“我来以后就没有了,夫人。”
“那是什么时候的事,安娜?”
“我是和爱丝一起来的。我们原先住在同一个村庄,听说法兹渥公爵家中要用人,就立刻来应征了。”她指向走廊尽头。“厨房就在那儿,夫人。”
女王到霍克森府邸来造访,这不是件了不得的大事吗?
她心有不甘地走出御用套房,跟随安娜走向厨房。
伯伦望着餐桌对面的巧琪,以疲倦的双眸饱览她的秀色。他认为她看来从未像今夜这般可爱。她泛银的金发高高拢在头上,颈背和额前各垂着几绺柔软的卷发。她身穿粉红和乳白的丝缎长礼服,衬得她的脸颊益发粉女敕,玉颈也特别修长动人。她眼中仍有一丝哀伤的神色,不过其中崭新的光芒又让他释怀不少。他很想知道那只蓝色美眸后面在转些什么念头。
“祖父?”巧琪抬起头。
“怎样,亲爱的?”
“今天我和贺太太谈过。”
“贺太太?”
“女管家。”
洛斯把餐巾放在桌上,清清喉咙。“哦,对了,贺太太。我自己也和她讲过几次话。很勤劳的女人。”
“哦……”巧淇很紧张地朝伯伦瞥了一眼,又看看公爵。“我想……我在想,或许——管一管家事对我有好处。我对这方面并不懂,不过我想我可以学。”
“巧琪,亲爱的,我觉得这个主意好极了。你说呢,伯伦?”
伯伦以毫不掩饰的惊讶望着妻子。他从没想到她会对管理公爵府邸靶兴趣。
“伯伦?”洛斯紧咬不放。“这个主意是不是好极了?”
“你真的想做这么吃力的事吗?巧琪。”他问道。“你——-”他寻找恰当的用字。“你才刚遭到茉莉出事的可怕打击。你不觉得——-”
“我觉得这样会对我有益。”她坦然迎上他的眼神。“我的时间太多了。你和祖父都很忙,我却没什么事情好做。而且祖父也需要一名女主人。他会宴客,我可以替他筹备,让一切顺利进行。”
“老天爷!”公爵叫道。“这正是我们该做的事情—一让这地方重新充满欢笑。在霍克林开个舞会吧。以我年轻时的方式进行。我们从前的舞会……”
伯伦仍然凝视着自己的妻子,几乎没在听老公爵说些什么。他克制不住自己心底可怕的疑虑,伦敦那一幕他实在记得太清楚了。那只不过是几个人的小型聚会,结果竟有那种收场。他们怎能确定一个看来无害的东西,会不会引发另一场风波?假如压力太大的话……“我能够办到的,伯伦。”巧琪的声音很低,眼睛直视着他。
他但愿自己没有酿成错误才好,点了点头。
巧琪的笑容顿使满室生辉。“今天我和几名仆人见了面。贺太太帮了我极大的忙。我知道她会把需要知道的一切交给我。她告诉我她有多喜欢茉莉,虽然她们认识的时间并不长。”她眉宇间横过一阵困惑。“我刚刚明白一件事。今天我遇见的所有仆人,在这里工作都不超过两个月。”
“我想你的父母亲大概把老仆人都带到伦敦去了。”公爵说道,将酒杯凑近唇边。
巧琪眉头皱得更深,她的视线移至白桌布上某处。“这样也好。或许他们不会……不会知道太多我的事情。”
“他们需要知道些什么?巧琪。”伯伦问道,微微向前倾身。“除了你体贴、仁慈,而且温柔以外?”
又圆又亮的双眸转向他,她的笑容慢慢又回来,这次只为他一人。“我明天就开始。”她如此表示。
次日早晨,巧琪坐在厨房旁边的小办公室里,研究贺太太巨细靡遗的家计簿,这时鲍曼出现在门口。
“费夫人,有客人来访。”
“是谁?鲍曼。”她问道,抬起头一下,随即又埋头研读。
“贝福夫人和罗斯利爵爷,夫人。”
她忍不住叫了声苦。她低头看看自己起床后所穿的朴素衣裙。
“我已经请他们到沙龙去坐了。”
“谢谢你,鲍曼。我马上过去。”如果她动作快些,也许可以回房去换件高雅的衣裳。
“伯伦爵爷已经去见客了。”
她做了个苦脸。她必须在立刻前往沙龙和让伯伦跟媚兰多独处些时候之间做一抉择,两者皆不称她的心意。不过,让那女人和伯伦独处的时间超过可避免的限度,似乎尤为糟糕。
她叹了口气,站起身。她紧张兮兮地模模颈后的发髻,又用手顺顺裙上想象中的皱褶。随后便挺起肩膀,走出办公室。
沙龙位于宅邸东侧,是一个宽敞且空气流通的房间。其中一整面墙是开向前廊的玻璃门窗。天气好的时候,室内充满阳光,不过今天门口是一片灰雾,所以沙龙也显得阴阴冷冷的。三个壁炉里都生了火,但是却照亮不了巧琪的心清。
巧琪站在门口,视线立刻落到媚兰身上。侯爵夫人身穿一袭有古铜色后摆的棕色法国时装,显得比平常更动人,赭色卷发上戴着一顶样式俏皮的小帽。她一手端着细瓷茶杯,身体靠向伯伦,显然全神贯注地在听他说的每一个字。
巧琪低头看看自己式样简单的裙子,暗暗咒骂自己为何不先上楼更衣。短短的几分钟又不可能造成什么大影响。或许现在还来得及,没有人看到她,她只要……
“巧琪!”
罗斯利看到她了。
她被逮到了,只好露出欢迎的笑容,走进房间。“嗨,罗斯利,贝福夫人。你们来看我们真是太好了,这种坏天气没想到还有客人来。”
“我知道,这么一大早就登门拜访是非常不合潮流的。”罗斯利说着挽起巧琪的手臂,护送她至一旁坐下。“我们昨晚才抵达玫瑰庄。原本是可以过些时候再来,不过我们实在太担心你了,我们知道你对茉莉的感情。那时你们匆匆忙忙就离开了伦敦,我们还来不及表示哀悼之意。”
媚兰瞄了一眼巧琪的打扮,随即又转向伯伦。“对自己的保姆有这么深的感情,倒是满少见的事。”
“茉莉对我而言不只是个仆人而已,”巧琪僵硬地说道。“她也是我的朋友。”
“是啊,当然了。”媚兰脸上挂着降格相从的微笑。
罗斯利在巧琪对面坐下。“你的气色不错,巧琪。”
“我觉得好多了,谢谢你。”她望向伯伦,发觉他正朝自己皱眉。他是以她的外表为耻吗?她是不是说错了什么话?他是否宁愿她别到沙龙里,好让他和媚兰有多点时间相处?
“你现在有何打算,伯伦?”罗斯利问道。“是不是要在霍克林停留一阵子?”
“是的。我想会待到过完冬天。”
“好极了,那我们可以常见面。”
媚兰把茶杯放在双人椅旁的小几上。“我倒希望你们再回橡木园去住。”她的杏眼带着明显的爱慕转向伯伦。
巧琪觉得自己像是个搅局的人。她的脸热了起来,她的两手发汗,急忙把它们插进裙子口袋里。要不是这时洛斯走进了沙龙,她真不知接下来该如何是好。
鲍爵朝他们一伙人走过来,他伸出手。“罗斯利,我的孩子,这种坏天气,你怎么会跑来?”
“媚兰明天就要回贝福府邸……”他意味深长地朝他姊姊瞥了一眼。“她坚持要先来看看伯伦和巧琪才走,我们都对伦敦发生的意外感到遗憾。”
洛斯起皱的手轻轻落在巧琪肩头。“那是个可怕的悲剧。多年来茉莉一直是这个家族中的一员,虽然我没有机会多认识她,但我们都会怀念她的。”