即使時隔多年，她略現起伏的語音仍泄漏了心中的不平和傷痕。
「你沒有辯解嗎？」
「有，」艾葭扭過頭來，望入他的眼眸深處。「有，我講了，而且不只講一次，可是沒有人肯完全的相信我，從那時候開始，我就發誓，以後再有類似的情形，我絕對只解釋一次，而如果對方真正愛我、相信我，或許我連這一次的解釋都可以省略。」
「艾葭……」他還真是險遇剃頭，想不到艾葭有如此硬氣的一面。
「我不甘受冤枉，除了一再說我沒有、我沒有之外，小小年紀的我，也實在不曉得該如何辯解，最後我氣不過，干脆離家出走。」
「不會吧？你跑到哪里去？」
「能跑到哪里去？」艾葭笑著反問他。「別忘了當時我才幾歲，就是掏出身上所有的錢，問火車售票員我能去到多遠，他也真鮮，幫我算了算，然後退給我一些錢，再賣我一張票說︰「小妹妹，去池上走一走吧，這些錢還夠你買個當地有名的便當吃一吃。」」
「我好像听過那個地方，便當盒子是用削薄的竹片做的，既有特色又具環保概念，對不對？」
「對，很多人把它當做名產，搭北迥線回台北時，還會特地買上十幾二十個回來廣送親朋好友呢。」
「怎麼我覺得你似乎有嘲弄之意？」詠浦側頭問她。
「有嗎？」艾葭卻抿著嘴笑，矢口否認︰「增進地方財源，我笑什麼？」
詠浦知道她絕不會承認，索性放過這個話題。「你應該很快就被找到了吧。」
「就在我把便當吃光光以後，」艾葭苦笑道︰「氣急敗壞的媽媽大概是覺得我簡直匪夷所思，冥頑不堪吧，當下就接受了繼父的建議，把我送到他舅父家中去寄養。」
「他們住在哪里？」
「就在池上。」
「那麼巧！」
「應該說塞翁失馬，焉知非福吧，舅公是當地國中的校長，他是我繼父的大舅舅，和舅婆感情甚好，唯一的遺憾是結婚多年，膝下猶虛，我正好填補了那個空缺，坦白說，接下來的六年，我才真正體會到何謂圓滿的天倫之樂。」
「你就一直住下去，沒有再回家里去？」
「家？」艾葭嘆道︰「那是媽媽的家，卻不一定是我的家。」
「你——」
艾葭立刻打斷詠浦說︰「不，別誤會，我不恨她，不恨任何人，我真正恨過或說是怕過的人，早死去多年了，你忘了嗎？我只是愈發認清事實，愈發珍惜、鐘愛自己而已，但是老天爺終究沒有完全放過我。」
詠浦詢問的眼光才瞥過來，嘴都還沒張開，艾葭已經接下去說︰「舅公夫婦在我高三快畢業的前夕，因車禍雙雙過世。」
「不！」
「是真的，」她猛然起身，拍拍身上的草屑說︰「是真的。」仿佛不是在跟詠浦說，而是在說服自己相信似的。「想試驗我？」她仰頭向天，趁著一班飛機正好掠過，大聲喊道︰「沒那麼容易，我不會被擊倒的，你听見沒有？我不會！不會！」
詠浦心折于這女孩的堅強，隨即跟著起身，從後頭抱住她說︰「對，不會，你永遠都不會被擊倒，有我為伴之後，更不會。」
現在俯視她恬靜的睡容，詠浦再度輕聲許諾︰「艾葭，我保證，從今以後，你將不再孤獨。」
後來她又告訴詠浦，因為自己離家出走去吃便當，感覺上已經「變壞」了，所以從決定到池上去念國中開始，她便主動向家扶中心表示家里經濟已經好轉，她可以不必再接受那四位大哥哥的幫忙，如果他們依然有心，就把那一千元轉給比她更需要幫忙的人吧。
就這樣，她離開了台東，搬到了人口更少、面積更小、生活更加單純的池上去，一住便是六年，直到她北上為止。
「你從來沒有再見過令堂及其他的親人？」在回「小角落」的路上，詠浦曾經問她。
「怎麼可能，」艾葭失笑道︰「我和繼父及兩個異父弟弟、一個妹妹或許稱不上相親相愛，但終究是一家人，他們偶爾上台北來，我們還是會見面呀，只是我一早便說過，他對我太客氣了，連帶使得我和他們全體相處起來，都像是他們全家人的貴客一樣；」她停頓了片刻，再仰起頭來望著詠浦。「我是個沒有家的人哪。」
「但是你有我。」
「我……」
「噓，今晚你已經說了太多的話，回憶了太多往事，休息一下，嗯？」
輕撫著她柔細的發絲，詠浦再度回應了她昨夜的問題。「不，不對，艾葭，從今以後，我要你在我的臂彎中做永遠的休息，你的心願，我會一一幫你完成。」
在他俯視下的艾葭驀然咿唔出聲︰「詠浦……？」
「我在這兒。」
她半睜開眼楮看他。「你真的在這兒？」
「一步也沒有離開。」
「你完蛋了，柳詠浦，」她往床畔擠來，挨到他頸邊去說︰「兩度留宿在我房里，看你以後還怎麼做人。」
「所以你一定要給我一個交代。」
艾葭先是愣了一下，隨即笑得全身顫抖，笑到整個人無法控制的翻滾下床，與詠浦跌成一堆。
好半天以後，詠浦才拂開她散亂的發絲，找到她清麗的臉龐說︰「你的生日好像快到了？」
「還有一個多月呢，哪里就快到了。」
「想要怎麼慶祝？」
「多賺幾個錢。」她不假思索便應道。
「賺錢的事，包在我身上，生日那天，我們好好慶祝一下，把馬平、阿咪、司文、你美容沙龍里的朋友，還有昨晚遭到我誤會的那四位大哥哥統統都請過來，你說好不好？」
「又要慶祝，又包賺錢……」艾葭實在想不出有那種「兩全其美」的法子，直到腦中靈光一閃。「噢，不，不行，就算門票價格訂得再高，也不行。」
「你在說什麼？」
「你不是想跳艷舞給大家看嗎？我說不行，我的男朋友，就算別人只可遠觀，不可褻玩，依然不行。」
「我的天啊！」詠浦大笑。「你想到哪里去了？誰說我要當眾寬衣來著？我才沒有那種癖好。」
「可是你說——」
「噓，」詠浦用食指抵住她的雙唇說︰「有點耐心，再一個多月你就會知道了嘛。」
是的，再一個多月，在她生日那天，他打算送她一份「大禮」，並把所有的事情都說給她听。
所有的事情。
「生日快樂！老板娘！」
一踏進詠浦給她的地址，就听見震耳欲聾的慶賀祝福聲。
生日快樂她可以理解，因為今天的確是她的生日，但是……老板娘？誰是老板娘？
「錢鑽，有了自己的店以後，就不必再四處打工了，生日快樂。」馬平率先過來拍拍她的肩膀，但眼神是復雜的。
「艾葭，生日快樂，哇塞，一家裝潢好的店，這真是我生平所見過最大手筆的禮物，」司文緊接著沖過來說︰「早曉得值晚班的是這樣一個凱哥，我還顧白天顧個屁啊！」
「Kelly，真為你感到高興，原來他不是柳太太的男伴，是兒子啊，老天，這麼帥的兒子，即便是丈夫前妻生的，帶出來也風光。」平時一貫沉穩的麗欣，今晚也難得吱吱喳喳的說個不停。「你們交往的事，主任知道嗎？哎呀！扁顧著說這些，都忘了祝你生日快樂了，不過有這麼好的男朋友，你是一定快樂的嘛，是不是？」
前面走來的粉紅身影是誰？詹秀敏！她怎麼會出現在這里？
「嗨，壽星，生日快樂，鴻圖大展。小詠本來還一直不給我來呢，我說怎麼可以？你們可是因為我才認識的，他不特地請我吃頓大餐，已經很過分了，居然連你開店兼生日都不讓我來，是不是不要命啦，不怕我到柳叔叔面前告他狀去？」