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「什麼叫先立業後成家？！」方夫人圓睜雙瞳，「功名未成不成家？拓儒，敢情你是想讓芸娘再等你三年？！老爺子，」說不過兒子，方夫人轉過身向坐在太師椅里的方敬基求援，「你倒是開口呀！兒子不急，咱們可還等著抱孫子，世道亂，不趕緊成個家，到時候連妻子都被沖散了。」
方敬基啖口熱茶，睇著獨子不語，這孩子向來極有自個兒的主意，他想听听。
「就因身在亂世，」方拓儒漫不經心，「什麼事情都會發生，又何苦累得人家成寡母孤子！」
「老爺子，你瞧瞧，你兒子這說的是什麼胡話？」方夫人氣極攻心，「咱們方家到你一脈單傳，你硬要詛咒自己不打緊，可別累咱們二老死後讓泉下的列祖列宗怪罪。」
「拓儒，」方敬基開了嗓，「旁的不提，沈家小姐打小與你訂親，這麼多年來，人家不明提，咱們心底也有數，你今年二十二，算算芸娘也十九，早過及笄之齡，一般人家的姑娘這歲數別說妻子，連人家的娘都當了，你口口聲聲亂世不誤人，可早已誤了人家姑娘的婚期，再說，芸娘與你自小指婚的事情，在她們文杞村、咱們武陽村里誰不知曉，可沒哪家媒婆膽敢再上她沈家的門另議別家男子，你一延再延，才是害了人。」
「是呀！再說，」有人幫腔，方夫人更大聲了點，「在咱們青田縣里，芸娘是首屈一指的美女，撇開貌美不提，听說性格更是賢淑多才，品性端良，不可多得，自古窈窕淑女，君子好逑，只你這鎮日埋首書堆里的蠹書蟲不知寶。」
方拓儒淡笑，對于母親稱他為蠹書蟲不很在意，當條蠹蟲也不錯，少些人間煩事，反正書中自有顏如玉。
對于沈芸娘，他幾乎快要沒有印象了，拓儒祖父與沈家上代是官場摯交，原意在方敬基這代就要結親了，怎知兩家生的都是兒子，只得作罷，及後，方敬基生了個鄉中才于方拓儒，沈家則有個沈芸娘，兩邊老人家熱呼呼地，就在方拓儒七歲，沈芸娘四歲時，訂下了這門女圭女圭親。
最後一次見著芸娘是在她十二歲時，果如傳言，她生得粉雕玉琢，只是害臊膽怯得緊，對她的那一眼印象，方拓儒還是隔著她母親身後贊神了半天才見著的。
這樣的姑娘不該生在亂世，該是被人呵護養在侯門深苑里的，方拓儒自信沒有封侯進爵的本事，始終不想誤了人家姑娘。
「既然爹娘心意已定，」對于父親的話，方拓儒向來不敢違背，「拓儒不再有異議。」
方夫人聞言大喜，喜孜孜地喚來年屆七十的方管事，方篤信是方敬春父親時的書僮，連姓氏都跟了方家，方敬基父親逝後，他在家中地位已形同方家人一般，這會兒只見老管事與方夫人熱切商議著，該上哪兒覓媒婆選黃道吉日到沈家正式下聘議婚，方家曾是官宦人家，這會兒雖離了官場，家道不如從前，但還是地方上有頭有臉的人家，沈家也是個大戶，雙方都不能違了禮數。
對于娘親叨叨絮絮的言語，方拓儒並不是很用心聆听，反正大小事自有人打點妥當，他只需認命當個新郎倌便可了事，游移的心思卻在听到娘提起隔鄰新搬來的人家時，總算收回了神。
「要是拓儒肯早些兒允了婚事就好，那我就會及早購下隔壁那間屋，再不久，媳婦兒、孫子們陸續加入，若能打通兩處，宅子里就甭擔心不夠敞闊，只可惜，」方夫人惋嘆，「真沒想到這屋子竟然還有人要，前幾日剛易了主。」
「你指隔鄰那座老屋?」方敬基搖搖頭，「算了吧！你總說那屋子林木蔭頂，見不著天日，陰森詭異得緊，空了十幾年沒人理會，這會兒有了主，你卻又舍不得。」
「那屋子本就陰森！」方夫人理直氣壯，「咱們是儒兒九步時在這兒落的戶，遷入時不知情，及後听街坊說起，才知道難怪咱們這座大宅子買得賤價，就因為旁邊緊鄰個鬧了鬼祟的屋宇。」
「听說那屋子里原住有富商一家子人，男主人性好漁色，三妻四妾不提，兼之慣在勾欄院里勾搭胡混，一回，富商看上了個剛入府年方十五的俏丫鬟，霸王硬要上弓，那丫鬟卻是個規矩人家的姑娘，抵死不從，跳到水井里損了命，富商人面廣，這等小事官府也就不予查究，只是，不久後，富商發妻，一家主母，竟被人發現夜里死在井邊，這丫鬟才被傳成了個勾魂鬼，口耳相傳，屋子里整日鬼影幢幢，富商一家子嚇得趕緊搬走，這之後，屋子再也無人敢住。」
方夫人嘆口氣，繼續說︰「這回若非為了儒兒，我才不會去打這屋子的主意，退一步想，事隔多年，咱們若能將那屋子重新整治，砍掉蔽天林木，重建屋宇，倒也不壞，加上咱們方家行事向來磊落，不懼什麼鬼祟，否則，你看，咱們在這兒一住十五載，不都好好兒的嗎？所以呢，」方夫人下了結論，「坐得直、行得正，妖物能如何？」
「娘，」始終沉默的方拓儒開了口，「您知道隔鄰搬來什麼人家嗎？」
方夫人尚未同話，一旁的方管家倒搭了腔。
「少爺！這種瑣事您問夫人，還不如問咱們這些下人來得清楚，」頂著一頭白蒼蒼的發絲，方篤信佝僂著身軀淺笑盈盈。
「那戶人家是上個月十八搬來的，何以老頭子記的如此清楚？只因那日正是瑤池王母聖誕，我陪夫人上香歸來，隔鄰大門敞開，進了兩頂轎子，一炷香時間後，隔鄰大屋原屋主童老頭兒掩上門正待離去，我便趨前探听，童老頭喜孜孜地，這屋子擱了十七、八年乏人問津，是當年鬧過事的富商當成還賭債押給童老頭兒的，童家晚輩卻沒人敢住．賣也賣不出去，這會兒見有人要，自是開心。
「倒不知買主是何來歷？」這會兒倒換成方夫人好奇了。
「童老頭說是對姓古的祖孫女，那古老夫人該是有病在身，童老頭隔著轎簾只听見個老婦人不斷咳嗽的聲音，連面都不曾見著，從頭到尾都是古家小姐與他洽談的，那小姐也不過剛及笄的年紀吧！一個十五、六歲的小泵娘行事倒是利落妥切，二話不多說，依著童老頭開的價錢便了了賬，童老頭見兩阻孫身邊無人侍應，亦無家丁使喚，不免有些憂心，這屋于荒蕪了十幾載歲月，蔓草叢生，蛛網糾結，可不是個老婆子和小泵娘可以弄干淨的。」
「這顧慮倒是，」方夫人幫起祖孫倆心急，「先別提弄干淨環境的事兒，光是那些真正‘不干淨’的東西，這童老頭賣屋前是否曾與她們說清楚了？」
「這事兒我也問過，」方管事回復，「童老頭兒是個老實人，他說打一開始便跟古小姐提了，那小泵娘倒是氣定神閑，回了句，‘干淨與否自在人心底，這事兒我和姥姥倒是不懼的。’童老頭啞口無言也就不再提了，至于僕役方面，古小姐說她自會盤算，請老人家寬心。」
「听起來，」方夫人心生佩服，「這古家小姐倒是個能干的姑娘，只不知生得什麼模樣，遠親不如近鄰，方管事，過兩天你找個機會過去打聲招呼，畢竟那一老一少都是弱女子，若有需要的地方，別吝嗇了。
「夫人吩咐，」方管事揖身，「小的心里有數。」
「不提隔鄰的事兒了，」方夫人總算轉回找兒子來的問題，「方管事，咱們還是來談談到沈家提親的事兒吧！」