“你真的是周不华的义父？不会是想来骗吃骗喝吧？”龙朝霞哼声。
“小的不敢，小的不敢。”金开连忙澄清，双手连摇：“我真是元宝的义父，这怎能假冒得了，一对面不就拆台了？冒认王爷的义父是杀头的大罪，我再有十个胆也不敢啊！”
有人端上茶来，龙朝霞管自从容坐下，端起慢饮，不理会招呼金开。
金开左脚丫蹭着右脚丫，尴尴尬尬的站在堂中。
“请问──元宝──不不，是不华，他在家吗？”金开鼓勇而问。
“你没眼睛，自己不会看？”
吃了个老大没趣，金开赧赧的闭了口。看这情况，周不华不在家中。隔了好一会儿，他实在忍不住，又问：“请问，不华的媳妇在这儿吗？”他想周不华既大难不死，秋别也一定和他在一起。
龙朝霞不知他指的是秋别，以为他在暗示她毫无为人子媳之道，冷冷道：“她在。”
金开大为高兴：“那能不能叫她出来？”秋别对自己孝敬有加，见了她，必会妥善安顿自己，不用在这里跟这什么公主大眼瞪小眼。
“我就是周不华的妻子，你叫我要做什么？”龙朝霞冷笑道。别以为他是她公公，就妄想要她执礼伺候，门都没有。
“妳？”金开张大口，老半天才合拢来。他听错了吗？“不不，我说的不是妳，是秋别啊。不华的妻子怎么会是妳？”
这真是个惊人的秘密，龙朝霞锐利的眼光扫过来，追问道：“周不华的妻子叫秋别？她姓什么？姓伍吗？”
“我不知道秋别姓什么──”
“爹！”一声断喝制止他再说下去，周不华回来了。
从官署办公回来，就听门房报告金开上门来认亲了。周不华又惊又喜，这可说是他连月来唯一一件值得开心的事。匆匆奔到大厅，却听见金开和公主的对答，当下急忙断止。
“元宝！”金开乍见爱子，几乎不敢相认。居移体，养移气，今日的周不华早非昔时的小乞丐。如今的他温雅斯文，雍容有威，完全换了一个人。
“爹！您来了！孩儿找得您好苦。”不避污秽，周不华伸臂抱住金开，孺慕之情流露无遗。
金开微微哽咽：“好孩子，爹还以为你死在江中，你可知我哭了多少眼泪？”见周不华英华秀发，远胜往昔，如今身处富贵，仍不忘他这个低下卑贱的乞丐爹，激动爱惜之情难以言喻。
双臂所抱着的身躯干枯瘦弱，周不华眼眶湿润，柔声道：“爹，您一定吃了不少苦。”
“不苦！见到了我的好儿子，我什么苦都没了。”两父子相视一眼，抱头痛哭。
天下最可贵者，莫过于至性亲情。旁人看来毫无所感，唯有当事之人才知亲恩深重，没身仍无以为报。能在膝前承欢孝养一天，就是莫大的福报。周不华纯孝感格，可说是穷通不移，生死不易，世上几人如他？
龙朝霞叫道：“你给我说清楚，伍秋别是男是女？『他』是周不华的妻子吗？”她可没忘了追问到底。
两父子转头过来，周不华一脸戒慎。
“秋别她──”
“爹！”秋别女扮男装是杀头大罪，此事万万不能走漏半点风声。金开不明事情始末，差点溜口说了出来，周不华插口拦阻道：“您一路风尘，一定很累了。孩儿差人替您准备热水食物，先洗澡后大吃一顿，好好睡个觉。”
“本宫有话要问这个臭乞丐！”周不华胆子愈来愈大，居然不把她这位公主放在眼里。
“我爹累了，妳要问什么问我就是。”
“我就是要问他！”龙朝霞上前逼问，周不华一臂横在金开身前，让她难以逾越雷池一步。
“我说了，妳有什么事问我也一样。”周不华把金开保护得严实不漏，送他入内。
龙朝霞气得咬牙，看他愈是防备，更可见其中大有文章。好！有本事你就把你那个臭乞丐爹藏到人烟不到的鬼地方去，本宫非把这个秘密挖出来不可。
☆☆☆
周不华挽袖伸臂，亲自为金开打水沐浴，换上洁净衣衫，整个人焕然一新。
仆人将饭菜端到书房中，周不华频频添菜劝饭，金开许久没吃过这么好吃的东西，险些把舌头吞了下去。
饭毕金开摩挲凸起的肚月复，打了个饱嗝，露出满足的笑容，想起一事，问道：“元宝，那个公主怎么会在你家里？”
周不华沉默半晌，道：“她是我的妻子！”
“什么？”金开跳了起来，原本还有些昏倦不济，这会儿全被惊醒了：“你说她是你的妻子？那──那秋别呢？我的好媳妇去哪儿了？”周不华面有抑郁，金开想的却是他富贵之后喜新厌旧，抛弃糟糠别娶，失望之余气急败坏责备他道：“你是不是有了新人忘旧人，把秋别给抛弃了？”
“我没有。”
“那她人呢？你把她叫来。”
周不华将落江之后，一直到上京赴考，皇帝赐婚，秋别执意要他娶公主之始末，简略说出。金开才知自己冤枉了周不华，歉声道：“原来这是样，好儿子，爹错怪你了。”想周不华对秋别一片痴心，敬她如天人，又不慕荣利，怎可能为了权势地位不要她？自己真是太胡涂，不分青红皂白就胡骂一气。
“秋别叫你娶公主，她女扮男装在皇帝身边做什么──什么郎来着。那这一来你们不就永远无法在一起？”
周不华心中一痛，低嘱道：“她女扮男装之事若是揭发，难逃一死。爹，这事只有您知我知，千万别对第三人提起。”
金开了解事情严重性，认真的点头道：“我知道，我不会乱说。”叹了一口气道：“秋别这孩子真是难得，她为了你可说是倾尽苦心，怎这个孩子命就这么苦，享不到半点福呢？”
“爹，您早点休息，有话明天再说吧。”触及这个难解的死结，周不华就阵阵揪心，不想再继续话题，服侍父亲上榻安歇。
“也好。”才刚睡下，金开又翻身爬了起来：“你睡哪儿？”说完失笑，道：“瞧我这老糊涂，你自然是和公主同房。”
“我一直睡在书房。”周不华淡淡的道。
金开哑口，发现自己实在太没大脑，说话净伤儿子的心，还是闭上嘴巴为宜，倒头又睡下，笑道：“比起北城口那些流民你争我夺抢东西，打得头破血流，这可真是天堂了。”
“什么抢东西？”难道饥民未曾得到赈粮？
“你不知道吗？现下灾疠不断，许多人在自己家乡没得生活，只好离乡背井到天子脚下来看看能不能有口饭吃。岂知皇上在宫里和什么桃花状元的赏花喝酒，根本不管我们死活，还下令不准我们在京城内乞讨，要把我们赶出去。有人活活饿死了，有把力气的就去抢人家富户，前几天还烧了一户人家呢！”
“有这等事？”周不华矍然而起，在房中踱来踱去。柳影虹那日当殿奉旨放赈，看来他阳奉阴违。他不肯放粮赈民，居心何在？
现下顾不到这些，周不华挂心流民生死和京城人民安危，道：“爹，您先睡吧。有事我差人替您办，我到北门外看看去。”
辞了父亲，周不华嫌轿行慢，命人准备驴子。这是他仁厚之处，城内行人众多，放马奔驰，容易误伤无辜。赶到北门，果见玄女庙前聚集了黑压压好大一群人。人人面黄肌瘦，憔悴不堪，有的奄奄一息，有的面露凶光，见有生人便狠狠盯着他，似乎要从他身上咬下一块肉来。
周不华骑驴了一圈，所见皆是如此，下驴来一揖请问一个躺在树下的老者道：“老先生，你们没有接到皇上的放粮吗？”或许流民太多，柳影虹忽略了此处。