反倒被逗笑開來，一邊說無妨，一邊簡單說明了她如何透過在警界服務的朋友，找到了如今在事業方面已各有一片天的「大哥哥們」。
「你在警界有朋友？」
「怎麼？誰規定女警就不能化妝、打扮的，」艾葭佯裝不滿的白了他一眼。「我當然有一批朋友。」
「為什麼會突然想要找他們？」
「想要告訴他們，為什麼後來我會突然停領那筆零用錢。」
「我想應該有年限，是年限到了嗎？」
艾葭搖了搖頭。「是因為我不好意思再領。」
「怎麼說？」
「我一直是個品學兼優的好學生，到快升上國一那年的暑假，我……」她插入一句話道︰「對了，差點忘了告訴你，當時我媽已再嫁一年半，並且已生下一對雙胞胎弟弟，四個月大，可愛得不得了。」
「但你繼父並不喜歡你。」
艾葭遲疑了半晌，接著才用更低的聲音說︰「不，那樣說對他並不公平，至少他是真心愛著媽媽，整整耐心追求了她三年，才得到媽媽首肯的，當時，以前……父親欠下的債也已經還得差不多了，我認為媽媽有權追求她的幸福。」
「但是……？」
艾葭笑一笑，不知是在笑他的敏銳，或因為他的體貼而感到窩心。
「但是他對我始終只是客氣，像對待客人一樣的客氣。本來也可以相安無事的，但就在國小快畢業時，鄰居兩個讀國一的小毛頭，竟為了秋天我入學後要當誰的女朋友而爭風吃醋，進而大打出手，小地方嘛，一下子就鬧得街坊鄰居人盡皆知，繼父因而咬定是我先不知檢點，招蜂引蝶，還說他是後父，不能打我，以免招致閑話，結果，我被媽媽用藤條抽了三下手心，被那個曾吃盡家庭暴力苦頭的媽媽抽了三下手心。」