桔梗却是思虑清明，睁着眼，一夜无眠到天亮。
“小仙说大小姐妳找我？”能再看到她，令他十分惊讶，祥子屏住气息地看着她
她轻点螓首。“是的，我找你。”
“大小姐有事交代？”祥子猜测地问。
桔梗轻轻拨弄着手中迎风微笑的连枝桃花。“今儿个夜里，三更时分，我在闻香亭那儿的后门等你，你带我离开这里、离开杭州，到济南去。”
他无法置信地瞪着她，一对浓眉可怕地拧成死结。“大小姐，妳说什么？”
“你没听错，我要你带我走。”桔梗又重复了一次，平静地提出她的要求。
不理会他的沉默，她的声音清晰而不容置疑。“我再不走，下个月就得出嫁了。”
“我知道，”他淡淡地道，“对方是个有钱的少爷。”
“是有钱的少爷没错……”她嘲讽地冷笑，“但他身染重病、朝不保夕，我嫁去虽是当新妇，但说不准隔天就成寡妇了。”
他沉默了，黝黑的大手紧紧地握成拳后又松开。别说是富贵人家，就是一般的市井小民，这种事他也见得多了。
“我只看过他一眼……”她幽幽地道。
灰败的脸色、瘦骨嶙峋的身子、凹陷的眼窝，躺在床上出气比入气还多，与其说是人，不如说是一副徒具人型的空壳子。
这就是她未来的夫君吗？她不甘心要嫁入这样一个倾颓腐败的家族，贪污的公公、婬乱的大伯、病危的夫君、耽于逸乐的小叔们，还有一堆贪婪如豺狼虎豹的亲戚－－这样的未来，让她心惊。
他无言地看着眼前刚萌新绿的荷花池，宽厚的背影像一座山似的静立着，她话里的凄凉让他听得一阵心绞。
“那种飘荡的日子，不是妳这种养在深闺的千金小姐所能忍受的－－可能好几天都喝不到一口热茶、吃不着一顿饱饭，甚至睡不了一顿舒服的觉。”
她轻挑秀眉，骨子里的傲气和倔强被挑了起来。“人生可不是吃得饱、睡得好就够了，如果心里头不舒坦，那比死了还不如。”
他沉默着，让人猜不出他的情绪。
她温言道：“只要你把我平安送到那里，我会给你银子，很多、很多的银子，譬如……五百两。”
他转过头来，一对虎目炯炯发光。
她观察着他的神色。“对，五百两，你可以用来做任何你想做的事情，可以开一家店铺、可以做生意。我知道你胸怀大志，不甘于平凡，你需要一个机会。”
祥子仍是一瞬也不瞬地盯着她。
“你只要把我平安地送到济南就行了，我要去投靠我大舅，而你去包头。你要是肯顺道送我一程，我可以先给你一百两，你觉得如何？”
他一对浓眉紧攒着，若非她神色镇定如常，他真不敢相信她刚刚讲出来的话是在神志清醒的情况下所说的。
他哑声道：“妳就这么放心跟我走？孤男寡女的同行，妳的闺誉只怕会不保了。妳并不清楚我是什么人，或许，一出了杭州，我就把妳卖给人贩子了－－妳知道，妳很值钱。”
她仍是微笑着，知道他是存心吓唬她。“我相信你是个正人君子，你是个生意人，也是聪明人。剩下的四百两得要把我平安送到济南去，我才会给你。再说，我也留了口信，如果我失踪了，凭我家的财力、势力，只怕天下之大，也再没有你能容身的地方了。”
“妳宁愿冒这种危险，也要逃婚？”祥子还想再确认她的决心。
“是的。”桔梗斩钉截铁地回答。
他的眼里闪烁着赞赏的光芒。“妳很聪明，也很勇敢，不知道这样的聪明勇敢会不会害了妳。”
“那就是我的问题了。”迎视着那对炽热如火的目光，她仍是自信而平静的。“记住，是三更时分，你若晚了，我就自己走。”
若说第一眼她的美丽把他迷得七荤八素，那第二次见面，她的明快果断更是让他吃惊。
当晚，两人踏上了旅途，挥别杭州，一路往北走。
笔乡，被她渐渐地拋到身后了……
第二章
烈日高照下，一辆有些陈旧而不起眼的马车在官道上平稳地奔驰着，一个大汉手持缰绳驾车，他方正的脸上有对炯炯发亮的眼睛，浓眉大眼间具有北方男子特有的豪朗。
马车里探出一张令人惊艳的脸孔，坐在颠簸的马车上，连续赶了好几天的路，她的脸色有些苍白。
“妳还好吗？”祥子察觉身后的动静，头也不回地问了声。
“我没事！”虽然身子有些不适，桔梗仍是这么回答。
他回头看了她一眼，对她难掩苍白的脸色，并不发表任何评论，只是专心地驾车赶路。
达达的马蹄声单调地响着，又过了半个时辰后，马车在一处近河的草地上停了下来。
“休息一会儿吧！”他迅速地翻身下了车，解开系着马匹的绳索，牵着牠们到河边饮水。
听见他平淡的语气，她心思蓦地一动，知道他是为了她才停下来休息－－他早就看出自己在强忍疲惫了。
“马儿累了，我们必须先休息一下。”他又抬头看了看天色。“等会儿得快点赶路，再晚一点就要下大雨了。”
下雨？今儿个一整天都是艳阳高照的好天气，晌午过后，天空虽然转阴了些，但也看不出有任何会下雨的迹象。
“好端端的，怎么可能会下雨？”她挑眉质疑道。
他头也不抬地把马系好，催促她坐进车厢里。“快赶路吧！这雨一下起来，只怕一时半刻间是停不了的。”
她虽然仍感狐疑，但这一路上，他的判断还未曾出错过，反倒是她这从未出过远门的闺阁千金，处处都得仰仗他替她打点。他这大半辈子都在走南闯北，不但见闻广博，遇事又明快果断，处变不惊，使他成了远行时最可靠的人。
当他们好不容易找到一间驿馆休息时，突然下起了滂沱大雨，豆大的雨点直打得人头脸生疼，幸好他们已经安顿好了，此时才能够舒舒服服地吃上一顿热腾腾的晚饭。
“这场大雨会不到明天，我们得在这里待个两天，等雨停了，路也不那么泥泞难走了，才能再赶路。”祥子一边啃着夹满牛肉的馒头，一边对桔梗解释道。
“你怎么知道会下雨？”她好奇地问。
“这几年我拉了那么多趟骆驼，要是不懂得看老天爷的脸色，早就不知道死了多少次了。”祥子淡淡地说。
之后也多次证明，他确实善于观察天象，尤其是在判断天气上，几乎没有料错过。
☆
雨停了。
一早起来，她就看到他正忙着把一些布匹和货搬上车，还有几个伙计在旁帮忙，满满地装了一马车。
“这些是什么东西？”她好奇地问。
“我买的一些货物，打算把这些东西运到北方的城市去卖。”他一边调整包裹堆放的位置，一边回答。
“哦？”她被引起了兴趣，心里暗自猜想着他会买些什么货物。
“丝绸和茶叶在南方这里很便宜，但只要运到了北方，价格最少都能翻上两三倍。”
看着满满一车的货物，她伸出手轻轻抚模着布匹绸缎，立刻知道这些都是上好的货色，这一车的货物价值不菲，对于他有如此的财力，不免感到惊讶。
“这些是我全部的家当了。”看出她的疑问，他主动解释道：“趁着这一趟北行，顺道做这笔买卖，好攒些做生意的本钱。”
她出身于商贾之家，自然了解买卖有无这个道理，对于他的打算，也不免有些惊讶。