“别这么傻，艾索尔！”侯爵夫人极力地辨着。“你跟我一样清楚。你是从不和年轻女孩交往的。你想想看，从保守党俱乐部到这里。从新市到爱伯森、埃斯克这几个赛马场，或者是到你在兰斯特州的狩猎屋，你什么时候碰见过年轻的女孩子？”你哪里有机会接触她们？”
“这个环境里，象她们这种初出茅庐的社交新手还真是不多。”公爵同意道。
“所以罗，这件事你该交给我来办。”侯爵夫人说。“事实上，我不但能替你找一个容易满足、教养好，又不多嘴的太太，而且附带的，还能帮你把你一直想要的，在邓卡斯特花园狩猎场后面的那块地，给弄到手。”
“你是说蓝斯福伯爵的地？”公爵问。
“正是！等你娶费里西蒂·温翰的时候，你就要求她父亲把那紧邻你封地的三百亩土地，做她的嫁妆。”
“说真的，克拉瑞丝，你似乎全打算好了嘛！”公爵带着告诫的口吻。“不过你要知道，我根本没见过这个温翰家的女孩，甚至不晓得有这么一个人存在。”
“你当然不晓得！”侯爵夫人说。“可是我得好好地提醒你，你对那块地可垂涎很久了，就象你常常跟自己说的，多了那块地，你就可以把训练马匹的地方扩充成一座小型的赛马场。”
这是真话，公爵无法反驳了。
蓝斯福伯爵是公爵在赫特福州的隔壁邻居，公爵的曾祖父在牌局中，竟然把公爵家的一块地输给了他，对这件事，公爵一直无法释然。
侯爵夫人似乎知道自己占了上风，继续说着：“我知道伯爵最近手头很紧，正想找个有钱的女婿。费里西蒂·温翰很漂亮。事实上，你如果不拿她来跟我这么突出的人比，她还真是个漂亮的女孩子。”
“照你这么说；我猜她大概是金发、碧眼。”公爵说。
“一点也没错！“侯爵夫人点头道。“还有什么能比这样的公爵夫人更完美呢？金发的女人远比褐色头发的女人更能显示出珠宝的美好。”
她轻轻叹了口气。
“喔，艾索尔，你要知道，看到别的女人戴着邓卡斯特家族的宝石，金光闪闪的伴在你身边，我有多伤心，多难过；那些宝石比穷乔治着迷的那些玩意儿，要华丽壮观得多啦！”
她紧抿双唇，隔了二会儿，才又说；“不过，就算你想跟我私奔，我们也担不起这个丑名，而且我想你也不会有这个打算的。”
“如果我真有这个念头，你肯跟我走吗？”公爵的嘴唇现出讥诮的弧线。
侯爵夫人静默了一阵，然后说：“我常常问自己这个问题，如果要我说真心活。我的答案是‘不’。经年住在国外，和每个认识我们的人断绝往来，过着放逐的生活，这教我怎么能忍受？男人没有关系。在这种不名誉的事件里，受苦的总是女人。”
鲍爵知道这是实情。
“嗯，克拉瑞丝，”他说。“你很有说服力，但是我还需要点时间来考虑这个特殊的问题。”
“没有时间让你考虑了，”侯爵夫人很快地接下去。“你我都知道，只要皇家侍女的位置一有空缺，就会有成打的丑老太婆替她们的女儿、侄女想办法活动。”
“你的意思是要我现在马上把这么重要的事情决定下来？”公爵问。
“你如果真爱我，就不会犹豫。”侯爵夫人说。“你知道，假如我们非分手不可，那份痛苦是多么难以言喻，我想我是无法承受的。”
她低柔的声音断断续续。
“我们可以象现在一样在一起啊！”公爵提议。
“你想会没有人告诉女王吗？”侯爵夫人问。“女王就象老蜘蛛，在温莎宫的起居室织着网，等着别人向她报告我们的一言一行，在这种情况下，我们还能见面吗？”
“我只能答应你，我会很慎重地考虑这件事。”公爵说得很坚决。
他一边说一边拿起椅子上的外套穿上，把外套的两肩对准他宽阔的肩膀。
他弯下腰在梳妆台上探视着，看看是否遗漏了什么，然后，走向正躺在床上注视他的侯爵夫人。
她仰望着他，湛蓝的眼睛正好配上那身雪白的肌肤。
“你对我是认真的吗？”
“你知道我是认真的。”公爵回答。“不过，爱情是一回事，婚姻又是一回事！
“唯有爱情才有价值。”侯爵夫人柔声说。
鲍爵握起她的手，送到唇边。
“谢谢你，克拉瑞丝，你使我很快乐。”
他的唇在她柔软的肌肤上亲吻了一会儿，然后她抓紧他的手，将他拉过去。
“再见了，亲爱的，我美妙而伟大的爱人！”她耳语着。
一面说着，她一面送上了双唇。
他只迟疑了一下，就迎向她的颈项。她把他拉向自己的臂膀。
他想抗拒，可是已经太晚了。
她狂野而热烈的嘴唇，迷恋地缠住了他；望着她，热情的火从他心底升起。
他有一种感觉：自己不但向他强烈的投降、屈服，同时也失去了原有的自由。
不过在这一刻，那都不重要了。
蓝斯福伯爵一封接一封地拆阅放在早餐桌上他位置旁的信。
仆人为他送上雕刻着蓝斯福徽章的银制拆信刀。
坐在餐桌另一端的伯爵夫人并没有太注意这件事，她正为了前晚撕破长裙的事，在告诫她的女儿费里西蒂，“我真不知道你为什么不能小心一点，费里西蒂。如果你跳华尔滋的时候能够稳重些，这种事就不会发生了。”
“我没有办法啊，妈妈，那个人踩住了我的衣角。穿那件衣服的时候，我就说过太长了嘛。”
“你走进舞会里时，看起来真优雅。”伯爵夫人说。
她的视线停留在她的大女儿身上，嘴角那抹兴奋的神情，渐渐消退。
费里西蒂·温翰的确很漂亮，景泰蓝色的眼睛，金色的头发，羊脂似的肌肤白里透红，她那迷惑的眼神，让人不忍心拒绝她任何要求。
伯爵夫人已经在盘算着，怎么样说服丈夫拿钱出来，好让她替费里西蒂再买一件长裙。
没有人注意坐在餐桌另一角的安东妮亚。
她可不希望别人注意到她，因为只要有人注意她，那么一定是差她去做什么事，要不然，就是让她听训，直到盘子里的食物都凉了。
所以她头也不抬地吃她的火腿蛋，直到她父亲发出响彻整个餐厅的大喊。
“我的上帝！
“怎么啦，爱德华？”他的妻子问。
“这封信什么时候到的？”伯爵问道。
他拿起信封，不等任何人回答，又继续说：“这不是邮寄，而是专人送达的；在搞什么鬼，为什么不立刻拿来给我？”
“真是的，爱德华，在女儿面前怎么这样说话呢！”他的妻子告诫他。
“你知道这是谁写来的吗？”伯爵这样问着。
“当然不知道，我怎么会晓得！““是邓卡斯特！”
伯爵停了下来，脸上那种期待的表情。就好象正要从帽子里变出一只兔子来的魔术师。
“邓卡斯特？”伯爵夫人重复着。“你是说邓卡斯特公爵？”
“我指的当然是他！”她的丈夫吼着。“我所在意的人里面，就只有这么一个邓卡斯特；爱蜜丽，我们这位在赫特福州的邻居，自从继承了爵位之后，就没有邀请我进过他的屋子。”
伯爵的声音里带着痛楚，表示他对这件事一直很懊恼，很耿耿于怀。
“嗯，他终于写信给你啦！”伯爵夫人说。“他写信来干吗？”
伯爵目不转睛地看着那封信，似乎不相信自己的眼睛，然后慢慢说：“爱蜜丽，公爵问，他是否可以在明天下午三点钟来拜访我。他告诉我，他认为如果我们两家能做进一步的交往，对双方都会有好处；而且，他还希望能有这份荣幸，认识我的女儿！”