「市集？你又偷跑出去了？」
「哎啊！這不是重點啦，重點是他擺明了是要單挑咱們莊里嘛！爹，您就這樣認輸了嗎？」她才不要服輸哩！
唐大叔看了自家女兒一眼。「琥珀，你對那個周丕顯很有意見喔，怎麼？他惹到你了？還是你對他有興趣？不可以幄，你已經有沈夫子了，沈夫子人很好啊！」
「爹，您說到哪兒去了廣琥珀臉紅低嚷，「我只是不滿有人這樣瞧不起莊內，瞧不起爹罷了。我真的想幫忙啊，況且夫子也支持我，他說他欣賞我有堅持的意志呢。」夫子人好好幄！
「好好好，琥珀，爹知道你有這份心，也有這能力，嗯……好吧，每日清晨你就過來酒坊幫忙吧。」唐大叔模模女兒的頭。
「好，就這麼說定了幄，我明天一大清早就過來。」琥珀高興地笑開了臉。
***
「琥珀，你早上到酒坊幫你爹的忙，午後又要讀書，參加詩社討論，這樣不累嗎？天候漸漸涼了，你要小心身子。」
沈敬儒牽著琥珀的小手，在虎山踏青。由于秋高氣爽，游人頗多。
「嗯，我知道。」琥珀漫不經心地回道。
「城拍，你在想什麼？」沈敬儒垂眼看她，他已許久沒見著她了，好不容易見著面，身邊的人兒卻是心不在焉。
「沒什麼。」她仍有些漫不經心，低頭看著草地。
沈敬儒無奈地嘆口氣。「琥珀，我想過些時日就到你爹那兒提親，咱們也應該成親了。」
他暗暗地握緊了她的小手，對其他年輕男子投來的驚艷目光，感到極度不悅。怎麼每個人都在看她？
這也難怪，琥珀出落得愈來愈標致，往昔的稚氣沒了大半，取而代之的是一股沉靜的氣質。她愈來愈美，他就愈來愈擔心，深怕她的美麗會引起其他男子的覬覦，他得趕緊將她訂下。
「不。」她簡短回答。
「為什麼？」他語氣雖然溫和，卻透露出不悅。
「我要看著咱們莊內的蓮花白重新掄元，我才要成親。」她抿抿小嘴。
「執著于等第品論等外在評價是無意義的啊，琥珀，只要在你心里頭蓮花白是第一，它就是第一，何苦執著于品酒大會的等第呢？琥珀。」沈敬儒像夫子般開導她。
「夫子，您不會了解的，品酒的等第是對釀酒師傅的一種肯定，我唐家世代是釀造師傅，外邊的人肯定了蓮花白二十余年，我無法忍受一夕之間就灰飛湮滅。自從周家莊拿走品酒狀元後，那股氣焰有多囂張，您知道嗎？我根本咽不下這口氣。」琥珀握緊雙拳。
「琥珀，就算你要幫助你爹，也可以等咱們成親後啊，我沈家的家業殷實，你可以有充裕的時間陪你爹，我不是迂腐的男人，我會常讓你回出雲山莊的，嗯？」沈敬儒捏捏她的小手心。
「不，我要靠我自己的力量讓莊內的蓮花白重新奪魁，我不想一遇到挫折就嫁人了事。夫子，您想想，我要真的成了沈家的媳婦兒，能這麼全心全意地幫我爹嗎？」琥珀有點兒激動地說道。
「嫁人未必是逃避問題啊！況且你我兩情相悅，為何不早早完婚呢？」沈敬儒看著倔強的琥珀，輕嘆了口氣。「說來說去，你就是想多玩幾年，不想嫁我。」
琥珀聞言，快速地抬起頭來。「才不是呢，我真的是因為品酒大會的事啊！相信我，夫子，明春我一定可以幫莊內奪回狀元酒的頭餃，到時咱們就成親！真的，我說到做到，絕不食言，說謊的人是小狽。」
面對沈敬儒一臉故作不信的沉思樣，琥珀急喊了起來︰
「真的，我絕不騙人！只要蓮花白掄元，咱們立刻成親！」
第八章
出雲山莊又輸了。
連續三年落敗，今年連榜眼酒都丟了，只落個第三名探花酒的頭餃。
「曖！你們听說了嗎？這次品酒大會又是周家莊掄元耶！連續三年打敗稱霸江南二十余年的蓮花白，那周當家意氣風發，連擺三天流水席，大宴親朋好友、街坊鄰居哩！」在河邊款衣的胖大嬸一邊搓洗衣裳，一邊興高采烈地道。
「啊！周家莊的筵席你也去吃了嗎？那道東坡肉不錯啊，挺好的，我還偷偷包了一些呢！」另一婦人甲也閑聊起來。
「是啊，是啊，周家莊可說是財力雄厚啊。」另一婦人乙也加人八卦行列。
「不過，看那山雲山莊輸了品酒大會也沒啥動靜，只是唐大叔那張老臉可能有點兒掛不住，前些天我還見他與飯館子老板邊喝酒邊嘆氣，沒辦法啊，他也老了，怎麼跟周當家那壯盛的年輕人比呢？」胖大嬸掩口小聲地道，一副三姑六婆樣。
「那唐大叔的閨女，名兒好像是喚琥珀吧？好似與沈家少爺是一對兒呢，卻因為這事，親事給耽擱了，兩人也鬧翻了。」瘦婦人搖搖頭，滿臉可惜地道。
「啊！是怎麼回事啊？快說來听听廣一時間，所有在河邊款衣的婦人都停了手邊的活兒，一起看著瘦婦人。
瘦婦人看大伙兒這樣，也停了款衣的動作，故作鄭重地咳了聲︰「咳！我今天說的，也是听來的，準不準可別問我啊？」
「快說啦，哪來的那麼多廢話！」三姑六婆催促道。
「事情是這樣的，我家那口子的妹子在沈家當丫環，這事兒是她說給我听的……」婦人壓低了聲音，故作神秘狀。「听說沈家少爺打從三年前就很喜歡琥珀姑娘，而琥珀也很喜歡沈少爺，兩人站在一起，真是郎才女貌，登對得很。沈少爺本打算在兩年前的春天提親的，卻因為出雲山莊痛失狀元酒而作罷。」
一群婦女在河邊听的專心。
「然後呢？快講啊！」大伙兒催促道。
「然後啊，琥珀姑娘也算是出雲莊內的釀酒好手，她誓言出雲山莊的蓮花白要不重新掄元，她就不嫁。剛開始沈少爺很有耐心，想說琥珀年紀還小，還可以等等，也就由她，沒想到……」瘦婦人語氣一轉，停了下來。
「快說啦！」大家快受不了了。
「沒想到啊，出雲山莊隔年又只有第二，蓮花白被評為榜眼酒，沈家到唐大叔那兒提親，唐大叔爽快答應，可那琥珀卻拒絕成親，堅持一定要等出雲山莊重新掄元，她才要嫁。听說沈少爺終于動了肝火，小倆口大吵一架，沈少爺遠走福州俯，應科舉考試，兩人就再沒聯絡了。」瘦婦人搖搖頭。
「啊……真可惜。沈少爺人品好，也不會在外頭胡來，會是個好夫好呢！」
「是啊，就不知道琥珀是怎麼想的？她今年二十也有了，再不出閣，就是老姑娘峻。」
「嗯，還有一件事……」瘦婦人曖昧地道。
「你就快說吧！」眾人催促道。
「听說……這只是听說啦，听說周當家的前些日子向唐大叔提議，說明年春天要是周家莊再奪魁，便要唐師傅將琥珀嫁給他！」瘦婦人煞有其事地道。
眾人一陣低呼——
「哎喲！那琥珀真是人人搶著要啊！」
「唐大叔會答應嗎？這簡直就是攻城掠地嘛，輸了品酒會，心情已經很不好了，還要唐大叔將女兒嫁給他？」
「周當家人也不錯啊．家業殷實，高大英挺，粗獷有魅力，嫁他哪有什麼不好？」
大伙兒開始你一言我一句的討論起這件轟動應天府的大八卦。
「咳——咳！」瘦婦人又咳嗽示意。
眾人將視線重新調回瘦婦人身上。
「嗯還有一件事……」
「姑女乃女乃！你就快說吧！」眾人齊聲喊道。
「那沈少爺一年前遠赴福州府靜心讀書，準備參加福州的鄉試，今年沈少爺考完，直接就回南京，沒留在那兒看榜，所以福州布政使司那邊的消息這幾天才到哩……」瘦婦人又停了下來。