她踏起腳尖，溫柔地親吻他。「我愛你──這樣的理由已促夠原諒一切。事實上，我對你也不是挺好。」
「瓊安，我真的不知道我怎麼能夠等上三個星期再娶妳，妳真的堅持要等到親愛的板板趕回來參加婚禮？」
「昨夜你試圖迫使我同意時，我就明白告訴你了。板板陪著我走過了這麼多年的風風雨雨，我不能讓她錯過最美好的一刻。」
「嗯，這絕對需要非凡的克制力，」他道，已經被她緊貼著的身軀喚起了。「我不能每一晚都帶妳上床，以免被僕人撞到，但我真的不知道我要怎樣熬過沒有妳的夜晚。」
「我們不能有創意一點嗎，爵爺？」瓊安柔聲問，以手撫過他的大腿。「現在這里沒有人──短期內也不會有人。他們知道我病愈後，總在這時候午睡。」
契爾申吟出聲，立刻站起來，拉著她往臥室走去。他反手關門、落鎖，筆直朝床而去。瓊安已經半解下他的外套和襯衫，他迫不及待地除去她的上衣。
……
「我會永遠愛妳。」他低語，放開了她，為她套回衣物、覆上被單。「睡吧，妳需要好好睡個覺──特別是在昨夜的歡愛後。我會在這里守著妳。」
她滿足地笑了，閉上眼楮，在他的守護下，很快陷入了深沉的睡夢里。
契爾留在她的身邊好一會兒，直至確定她已熟睡後，才悄聲離開，想著他真是該死的好運，能夠擁有瓊安的愛！
馬車停下來，瓊安打量著燈火通明的曼德森宅邸，口干舌燥，一輩子從不曾如此緊張過。對她來說，它看起來比較像是通往地獄的大門，而不是慶祝她訂婚的豪宅。
溫蒂、瑪格和雪玲使出渾身解數，將她打扮得艷麗動人。瑪格在玫瑰色的緞料禮服上縫著珍珠，雪玲用玫瑰和珠子做了頂美麗的頭冠，但在大功告成後，她們全都感動得哭了出來，差點毀了她們的成果。
連狄納森在送她上馬車時，都偷偷擦拭著眼角。僕人含著眼淚，揮著手帕送走馬車的景象真是滑稽極了，但他們實在太高興她和契爾即將結為連理……
反倒是邁斯的反應最為平靜，彷佛早已料到。在瓊安告訴他婚事後，他認真地打量著她，宣布她會是「最完美的媽媽」，然後詢問她是否會在婚後繼續照顧他。
「我會永遠照顧著你，小痹，」她回答道。「就算在你長大而不想要我照顧之後。」
邁斯似乎很滿意這個回答，繼續騎他的木馬去了──反倒是瓊安必須強抑回盈眶的淚水。
「瓊安？」契爾輕握她的手，將她喚回現實。「妳準備好了嗎？」
她用力吞咽，點了點頭。「我──我有一些緊張。」
「那是自然的，但我相信妳能夠鎮靜如常地度過這個晚上。記得，我全心全意愛著妳，我有信心我們能夠找出真相，粉碎所有的謠言。」他俯身親吻了她。
馬車在下一刻打開。納森放下階梯，微笑地給予她鼓勵。瓊安以微笑響應。坐在駕駛座上的比利也對她眨眨眼，為她打氣。
瓊安突然感覺好多了。她挺直背脊，輕搭著契爾的手臂。「該是攻破英國社交界城牆的時候了，」她喃喃。「如果我在過程中多有冒犯，敬請見諒。」
契爾格格輕笑。「千萬別客氣。盡可能留在我身邊，跟隨我的領導。我比妳熟悉戰爭的規則──不過妳比我更擅于靈活出擊。」
「我相信那正是最令你憂慮的。」瓊安道，感覺好多了。有契爾在身邊，她相信沒有任何事能夠打倒她。
「噢，雷恩來了。」他道，帶領她走上階梯。一名黑金色頭發、有著明亮藍眸的男子微笑地歡迎他們。
「伯爵夫人，」特維利伯爵執起她的手。「我一直期待著這一刻。契爾一再在信里描述妳，令我好奇不已。妳正如他信里所寫的一樣美麗。」
「叫我瓊安就好。」她道，立刻喜歡上他。「天知道，我們的出席可能會讓你日後的信件應接不暇──無論結果是否如契爾所預期。謝謝你慷慨地提供我們戰場。」
「慷慨與此無關。母親總說我是個過度好奇的孩子──不過她倒是鼓勵我這種傾向。」
瓊安笑了。「我相信我會很喜歡你的母親。」
「噢，她正在屋子里，好奇想見到妳。我相信她和我一樣不會失望。」
瓊安就沒這麼肯定了，但契爾堅定地搭著她的背，給予她所需要的力量。她跨過門檻，準備面對獅群。
「親愛的，你們的光臨真是蓬蓽生輝，」高雅的特利維老伯爵夫人道。「我愛極了听八卦消息，但更愛戳破它們的假象──尤其是這次，我絕對會樂在其中。」
「謝謝──妳。」瓊安道，很驚訝伯爵夫人竟肯為素不相識的人如此費心。
「哪里，我最喜歡嘲笑充斥在社交界里的傻子，享受高人一等的快感。」她握住瓊安的手。「來吧，孩子，在賓客抵達之前，我們還有一點時間，我得給妳來個特訓。雷恩和妳的未婚夫都是聰明的孩子，但他們不會注意到這種細節。在我痛擊敵人之前，我必須擁有充分的訊息。」
瓊安感覺老伯爵夫人就像板板一樣自信、坦率，並由衷地喜歡她。她回頭望了正在和雷恩談話的契爾一眼，跟著老伯爵夫人離開了。
十五分鐘後，老伯爵夫人已經巧妙，但鉅細靡遺地問出了瓊安傳聞的真相。「謝謝妳的誠實，看來契爾真的是選對了人，而且妳可以帶給他快樂，親愛的。我可以看出他的神情和以往截然不同，他似乎已拋開了過去的悲劇，而我為此衷心感謝上帝，」她的唇角緊抿。「沒有人應該遭到那樣的折磨──特別是契爾。」
「我──我對契爾和我表妹受苦的婚姻深感遺憾，」瓊安試著為莉蓮辯護。「他們真的很不配。」