班宁坐在亚瑟对面的椅子上，又回头看了眼正要离开俱乐部那位愤怒的高瘦年轻人。“原来今天下午彭若南在这里。”
“对。”亚瑟仍低头看著报纸。
“我看到他几分钟前直盯著你。我发誓，眼神若能杀人，你现在已经死了。”
亚瑟翻翻报纸。“幸好眼神对我没那种效力。至少，彭若南的眼神杀不了我。”
“我想他对你怀有很深的恨意。”班宁悄悄警告。
“我不懂为什么。是他赢得美人归，又不是我。”
班宁叹口气，靠在椅背上。他很担心亚瑟对彭若南明显且坚持的厌恶置之不理。但，现下他的朋友的注意力都在猎捕他叔公的谋杀者。只要亚瑟专注於一项冒险，便会全心全意直到完成。
这样强烈的一意孤行，有时真是令人厌恶的特质，班宁想。但他不得不承认，亚瑟正是因此才能在数年间把已没落的圣梅林产业重振到现今的地位。
虽然他知道亚瑟没兴趣再听与彭若南有关的警告，班宁觉得还是应该再提醒他。
“据说彭若南的经济状况已经跌到最谷底。”他从别的角度切入主题。“他想在赌场收回之前赌博的损失。”
“如果他想靠赌博赚钱，经济状况只会更恶化。”
“的确。”班宁靠回椅背，双手摆成三角形。“我不喜欢你们同处一室时他的表情。”
“那就不要看他的脸。”
班宁叹气。“很好，但我建议你注意暗箭。”
“谢谢你的建议。”
班宁摇摇头。“我不知道为什么要多此一举。”
“如果我的表现不够感激，我道歉。老实说，我有别的事，也正准备进行下步计划。”
亚瑟一旦设定好横扫千军的计划，任何力量也阻止不了，班宁提醒自己。通常他的朋友只对财务投资费心规划，但有时他也会在别种策略上展现才华，且绝对弹无虚发。不管亚瑟的目标是什么，聪明人绝不会挡在他面前。
“传说你那位神秘未婚妻将进城数周上享受社交季。”班宁说。“当然，已有许多跟她有关的揣测。依你的指示，我已经让特定消息来源得知她来自北方富有的地主世家。”
“有谣言提到我是在介绍所找到她的吗？”
“当然没有。”班宁轻哼。“没错，谁都记得你去年发的誓，但那时大家都觉得那只是个大笑话。当时没人信，现在也不会有人认为你这种地位的人真会去做这种荒谬事。”
“很好。一切都照我计划的方向在进行。”
“我还是无法相信你真要让伴护协助这怪异的计划。”班宁皱眉。“她长什么样子？”
“你很快就会见到罗小姐。”亚瑟放下报纸，满意地微笑。“她很聪明，也出社会够久，拥有一些有用的经验。”
“原来如此。”班宁低语。换句话说，罗小姐不是会脸红的处女。
“她很突出，”亚瑟对这话题似乎很热切。“极度沉著。有一种权威感，让人不敢冒昧提出鲁莽的问题。此外，她的外婆是演员，我希望那会遗传。总而言之，她十分完美。”
老天爷，班宁想，亚瑟一口气列了罗小姐的一长串优点，令他震惊。这是怎么回事？他已经好几年没听到朋友这么热切地提起任何女人。不，那样说不对。他非常确定他们认识这么久，他完全不曾听过亚瑟这么明显地赞美过任何女士。
当然，班宁想，亚瑟对这种事有独特的见解，所以也是他所知唯一会把成熟世故及演技精湛当成是淑女应有的条件。别的男人都会觉得那比较适合交际花或情人。
“正是你想找的女人。”班宁低语。
“的确。”
班宁轻弹两次手指。“我还是觉得，你该告诉她真正的原因。”
“当然不行。她知道得愈少，在错误时机不小心说出实情的机会就愈小。”
“我了解你的担心，但我觉得把她蒙在鼓里并不公平。”班宁停了停，才提出最有力的说辞。“更何况，你是否想过，若把故事全盘托出，她也许可以协助你调查？”
亚瑟眯起眼。“那是我最不希望的事。这和她没关系。”
“看得出再和你争论也没用。”班宁长叹口气。“她的伴护到了吗？！”
“到了。”亚瑟伸长腿，手放在椅子两侧。“老实告诉你，我今天下午曾对玛格产生了疑虑。”
“我以为你说她是唯一你能忍受住在家里较长时间的女性亲戚。”
“没错。但我一提到要她处理介绍我的未婚妻进入社交界的任务，就看出她对那些事一窍不通。真的，我十分确定她很恐慌。”
“不用大惊小敝。你曾告诉我除了几年前的短暂社交季，蓝夫人没住饼城里。”
“对。”亚瑟脸一皱。“我之前假设结婚十四年的女士自然会处理那些事。但今天我立即发现玛格才是乡下来的无知女孩，不是罗小姐。”
班宁皱著眉想起去世已久的妻子每次在舞会或晚会前做的繁琐准备。“你需要有人处理所有的细节。”他警告。“时髦的女士必须有合适的礼服、手套、舞鞋等等，还要有发型师或女仆帮她处理头饰，同时必须到最流行的店里买东西。”
“那些我都知道。”
“亚瑟，如果蓝夫人应付不了这项任务，你必须另找有能力处理的亲戚，否则你将会面对社交大灾难。相信我，你应该还记得我之前的经验。”
“没必要再把其他人扯进来。”亚瑟显得平静而满意。“我家里必须有另一个女人才符合礼节，所以玛格会留下。幸好我交游广阔，认识不少名流人士，所以我会负责筛选罗小姐的宴会邀请函。你则负责护送她们参加前几次的宴会，并把我的未婚妻介绍给合适的人。我不要她成为壁花。”
“我很乐意尽力做好介绍工作，但服装怎么办，老兄？我保证那是非常重要的一环。”
亚瑟耸耸肩。“我相信罗小姐可以处理服装问题。”
对他人有如此不可动摇的信心，更别说是女人，真的完全不像亚瑟，班宁好奇地想。每当他要执行错综复杂的计划时，很少会完全信任别人，不管男女。
班宁自认是亚瑟能信任的少数人之一，现在罗小姐似乎也加入那少数人之中。真是有趣。
“社交方面怎么办？”班宁追问。“你也知道舞会大厅的暗潮有多汹涌。要是罗小姐和不适当的人交谈，就会摧毁你想营造的印象。若她挑错舞伴，甚至和他到花园里去主会更糟。年轻淑女有妈妈或经验丰富的伴护护卫，但照你所说，罗小姐并没人看著她。”
“这样说不太对，班宁。”亚瑟微笑。“我希望你能看著她。”
班宁闭上眼睛，发出痛苦的申吟。“我就怕你会这么说。”
第五章
棒天早上艾琳扫视卧室，双手擦腰，脚尖点著地。
晦暗的深色家具，包括雕刻华丽的衣橱、垂著厚帘子的大床，及肮脏的深色地毯。壁纸则是早期流行的外国花样，可惜颜色已褪到分辨不出纠缠的藤蔓及花饰。
这房间和她在宅邸里四处看到的一样肮脏，只稍稍拂过灰尘、扫过地板及擦过家具。八角窗的窗格及床头板积了厚厚的尘垢，窗外朦胧的景象显示玻璃许久不曾清洗。
她若要在这里住上几个星期，一定得想办法改善它可悲的状态，她想。
打开门，她走进昏暗的走廊，一点也不期待早餐。前一天的晚餐包括食之无味的炖鸡肉、可充当船底压舱沙袋的饺子、煮到分不出形状的灰色蔬菜，及牛油布丁。