“市集？你又偷跑出去了？”
“哎啊！这不是重点啦，重点是他摆明了是要单挑咱们庄里嘛！爹，您就这样认输了吗？”她才不要服输哩！
唐大叔看了自家女儿一眼。“琥珀，你对那个周丕显很有意见喔，怎么？他惹到你了？还是你对他有兴趣？不可以幄，你已经有沈夫子了，沈夫子人很好啊！”
“爹，您说到哪儿去了广琥珀脸红低嚷，“我只是不满有人这样瞧不起庄内，瞧不起爹罢了。我真的想帮忙啊，况且夫子也支持我，他说他欣赏我有坚持的意志呢。”夫子人好好幄！
“好好好，琥珀，爹知道你有这份心，也有这能力，嗯……好吧，每日清晨你就过来酒坊帮忙吧。”唐大叔模模女儿的头。
“好，就这么说定了幄，我明天一大清早就过来。”琥珀高兴地笑开了脸。
***
“琥珀，你早上到酒坊帮你爹的忙，午后又要读书，参加诗社讨论，这样不累吗？天候渐渐凉了，你要小心身子。”
沈敬儒牵着琥珀的小手，在虎山踏青。由于秋高气爽，游人颇多。
“嗯，我知道。”琥珀漫不经心地回道。
“城拍，你在想什么？”沈敬儒垂眼看她，他已许久没见着她了，好不容易见着面，身边的人儿却是心不在焉。
“没什么。”她仍有些漫不经心，低头看着草地。
沈敬儒无奈地叹口气。“琥珀，我想过些时日就到你爹那儿提亲，咱们也应该成亲了。”
他暗暗地握紧了她的小手，对其他年轻男子投来的惊艳目光，感到极度不悦。怎么每个人都在看她？
这也难怪，琥珀出落得愈来愈标致，往昔的稚气没了大半，取而代之的是一股沉静的气质。她愈来愈美，他就愈来愈担心，深怕她的美丽会引起其他男子的觊觎，他得赶紧将她订下。
“不。”她简短回答。
“为什么？”他语气虽然温和，却透露出不悦。
“我要看着咱们庄内的莲花白重新抡元，我才要成亲。”她抿抿小嘴。
“执着于等第品论等外在评价是无意义的啊，琥珀，只要在你心里头莲花白是第一，它就是第一，何苦执着于品酒大会的等第呢？琥珀。”沈敬儒像夫子般开导她。
“夫子，您不会了解的，品酒的等第是对酿酒师傅的一种肯定，我唐家世代是酿造师傅，外边的人肯定了莲花白二十余年，我无法忍受一夕之间就灰飞湮灭。自从周家庄拿走品酒状元后，那股气焰有多嚣张，您知道吗？我根本咽不下这口气。”琥珀握紧双拳。
“琥珀，就算你要帮助你爹，也可以等咱们成亲后啊，我沈家的家业殷实，你可以有充裕的时间陪你爹，我不是迂腐的男人，我会常让你回出云山庄的，嗯？”沈敬儒捏捏她的小手心。
“不，我要靠我自己的力量让庄内的莲花白重新夺魁，我不想一遇到挫折就嫁人了事。夫子，您想想，我要真的成了沈家的媳妇儿，能这么全心全意地帮我爹吗？”琥珀有点儿激动地说道。
“嫁人未必是逃避问题啊！况且你我两情相悦，为何不早早完婚呢？”沈敬儒看着倔强的琥珀，轻叹了口气。“说来说去，你就是想多玩几年，不想嫁我。”
琥珀闻言，快速地抬起头来。“才不是呢，我真的是因为品酒大会的事啊！相信我，夫子，明春我一定可以帮庄内夺回状元酒的头衔，到时咱们就成亲！真的，我说到做到，绝不食言，说谎的人是小狈。”
面对沈敬儒一脸故作不信的沉思样，琥珀急喊了起来：
“真的，我绝不骗人！只要莲花白抡元，咱们立刻成亲！”
第八章
出云山庄又输了。
连续三年落败，今年连榜眼酒都丢了，只落个第三名探花酒的头衔。
“暧！你们听说了吗？这次品酒大会又是周家庄抡元耶！连续三年打败称霸江南二十余年的莲花白，那周当家意气风发，连摆三天流水席，大宴亲朋好友、街坊邻居哩！”在河边款衣的胖大婶一边搓洗衣裳，一边兴高采烈地道。
“啊！周家庄的筵席你也去吃了吗？那道东坡肉不错啊，挺好的，我还偷偷包了一些呢！”另一妇人甲也闲聊起来。
“是啊，是啊，周家庄可说是财力雄厚啊。”另一妇人乙也加人八卦行列。
“不过，看那山云山庄输了品酒大会也没啥动静，只是唐大叔那张老脸可能有点儿挂不住，前些天我还见他与饭馆子老板边喝酒边叹气，没办法啊，他也老了，怎么跟周当家那壮盛的年轻人比呢？”胖大婶掩口小声地道，一副三姑六婆样。
“那唐大叔的闺女，名儿好像是唤琥珀吧？好似与沈家少爷是一对儿呢，却因为这事，亲事给耽搁了，两人也闹翻了。”瘦妇人摇摇头，满脸可惜地道。
“啊！是怎么回事啊？快说来听听广一时间，所有在河边款衣的妇人都停了手边的活儿，一起看着瘦妇人。
瘦妇人看大伙儿这样，也停了款衣的动作，故作郑重地咳了声：“咳！我今天说的，也是听来的，准不准可别问我啊？”
“快说啦，哪来的那么多废话！”三姑六婆催促道。
“事情是这样的，我家那口子的妹子在沈家当丫环，这事儿是她说给我听的……”妇人压低了声音，故作神秘状。“听说沈家少爷打从三年前就很喜欢琥珀姑娘，而琥珀也很喜欢沈少爷，两人站在一起，真是郎才女貌，登对得很。沈少爷本打算在两年前的春天提亲的，却因为出云山庄痛失状元酒而作罢。”
一群妇女在河边听的专心。
“然后呢？快讲啊！”大伙儿催促道。
“然后啊，琥珀姑娘也算是出云庄内的酿酒好手，她誓言出云山庄的莲花白要不重新抡元，她就不嫁。刚开始沈少爷很有耐心，想说琥珀年纪还小，还可以等等，也就由她，没想到……”瘦妇人语气一转，停了下来。
“快说啦！”大家快受不了了。
“没想到啊，出云山庄隔年又只有第二，莲花白被评为榜眼酒，沈家到唐大叔那儿提亲，唐大叔爽快答应，可那琥珀却拒绝成亲，坚持一定要等出云山庄重新抡元，她才要嫁。听说沈少爷终于动了肝火，小俩口大吵一架，沈少爷远走福州俯，应科举考试，两人就再没联络了。”瘦妇人摇摇头。
“啊……真可惜。沈少爷人品好，也不会在外头胡来，会是个好夫好呢！”
“是啊，就不知道琥珀是怎么想的？她今年二十也有了，再不出阁，就是老姑娘峻。”
“嗯，还有一件事……”瘦妇人暧昧地道。
“你就快说吧！”众人催促道。
“听说……这只是听说啦，听说周当家的前些日子向唐大叔提议，说明年春天要是周家庄再夺魁，便要唐师傅将琥珀嫁给他！”瘦妇人煞有其事地道。
众人一阵低呼——
“哎哟！那琥珀真是人人抢着要啊！”
“唐大叔会答应吗？这简直就是攻城掠地嘛，输了品酒会，心情已经很不好了，还要唐大叔将女儿嫁给他？”
“周当家人也不错啊．家业殷实，高大英挺，粗犷有魅力，嫁他哪有什么不好？”
大伙儿开始你一言我一句的讨论起这件轰动应天府的大八卦。
“咳——咳！”瘦妇人又咳嗽示意。
众人将视线重新调回瘦妇人身上。
“嗯还有一件事……”
“姑女乃女乃！你就快说吧！”众人齐声喊道。
“那沈少爷一年前远赴福州府静心读书，准备参加福州的乡试，今年沈少爷考完，直接就回南京，没留在那儿看榜，所以福州布政使司那边的消息这几天才到哩……”瘦妇人又停了下来。