周桐被這番驚人的言語嚇得臉色全變，沖上來追問著︰「為什麼妳要去做尼姑？是有人給妳氣受嗎？妳告訴我，我去找他去。」
「我沒那麼大膽子敢勞駕您為我出頭。」丟下這一句，秋別的語氣既冷且硬。
自相識以來，秋別對周桐總是溫柔可親，別說責罵了，就連一句重話也沒有。她這句話，已可說是忿怒之極。周桐不由得惶恐惴栗，想破了頭也不知自己是哪里得罪她，她臨出門時明明還笑盈盈的呀。
周桐趨前一揖，想請她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避開了。周桐這下子更確信她在生自己的氣，一顆心慌得不知該安在哪兒，他一急，額上都見汗了。
「秋別姊姊。」緊張之下，周桐聲音都發顫了︰「我人笨，又不會說話，可是我有何處做錯了事惹妳生氣？若我有不是之處，請妳包容原諒一次，牽教于我，我一定會改。」
「豈敢！桐少爺是千金之軀，我只是一個下賤的丫鬟。桐少爺愛怎麼著便怎麼著，秋別萬萬不敢有一句半言。」秋別之言，冷若臘月飛霜。
不管他怎麼求懇，秋別一一冷冷駁回。被堵得無話可說的周桐，一口冤郁之氣積在胸中，愈漲愈大。看著秋別寒若青霜的容顏，心底的委屈苦楚滿到極限，每一個毛孔有如萬針齊刺，彷佛快要爆裂開來，四肢又寒又熱。再也忍耐不住，大叫一聲，只覺眼前一黑，仰天摔倒，暈了過去。
悠悠醒來，只見秋別坐在床沿守著他，淚水垂了滿臉，她雙眼紅腫，不知哭了多久。
「秋別姊姊，妳肯理我了嗎？」周桐還惦記著先前之事，醒來第一個念頭就是求她原諒。
他小心可憐的語氣，令秋別一陣心酸，掉下兩顆斗大的淚珠，滴在被上。
「妳──妳不肯原諒我嗎？」周桐哀哀如喪家之犬。
秋別輕輕搖了搖頭，周桐如被打下萬丈谷底般，禁不住也想哭了。只听她道︰「你不必求我原諒，你沒做錯事。只是你太叫我傷心……。」說著淚水不斷滾落。
秋別性格堅毅，極少因感懷而生喜愁歌哭。周桐認識她以來，也只見過她在周老夫人靈前一哭盡哀。現下她哭得這般悲切，可知他必是犯下重大過節，否則她不會如此。
周桐翻身坐起，握住秋別的手，惶恐戰栗的道︰「我知道我一定做錯什麼事了，才讓妳傷心成這樣，可我笨得像牛，連自己錯在哪兒都不明白。我是誠心要悔改的，秋別姊姊，請妳告訴我錯在哪里，別讓我死了都是個胡涂鬼。」說著，也淚眼蒙了。
流淚眼觀流淚眼，傷心人對傷心人。兩人相看對泣，一時竟無言可說。
拭了拭眼淚，秋別緩緩道︰「剛才柳枝來，你和她說什麼來著？」
原來他和柳枝在前院說話時，秋別已經回來了。
周桐一面回想，一面道︰「也沒什麼，她煮了蓮子湯來給我們喝──」突然打住，羞慚的低頭不語，他明白秋別何以生氣的緣故了。
見他已悟，秋別道︰「現在你知道我為什麼傷心了吧？老太太生前指望你能蟾宮折桂，光耀門楣，她老人家臨終前還念念不忘此事，將你托付于我。我是無能之輩，沒法子替你守住家產，這是我一條大罪；來日到了地底下，我自會向老太太賠罪。但這科考之事，老太太看得比什麼都重，我若不能替她完成心願，就死了我也沒臉見老太太去。我只盼兩年後科舉考試上你能榜上有名，可你卻無志于此，只是讀書做做樣子敷衍我，豈不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空門，了卻一身俗孽，專心為老太太誦經祈求冥福，省得再受這無窮無盡的罪了。」
她神情淒然，周桐當真心為之絞，急道︰「是我不對，我以後一定好好用功念書，再不說不讀書的話了。」
她淒楚一笑，道︰「人各有志，你無須勉強自己。」
「我是說真心話，妳不信嗎？」周桐情急，舉起右手豎掌在耳旁盟誓︰「若我剛才所說有半句假話，要我五雷轟頂，不得好死。」
秋別忙掩住他口，輕責道︰「不要隨便詛咒自己。」
「那妳信我嗎？」
「你只是安慰我罷了。日子一長，你又要後悔的。」她嘆氣。
「我不會。要是我以後有半句怨言，那就罰我──」
秋別橫了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
他領悟住口，想了一想，咬牙道︰「那就罰我和妳分開，一輩子不能相見。」這對周桐來說，是比死還痛苦的懲罰。
秋別滿意的點頭微笑，這一笑如春花初放，美不可言，將之前的陰霾一掃而空。周桐也傻傻的跟著笑了起來。
「這是你說的喔！哪！我們來打勾勾，你可不準反悔。」秋別微笑道，三指內屈，豎起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相壓。兩人相視一笑，一場沖突消弭于無形。
一朝天下鳴
歲月匆匆，不知不覺周桐和秋別在桃花村一住兩載。將到赴考之期，秋別解散了村中來隨她讀書的童孺，打點兩人行李，準備提前上京熟悉環境，以期有萬全準備，方不致場中失利。
二人在村中和人人都頗交好，听說他們要上京赴考，早有一大群人川流不息的進出周桐和秋別的茅屋，或送土物，或話寒暄，好不熱鬧。送來的東西堆了一屋子，讓秋別大為頭疼，又不好推辭。
一切粗備，秋別下廚煮了幾樣小菜，請楊鴻父女過來一聚，臨行前表申一番謝意。當年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋別情同姊妹，十分不舍，哭著要兩人科舉完後早日回來相聚。秋別答應了。
「多謝大叔兩年來的照顧，小佷在此謝過。」周不華舉杯，一飲見底，先干為敬。這兩年來他日夜攻讀，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。月復有詩書氣自華，今日的他已非吳下阿蒙，舉手投足間徇徇蘊藉，溫文有禮。
「不用跟我這麼客氣。」楊鴻朗朗笑道︰「祝你們這次上京，一舉得中。但是我有一句話說在前頭，小老弟，他日你若功成名就，可別學那些沒良心的薄情漢子，忘了家里的糟糠妻。」
周不華含笑道︰「多謝大叔關心。不華雖然不才，卻永遠不敢忘了拙荊的深恩厚意。」轉頭看向秋別，目光滿含脈脈情意。秋別心中怦地一跳，低頭不語。
版別楊氏父女，周不華和秋別雇了一輛車子上路。路途遙遠，閑來無事，在車子里互相詰問辯白，兩人學識旗鼓相當，互不相下。
周不華忽發奇想，道︰「秋別姊姊，妳學問這麼好，何不和我一道去考試？妳一定能獨佔金鰲。」
「傻子。」秋別笑道︰「咱青龍王朝只準男子赴考，我是女子，不成的。」
「妳可以女扮男裝啊。」周不華一彈指，想到了過關的方法。
秋別笑了笑，沒理會他異想天開的孩子想法，這怎麼成呢？
行過某地，此車只到斯處，兩人又換車上京。輪聲轆轆，大約走了一個月，才抵達京城。
來到京城，才知世上竟有繁華富盛若斯，市街上旌旗招展，布簾在望，好不熱鬧。街上的仕女們莫不簪花飾佩，打扮得桃羞杏讓，妖嬈動人，看得兩人嘖嘖稱奇、心下暗嘆。
秋別不免有些擔憂，怕初到花都的周不華被這五光十色所迷，荒廢課業。其實她的擔心是多余的，京城的富麗錦繡雖然遠勝過桃花村，但他也僅止于好奇，並不貪戀。只要有秋別在身邊，荒山野嶺在他眼里，亦不啻世外桃源。