这两年来秋别节撙开支，略有些积蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客栈多被赴京赶考的士子订了，且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月，得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问，有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身，只需要捐点香油钱即可。
即便如此，略有园林之胜的寺院，也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺，住持年纪已大，带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿，本着予出外人方便的慈悲，将少有人到的后厢房让给他们住，不收租金。
秋别过意不去，主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了，有人肯替他们清扫、煮饭，哪有不肯的？跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去，两人登时像锯了嘴的葫芦，不吭声了。
在寺中住了几日，周不华日夜手不释卷，将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸，好让他练字。
这日周不华读累了，起来舒松筋骨，忽见窗外桃花灼烁，春意撩人，于是踏出房间，走到桃树前，欣赏它盛放的风姿。
忽觉身旁站了一人，转头一看，秋别不知什么时候来的。
“这桃树以前咱们园里也有一棵。”秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很远的地方去了。
“是啊。”周不华微笑着：“我也忘不了那棵桃树。就在那树下，我们订下终身，桃花是我们的见证人。”
秋别不接腔。时移日迁，周不华随着年岁增长，受诗书洗礼的他渐月兑往昔的质野憨傻，气质转易，成为一位温雅潇洒的翩翩佳公子。每见于此，秋别总有一种苦尽笆来的欣慰涌上心头。
但她并不以此为满足。她没忘了自己当初的宿愿：要助周不华考取宝名，替他觅一房名门闺秀、如花美眷，再度将周家兴旺起来。到时候，她这个僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她难以承受的，是周不华对她投注的深厚感情。周不华虽然从未说过半句情啊爱的，但明眼的人一眼就能看出他对秋别有多么倾慕爱重。每次迎上他满含爱意的眼光，秋别的心就一阵阵难受，只有强作不见，欺骗自己，这样她才能好过些。
“再过五天就要入闱了，凡事尽力就好，你不用太紧张，这次考不中，下次再来。”秋别不着痕迹的转移话题。
周不华突然神秘一笑，秋别不解他何以会有这种表情。
“你笑什么？”
周不华默然片刻，忍不住还是说了：“我当然不紧张，有妳陪我一起考，我再安心不过了。”
秋别一呆：“你在说什么？”
“我们到京城的第一天我去礼部报名科举，替妳也报了。说妳是我的表哥，伍秋别。”周不华也是一时玩心，临时起意，擅自替她报名科举。
“你──”秋别又好气又好笑，道：“好端端的你替我报劳啥子名？”
“我替朝廷拔擢英才啊！”周不华吐吐舌头。
“你喔──”秋别真想一指头戳醒他，好让他别再这么傻不叽哩的。莫可奈何的叹了口气，道：“报就报了。到时我不应试就行了。”
“妳不去？那我岂不是白费工夫？”周不华好生失望，鼓唆着她：“咱们一起去考吧。”
“我不去。事情败露是要犯欺君之罪的。”
“妳不说，我不说，有谁知道？”
“总之我不去。”她的主意拿得很定，斩钉截铁的说道。
周不华好说歹说，就是说不动她。把心一横，双手负在背后，撒赖似的说：“既是这样，妳不去那我也不去。”
秋别气极反笑，道：“你说这什么孩子话？”
“总之妳不去我也不去。”他也学她，口气坚决毫无转圜的余地。
周不华看来是有点赌气的模样，秋别想，总不成在科举考试前夕，为这事大大影响他的心情，致使考场失利。闱场中那么多人，她变装混在其中，未必就让人认了出来，不如权且顺他一次。心意有些活动了。
“──好吧。”周不华立刻转过身来，秋别忍不住笑出来：“我答应你，陪你一起去考试。”
“真的？”周不华握住她的手，连连摇晃，原本翘得半天高的嘴此时挂上欣喜的笑容：“妳没骗我？”
“嗯。看在你一片诚心的分上，我跟你去考试。不过你得答应我，要好好考喔。”秋别笑道。
“一定一定。我绝不会让妳失望的。”忽地抱起秋别，转了好几个圈子。
被他强而有力的双臂搂着，下地时头上微微发晕。秋别微觉脸红心跳，心忖：他可欢喜得有些过分了。
☆☆☆
既答应周不华陪他入闱，于是秋别上街到估衣铺买了一套男装。周不华身裁比她高大许多，她穿上他的衣衫，长拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去买一套。
考试前一晚，秋别将该带物品备妥，检点笔墨砚台俱全，早早便催周不华上床安歇，以免第二天精神不济，坏了思路。
第二天一大清早，秋别就醒了，盥洗整装之后来叫周不华起床。周不华见秋别男装的打扮，较女装时另有一番风流蕴藉，赞道：“秋别姊姊，妳这么穿真好看。”
秋别假咳一声，以压得沉沉的声音道：“嗯哼！别叫我秋别姊姊，我是你表哥。”学着男人的姿态，装模作样在房内练习方步，把周不华笑歪了。
用过早饭，为避免住持有话要问，由周不华向住持告明这两天不回来了。住持知道他要入闱场考试，先预祝他金榜题名。周不华谦逊谢过，和秋别悄悄从后门出去。
来到城中，许多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向礼部官闱移动。有的跃跃欲试，有的忧慎怀惧，人人表情不一，个个怀抱希望，冀盼能够一举中的，扬眉吐气。
周不华和秋别也在人群中慢慢走着。忽听一个半苍老的声音喊道：“两位公子请留步。”
声音距离不远，秋别尚且不觉，周不华左右观望，附近只有他和秋别是“两位公子”同行，莫非在叫他们？回头一瞧，路边枞树下位有中年男子在看着自己，见他回头，招手要他过去。
“是。公子请借一步说话，在下有一言相赠二位。”中年男子吐属甚是客气不俗，虽不明了他叫住自己有何用意，周不华还是走了过去。
秋别见状跟了过来，那中年男子锐利如电的眼神如鹰般在她脸上审视扫寻，秋别不禁升起防备之心，和他对视起来。
中年男子看了良久，凌厉的眼光逐渐柔和，低头叹了一口气，道：“在下不才，略通一些相术。适才看了一下两位的面相，斗胆有句话要劝二位，官场多险恶，这条路两位就此停步，回家乡去吧。”
两人大感诧异，他怎么知道他们要来考科举？秋别历事不浅，转念一想，今天是科举考试的日子，街上随便抓一个都是来应试的士子，他猜中有何奇怪？他一开口就故弄玄虚，看样子是个江湖术士，来行骗诈财的。当下只是笑笑不作声。
“公子不信？”中年男子相貌俊雅，看不出是那种伪诈人物。不过人心隔肚皮，以貌取人常会犯下失眼的错误。“相逢原是有缘，景知常是见这位公子宅心仁厚，和公子您正是良配，不忍见两位天人永隔，终生含恨，才多事进言。岂料公子却多心了。”