她踏起脚尖，温柔地亲吻他。“我爱你──这样的理由已促够原谅一切。事实上，我对你也不是挺好。”
“琼安，我真的不知道我怎么能够等上三个星期再娶妳，妳真的坚持要等到亲爱的板板赶回来参加婚礼？”
“昨夜你试图迫使我同意时，我就明白告诉你了。板板陪着我走过了这么多年的风风雨雨，我不能让她错过最美好的一刻。”
“嗯，这绝对需要非凡的克制力，”他道，已经被她紧贴着的身躯唤起了。“我不能每一晚都带妳上床，以免被仆人撞到，但我真的不知道我要怎样熬过没有妳的夜晚。”
“我们不能有创意一点吗，爵爷？”琼安柔声问，以手抚过他的大腿。“现在这里没有人──短期内也不会有人。他们知道我病愈后，总在这时候午睡。”
契尔申吟出声，立刻站起来，拉着她往卧室走去。他反手关门、落锁，笔直朝床而去。琼安已经半解下他的外套和衬衫，他迫不及待地除去她的上衣。
……
“我会永远爱妳。”他低语，放开了她，为她套回衣物、覆上被单。“睡吧，妳需要好好睡个觉──特别是在昨夜的欢爱后。我会在这里守着妳。”
她满足地笑了，闭上眼睛，在他的守护下，很快陷入了深沉的睡梦里。
契尔留在她的身边好一会儿，直至确定她已熟睡后，才悄声离开，想着他真是该死的好运，能够拥有琼安的爱！
马车停下来，琼安打量着灯火通明的曼德森宅邸，口干舌燥，一辈子从不曾如此紧张过。对她来说，它看起来比较像是通往地狱的大门，而不是庆祝她订婚的豪宅。
温蒂、玛格和雪玲使出浑身解数，将她打扮得艳丽动人。玛格在玫瑰色的缎料礼服上缝着珍珠，雪玲用玫瑰和珠子做了顶美丽的头冠，但在大功告成后，她们全都感动得哭了出来，差点毁了她们的成果。
连狄纳森在送她上马车时，都偷偷擦拭着眼角。仆人含着眼泪，挥着手帕送走马车的景象真是滑稽极了，但他们实在太高兴她和契尔即将结为连理……
反倒是迈斯的反应最为平静，彷佛早已料到。在琼安告诉他婚事后，他认真地打量着她，宣布她会是“最完美的妈妈”，然后询问她是否会在婚后继续照顾他。
“我会永远照顾着你，小痹，”她回答道。“就算在你长大而不想要我照顾之后。”
迈斯似乎很满意这个回答，继续骑他的木马去了──反倒是琼安必须强抑回盈眶的泪水。
“琼安？”契尔轻握她的手，将她唤回现实。“妳准备好了吗？”
她用力吞咽，点了点头。“我──我有一些紧张。”
“那是自然的，但我相信妳能够镇静如常地度过这个晚上。记得，我全心全意爱着妳，我有信心我们能够找出真相，粉碎所有的谣言。”他俯身亲吻了她。
马车在下一刻打开。纳森放下阶梯，微笑地给予她鼓励。琼安以微笑响应。坐在驾驶座上的比利也对她眨眨眼，为她打气。
琼安突然感觉好多了。她挺直背脊，轻搭着契尔的手臂。“该是攻破英国社交界城墙的时候了，”她喃喃。“如果我在过程中多有冒犯，敬请见谅。”
契尔格格轻笑。“千万别客气。尽可能留在我身边，跟随我的领导。我比妳熟悉战争的规则──不过妳比我更擅于灵活出击。”
“我相信那正是最令你忧虑的。”琼安道，感觉好多了。有契尔在身边，她相信没有任何事能够打倒她。
“噢，雷恩来了。”他道，带领她走上阶梯。一名黑金色头发、有着明亮蓝眸的男子微笑地欢迎他们。
“伯爵夫人，”特维利伯爵执起她的手。“我一直期待着这一刻。契尔一再在信里描述妳，令我好奇不已。妳正如他信里所写的一样美丽。”
“叫我琼安就好。”她道，立刻喜欢上他。“天知道，我们的出席可能会让你日后的信件应接不暇──无论结果是否如契尔所预期。谢谢你慷慨地提供我们战场。”
“慷慨与此无关。母亲总说我是个过度好奇的孩子──不过她倒是鼓励我这种倾向。”
琼安笑了。“我相信我会很喜欢你的母亲。”
“噢，她正在屋子里，好奇想见到妳。我相信她和我一样不会失望。”
琼安就没这么肯定了，但契尔坚定地搭着她的背，给予她所需要的力量。她跨过门槛，准备面对狮群。
“亲爱的，你们的光临真是蓬荜生辉，”高雅的特利维老伯爵夫人道。“我爱极了听八卦消息，但更爱戳破它们的假象──尤其是这次，我绝对会乐在其中。”
“谢谢──妳。”琼安道，很惊讶伯爵夫人竟肯为素不相识的人如此费心。
“哪里，我最喜欢嘲笑充斥在社交界里的傻子，享受高人一等的快感。”她握住琼安的手。“来吧，孩子，在宾客抵达之前，我们还有一点时间，我得给妳来个特训。雷恩和妳的未婚夫都是聪明的孩子，但他们不会注意到这种细节。在我痛击敌人之前，我必须拥有充分的讯息。”
琼安感觉老伯爵夫人就像板板一样自信、坦率，并由衷地喜欢她。她回头望了正在和雷恩谈话的契尔一眼，跟着老伯爵夫人离开了。
十五分钟后，老伯爵夫人已经巧妙，但钜细靡遗地问出了琼安传闻的真相。“谢谢妳的诚实，看来契尔真的是选对了人，而且妳可以带给他快乐，亲爱的。我可以看出他的神情和以往截然不同，他似乎已拋开了过去的悲剧，而我为此衷心感谢上帝，”她的唇角紧抿。“没有人应该遭到那样的折磨──特别是契尔。”
“我──我对契尔和我表妹受苦的婚姻深感遗憾，”琼安试着为莉莲辩护。“他们真的很不配。”