這兩年來秋別節撙開支，略有些積蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客棧多被赴京趕考的士子訂了，且費用不貲。他們在京中大約要耽留一個月，得找個較便宜的地方暫時安身才行。向路人詢問，有人介紹他們到郊外的寺廟暫借存身，只需要捐點香油錢即可。
即便如此，略有園林之勝的寺院，也多被好靜貪幽的富家士子早一步佔先。兩人最後找到一間不起眼的小寺，住持年紀已大，帶領兩個不滿十歲的小沙彌修行。听兩人要來投宿，本著予出外人方便的慈悲，將少有人到的後廂房讓給他們住，不收租金。
秋別過意不去，主動提出願打掃寺內、烹煮三餐以謝收留之情。兩個小沙彌一听可樂了，有人肯替他們清掃、煮飯，哪有不肯的？跳起來直歡呼。住持雪白的長眉下兩道雖和而嚴的眼光掃過去，兩人登時像鋸了嘴的葫蘆，不吭聲了。
在寺中住了幾日，周不華日夜手不釋卷，將以前所讀的書重溫一遍。秋別則在一旁替他研墨順紙，好讓他練字。
這日周不華讀累了，起來舒松筋骨，忽見窗外桃花灼爍，春意撩人，于是踏出房間，走到桃樹前，欣賞它盛放的風姿。
忽覺身旁站了一人，轉頭一看，秋別不知什麼時候來的。
「這桃樹以前咱們園里也有一棵。」秋別眼看著繽紛葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很遠的地方去了。
「是啊。」周不華微笑著︰「我也忘不了那棵桃樹。就在那樹下，我們訂下終身，桃花是我們的見證人。」
秋別不接腔。時移日遷，周不華隨著年歲增長，受詩書洗禮的他漸月兌往昔的質野憨傻，氣質轉易，成為一位溫雅瀟灑的翩翩佳公子。每見于此，秋別總有一種苦盡笆來的欣慰涌上心頭。
但她並不以此為滿足。她沒忘了自己當初的宿願︰要助周不華考取寶名，替他覓一房名門閨秀、如花美眷，再度將周家興旺起來。到時候，她這個僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她難以承受的，是周不華對她投注的深厚感情。周不華雖然從未說過半句情啊愛的，但明眼的人一眼就能看出他對秋別有多麼傾慕愛重。每次迎上他滿含愛意的眼光，秋別的心就一陣陣難受，只有強作不見，欺騙自己，這樣她才能好過些。
「再過五天就要入闈了，凡事盡力就好，你不用太緊張，這次考不中，下次再來。」秋別不著痕跡的轉移話題。
周不華突然神秘一笑，秋別不解他何以會有這種表情。
「你笑什麼？」
周不華默然片刻，忍不住還是說了︰「我當然不緊張，有妳陪我一起考，我再安心不過了。」
秋別一呆︰「你在說什麼？」
「我們到京城的第一天我去禮部報名科舉，替妳也報了。說妳是我的表哥，伍秋別。」周不華也是一時玩心，臨時起意，擅自替她報名科舉。
「你──」秋別又好氣又好笑，道︰「好端端的你替我報勞啥子名？」
「我替朝廷拔擢英才啊！」周不華吐吐舌頭。
「你喔──」秋別真想一指頭戳醒他，好讓他別再這麼傻不嘰哩的。莫可奈何的嘆了口氣，道︰「報就報了。到時我不應試就行了。」
「妳不去？那我豈不是白費工夫？」周不華好生失望，鼓唆著她︰「咱們一起去考吧。」
「我不去。事情敗露是要犯欺君之罪的。」
「妳不說，我不說，有誰知道？」
「總之我不去。」她的主意拿得很定，斬釘截鐵的說道。
周不華好說歹說，就是說不動她。把心一橫，雙手負在背後，撒賴似的說︰「既是這樣，妳不去那我也不去。」
秋別氣極反笑，道︰「你說這什麼孩子話？」
「總之妳不去我也不去。」他也學她，口氣堅決毫無轉圜的余地。
周不華看來是有點賭氣的模樣，秋別想，總不成在科舉考試前夕，為這事大大影響他的心情，致使考場失利。闈場中那麼多人，她變裝混在其中，未必就讓人認了出來，不如權且順他一次。心意有些活動了。
「──好吧。」周不華立刻轉過身來，秋別忍不住笑出來︰「我答應你，陪你一起去考試。」
「真的？」周不華握住她的手，連連搖晃，原本翹得半天高的嘴此時掛上欣喜的笑容︰「妳沒騙我？」
「嗯。看在你一片誠心的分上，我跟你去考試。不過你得答應我，要好好考喔。」秋別笑道。
「一定一定。我絕不會讓妳失望的。」忽地抱起秋別，轉了好幾個圈子。
被他強而有力的雙臂摟著，下地時頭上微微發暈。秋別微覺臉紅心跳，心忖︰他可歡喜得有些過分了。
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既答應周不華陪他入闈，于是秋別上街到估衣鋪買了一套男裝。周不華身裁比她高大許多，她穿上他的衣衫，長拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去買一套。
考試前一晚，秋別將該帶物品備妥，檢點筆墨硯台俱全，早早便催周不華上床安歇，以免第二天精神不濟，壞了思路。
第二天一大清早，秋別就醒了，盥洗整裝之後來叫周不華起床。周不華見秋別男裝的打扮，較女裝時另有一番風流蘊藉，贊道︰「秋別姊姊，妳這麼穿真好看。」
秋別假咳一聲，以壓得沉沉的聲音道︰「嗯哼！別叫我秋別姊姊，我是你表哥。」學著男人的姿態，裝模作樣在房內練習方步，把周不華笑歪了。
用過早飯，為避免住持有話要問，由周不華向住持告明這兩天不回來了。住持知道他要入闈場考試，先預祝他金榜題名。周不華謙遜謝過，和秋別悄悄從後門出去。
來到城中，許多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向禮部官闈移動。有的躍躍欲試，有的憂慎懷懼，人人表情不一，個個懷抱希望，冀盼能夠一舉中的，揚眉吐氣。
周不華和秋別也在人群中慢慢走著。忽听一個半蒼老的聲音喊道︰「兩位公子請留步。」
聲音距離不遠，秋別尚且不覺，周不華左右觀望，附近只有他和秋別是「兩位公子」同行，莫非在叫他們？回頭一瞧，路邊樅樹下位有中年男子在看著自己，見他回頭，招手要他過去。
「是。公子請借一步說話，在下有一言相贈二位。」中年男子吐屬甚是客氣不俗，雖不明了他叫住自己有何用意，周不華還是走了過去。
秋別見狀跟了過來，那中年男子銳利如電的眼神如鷹般在她臉上審視掃尋，秋別不禁升起防備之心，和他對視起來。
中年男子看了良久，凌厲的眼光逐漸柔和，低頭嘆了一口氣，道︰「在下不才，略通一些相術。適才看了一下兩位的面相，斗膽有句話要勸二位，官場多險惡，這條路兩位就此停步，回家鄉去吧。」
兩人大感詫異，他怎麼知道他們要來考科舉？秋別歷事不淺，轉念一想，今天是科舉考試的日子，街上隨便抓一個都是來應試的士子，他猜中有何奇怪？他一開口就故弄玄虛，看樣子是個江湖術士，來行騙詐財的。當下只是笑笑不作聲。
「公子不信？」中年男子相貌俊雅，看不出是那種偽詐人物。不過人心隔肚皮，以貌取人常會犯下失眼的錯誤。「相逢原是有緣，景知常是見這位公子宅心仁厚，和公子您正是良配，不忍見兩位天人永隔，終生含恨，才多事進言。豈料公子卻多心了。」