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“什么叫先立业后成家？！”方夫人圆睁双瞳，“功名未成不成家？拓儒，敢情你是想让芸娘再等你三年？！老爷子，”说不过儿子，方夫人转过身向坐在太师椅里的方敬基求援，“你倒是开口呀！儿子不急，咱们可还等着抱孙子，世道乱，不赶紧成个家，到时候连妻子都被冲散了。”
方敬基啖口热茶，睇着独子不语，这孩子向来极有自个儿的主意，他想听听。
“就因身在乱世，”方拓儒漫不经心，“什么事情都会发生，又何苦累得人家成寡母孤子！”
“老爷子，你瞧瞧，你儿子这说的是什么胡话？”方夫人气极攻心，“咱们方家到你一脉单传，你硬要诅咒自己不打紧，可别累咱们二老死后让泉下的列祖列宗怪罪。”
“拓儒，”方敬基开了嗓，“旁的不提，沈家小姐打小与你订亲，这么多年来，人家不明提，咱们心底也有数，你今年二十二，算算芸娘也十九，早过及笄之龄，一般人家的姑娘这岁数别说妻子，连人家的娘都当了，你口口声声乱世不误人，可早已误了人家姑娘的婚期，再说，芸娘与你自小指婚的事情，在她们文杞村、咱们武阳村里谁不知晓，可没哪家媒婆胆敢再上她沈家的门另议别家男子，你一延再延，才是害了人。”
“是呀！再说，”有人帮腔，方夫人更大声了点，“在咱们青田县里，芸娘是首屈一指的美女，撇开貌美不提，听说性格更是贤淑多才，品性端良，不可多得，自古窈窕淑女，君子好逑，只你这镇日埋首书堆里的蠹书虫不知宝。”
方拓儒淡笑，对于母亲称他为蠹书虫不很在意，当条蠹虫也不错，少些人间烦事，反正书中自有颜如玉。
对于沈芸娘，他几乎快要没有印象了，拓儒祖父与沈家上代是官场挚交，原意在方敬基这代就要结亲了，怎知两家生的都是儿子，只得作罢，及后，方敬基生了个乡中才于方拓儒，沈家则有个沈芸娘，两边老人家热呼呼地，就在方拓儒七岁，沈芸娘四岁时，订下了这门女圭女圭亲。
最后一次见着芸娘是在她十二岁时，果如传言，她生得粉雕玉琢，只是害臊胆怯得紧，对她的那一眼印象，方拓儒还是隔着她母亲身后赞神了半天才见着的。
这样的姑娘不该生在乱世，该是被人呵护养在侯门深苑里的，方拓儒自信没有封侯进爵的本事，始终不想误了人家姑娘。
“既然爹娘心意已定，”对于父亲的话，方拓儒向来不敢违背，“拓儒不再有异议。”
方夫人闻言大喜，喜孜孜地唤来年届七十的方管事，方笃信是方敬春父亲时的书僮，连姓氏都跟了方家，方敬基父亲逝后，他在家中地位已形同方家人一般，这会儿只见老管事与方夫人热切商议着，该上哪儿觅媒婆选黄道吉日到沈家正式下聘议婚，方家曾是官宦人家，这会儿虽离了官场，家道不如从前，但还是地方上有头有脸的人家，沈家也是个大户，双方都不能违了礼数。
对于娘亲叨叨絮絮的言语，方拓儒并不是很用心聆听，反正大小事自有人打点妥当，他只需认命当个新郎倌便可了事，游移的心思却在听到娘提起隔邻新搬来的人家时，总算收回了神。
“要是拓儒肯早些儿允了婚事就好，那我就会及早购下隔壁那间屋，再不久，媳妇儿、孙子们陆续加入，若能打通两处，宅子里就甭担心不够敞阔，只可惜，”方夫人惋叹，“真没想到这屋子竟然还有人要，前几日刚易了主。”
“你指隔邻那座老屋?”方敬基摇摇头，“算了吧！你总说那屋子林木荫顶，见不着天日，阴森诡异得紧，空了十几年没人理会，这会儿有了主，你却又舍不得。”
“那屋子本就阴森！”方夫人理直气壮，“咱们是儒儿九步时在这儿落的户，迁入时不知情，及后听街坊说起，才知道难怪咱们这座大宅子买得贱价，就因为旁边紧邻个闹了鬼祟的屋宇。”
“听说那屋子里原住有富商一家子人，男主人性好渔色，三妻四妾不提，兼之惯在勾栏院里勾搭胡混，一回，富商看上了个刚入府年方十五的俏丫鬟，霸王硬要上弓，那丫鬟却是个规矩人家的姑娘，抵死不从，跳到水井里损了命，富商人面广，这等小事官府也就不予查究，只是，不久后，富商发妻，一家主母，竟被人发现夜里死在井边，这丫鬟才被传成了个勾魂鬼，口耳相传，屋子里整日鬼影幢幢，富商一家子吓得赶紧搬走，这之后，屋子再也无人敢住。”
方夫人叹口气，继续说：“这回若非为了儒儿，我才不会去打这屋子的主意，退一步想，事隔多年，咱们若能将那屋子重新整治，砍掉蔽天林木，重建屋宇，倒也不坏，加上咱们方家行事向来磊落，不惧什么鬼祟，否则，你看，咱们在这儿一住十五载，不都好好儿的吗？所以呢，”方夫人下了结论，“坐得直、行得正，妖物能如何？”
“娘，”始终沉默的方拓儒开了口，“您知道隔邻搬来什么人家吗？”
方夫人尚未同话，一旁的方管家倒搭了腔。
“少爷！这种琐事您问夫人，还不如问咱们这些下人来得清楚，”顶着一头白苍苍的发丝，方笃信佝偻着身躯浅笑盈盈。
“那户人家是上个月十八搬来的，何以老头子记的如此清楚？只因那日正是瑶池王母圣诞，我陪夫人上香归来，隔邻大门敞开，进了两顶轿子，一炷香时间后，隔邻大屋原屋主童老头儿掩上门正待离去，我便趋前探听，童老头喜孜孜地，这屋子搁了十七、八年乏人问津，是当年闹过事的富商当成还赌债押给童老头儿的，童家晚辈却没人敢住．卖也卖不出去，这会儿见有人要，自是开心。
“倒不知买主是何来历？”这会儿倒换成方夫人好奇了。
“童老头说是对姓古的祖孙女，那古老夫人该是有病在身，童老头隔着轿帘只听见个老妇人不断咳嗽的声音，连面都不曾见着，从头到尾都是古家小姐与他洽谈的，那小姐也不过刚及笄的年纪吧！一个十五、六岁的小泵娘行事倒是利落妥切，二话不多说，依着童老头开的价钱便了了账，童老头见两阻孙身边无人侍应，亦无家丁使唤，不免有些忧心，这屋于荒芜了十几载岁月，蔓草丛生，蛛网纠结，可不是个老婆子和小泵娘可以弄干净的。”
“这顾虑倒是，”方夫人帮起祖孙俩心急，“先别提弄干净环境的事儿，光是那些真正‘不干净’的东西，这童老头卖屋前是否曾与她们说清楚了？”
“这事儿我也问过，”方管事回复，“童老头儿是个老实人，他说打一开始便跟古小姐提了，那小泵娘倒是气定神闲，回了句，‘干净与否自在人心底，这事儿我和姥姥倒是不惧的。’童老头哑口无言也就不再提了，至于仆役方面，古小姐说她自会盘算，请老人家宽心。”
“听起来，”方夫人心生佩服，“这古家小姐倒是个能干的姑娘，只不知生得什么模样，远亲不如近邻，方管事，过两天你找个机会过去打声招呼，毕竟那一老一少都是弱女子，若有需要的地方，别吝啬了。
“夫人吩咐，”方管事揖身，“小的心里有数。”
“不提隔邻的事儿了，”方夫人总算转回找儿子来的问题，“方管事，咱们还是来谈谈到沈家提亲的事儿吧！”