人要衣装，华衣美服教人精神为之一振，上自八十岁的老太婆，下至八岁的小泵娘都一样。
午后的太阳，使来弟的面孔苍白中透出一抹红晕，石不华将她抱出来，裹著白布的双手轻搂他粗壮的颈子，讶异的目光落在石板道上，两马拉的大马车已准备就绪，十位神情剽悍的男子牵著自己的马，面上一片肃穆。
“各位，见过我的未婚妻林姑娘。”
“林姑娘。”十壮汉齐声呼道。
来弟羞怯地一笑，枯萎的心在目睹这么多充满活力干劲的悍马健儿，竟也活泼泼地苏醒过来，眨著好奇的眼睛看著这一切。
“要上路了。这一去要好几个月，有时需露宿野外，你怕不怕?”
“不怕。”
石不华露出赞赏的笑容，让她坐进大马车，春柔和冬晴陪侍左右，冬晴替代丘圣平上马，她也是情愿骑马的。
“出发!”
杂沓的马蹄在石板道上敲出响亮的节奏。
四轮马车跟随马队快速驰行，车身宽长且坚固厚实，里头可坐可卧，十分舒适，不感觉什么颠簸。
“这座多人一起出远门，心里比较踏实。”春柔说著。石不华暗中交代她们多与来弟交谈，激发她的谈兴。“小姐是否也有同感?”
来弟暗自比较她和筱樵随丁勤花来此投亲的情形，和今天大队人马前呼后拥的景况，确实不可同日而语，人多总是比较容易使人安心，所以她点了点头。
微掀窗帘，还有一层透明的青花薄销封住窗口，阻隔沙尘，又不妨碍视线。
“主人是位不甘蛰伏的大人物，我早知他乡绅做不久的，果然他早有安排。”冬晴的脸上满是崇仰之色。马车正路过一片枣林，她正好夸耀。“这片三甲多地的枣林是主人的产业之一，像这种枣园有三处，栗园有两处，每年的收益便足够丰衣足食。我想你是不懂的，枣栗全身都是宝，枣花、粟花是很好的蜜源，蜂蜜成了另一项多出的收益，果实的用途多广，而枣叶可入药，栗子叶可充饲料，枣木和栗木可以做车轮轴、桥梁和家具。”
她由座椅下的夹层取出一只木漆食盒，打开来。“枣子可以生吃，做成蜜枣可以保存良久，请小姐尝尝。”一整盒的蜜枣散发出一股甜香。
“还有栗子糕、山楂糕……主人吩咐想法子让小姐多吃。”
“我不饿，突然觉得好困。”来弟揉了揉眼皮。
春柔忙道：“吃了药想睡才好，睡得多身体自然好得快。”大马车原设有睡眠的空间，伺候她睡下了，拿出主人的披风给她当被子盖。
冬晴轻哼。“早知她听不懂，何必浪费唇舌。”
“冬妹!”春柔警戒她。“你的口气和态度都不对，把她当成无知小儿似的卖弄你的知识，你逾矩了，你知吗?”
“春姊，我不懂，你真当这个黄毛丫头是我们的主母不成?”
“不错。莫非你在质疑主人的选择?”
“冬晴不敢。”她担不起这罪名。石不华何等自负，他做买卖从没赔过钱，林来弟必然有她的价值在，可是……“可是我就看不出她有什么好?脸蛋不美，身材像小孩，又没读过书，连一样拿得出来见人的特长也没有，我就不懂，主人看上她哪一点?我想，无非是同情她的遭遇罢了。”
“冬晴，你会说意放肆了，万一教主人听见，非赶你回去不可。”
同情?春柔很快否决这个因素。她们四人全是在生死边缘挣扎过的，比起林来弟，加倍令人同情，石不华可没意思娶她们任何一个。她不是没看出冬晴心心念念的全是主人，太傻了，跟随他左右这么多年，她都快二十了，冬晴也过十八，石不华若有意，早已命她们侍寝，他有这个权利。
冬睛是聪明人，怎么偏在这事上懵懂呢?
春柔也有过奢望，但很快便醒悟过来，但愿冬晴也能早日清醒。
出了桃花村，石不华来到窗边，瞧一眼来弟的睡相，说道：“第一站是叶城的万来客栈，我们先走，你们随马车慢行。”春柔答应。他再看来弟一眼，策马离去，留下夏雪一骑护行，其馀十一骑飞快消失在视线外。
冬晴隔窗道：“夏姊，明日换我骑马，你来坐车如何?”
“你这小妮子在想什么我会不知道?好吧，成全你。”夏雪暗笑，一路上，她根本没有同石不华说上一句话，十个大男人虎视左右，再大胆的女人也不得不安静。
冬暗不料自己的心事这么轻易便教人看出，这么一来，她非成功不可，否则颜面何存?
春柔搬出她的百宝盒，来弟的一套夏杉她已裁好，在车上正好动手缝制，一来也可排遣无聊。枯坐了一阵子，冬晴也忍不住拿起一条裤管缝了起来。
初夏，蝉声乍起。
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“这是干什么?这是干什么?”丁胞义连连问道，气得吹胡子瞪眼睛，直人书房，拒绝见黑决明和媒婆。流言四起已令他恼然，大笔聘礼一路吹吹打打的送上门来，更引起四邻侧目，议论纷纷。
闵杏妃乐得眉开眼笑，有了这大笔进帐，她可以买进数甲良田，从此吃穿全不愁了，怎能不舒心快意呢?真个始料不及，林来弟竟价值不菲，早知当初就多对她好些，把她养得白白胖胖，聘礼怕不更多?
“退回去!退回去!我丁某人不为五斗米折腰。”
对了，先摆平这不识时务的大老爷才成。
不为五斗米折腰?开玩笑!他可曾凭自己的双手赚过五斗米?不过蒙祖上庇荫，做现成的小地主，成天只知闭门读书，不然便呼朋引伴游山玩水，视生产为读书人的耻辱，一味讲究清高，骨子裹不全靠女人支撑门面?有妻子时靠妻子精打细算，没妻子时赖妹子勤俭持家，这大老爷做得可真轻松。
奈何闵杏妃亦心知肚明，非但丁胞义自己不会这么想，父老们也敬重他是有功名的，妇人少艾则羡慕她夫家有底子，不必辛勤劳作。
她的奉献，只有自己人知道。
“那不知检点的小贱人，爱跟男人私奔便随她去!我没道理代她亲娘收下聘礼，因为我绝不承认这门亲事。”
“老爷，求你为了家祖先留点颜面吧!”闵杏妃和他关在书房里，劝说：“流言对丁家不利，说咱们亏待小甭女，咱们有吗?打我进门起，从没少过她们姊妹吃的、穿的、用的，瞧瞧筱樵，不也长得骨肉匀亭?只有来弟自来便瘦巴巴的一副可怜相，才引得村人议论。虽说谣言止於智者，一般的村夫愚妇又何以明白呢?老爷，这是一个攻破谣言的上好时机，收下聘礼，将来弟许配石不华，正可表现我们丁家问心无愧，成全良缘。至於来弟的私德令老爷痛心，反正丁家也不必去巴结石园，往后不再来往便是。”她也是精明人，自能体会石不华意在割断来弟和丁家的关系。如今虽感惋惜，却已悔之不及，是以更不能放弃这一笔可以令她安稳过一生的财富。“老爷，就算我代大姑求一求你，为大姑的女儿留一点颜面，她在九泉之下也会感激你的。”
丁胞义无法不动容，她一番话合情合理，且保全丁家的颜面。
“唉，我怕父老议论我贪图聘金，这……”
“老爷若肯答应，我想送来弟一笔嫁妆。”闵杏妃早有打算。“村北那块两分田，石园曾有意购下，被老爷拒绝过，不如就当作陪嫁送给石不华，他也不吃亏了。”她有自信这笔财富到了她手中，会比秀才丈夫所带给她的安全感还要多十倍。