人要衣裝，華衣美服教人精神為之一振，上自八十歲的老太婆，下至八歲的小泵娘都一樣。
午後的太陽，使來弟的面孔蒼白中透出一抹紅暈，石不華將她抱出來，裹著白布的雙手輕摟他粗壯的頸子，訝異的目光落在石板道上，兩馬拉的大馬車已準備就緒，十位神情剽悍的男子牽著自己的馬，面上一片肅穆。
「各位，見過我的未婚妻林姑娘。」
「林姑娘。」十壯漢齊聲呼道。
來弟羞怯地一笑，枯萎的心在目睹這麼多充滿活力干勁的悍馬健兒，竟也活潑潑地蘇醒過來，眨著好奇的眼楮看著這一切。
「要上路了。這一去要好幾個月，有時需露宿野外，你怕不怕?」
「不怕。」
石不華露出贊賞的笑容，讓她坐進大馬車，春柔和冬晴陪侍左右，冬晴替代丘聖平上馬，她也是情願騎馬的。
「出發!」
雜沓的馬蹄在石板道上敲出響亮的節奏。
四輪馬車跟隨馬隊快速馳行，車身寬長且堅固厚實，里頭可坐可臥，十分舒適，不感覺什麼顛簸。
「這座多人一起出遠門，心里比較踏實。」春柔說著。石不華暗中交代她們多與來弟交談，激發她的談興。「小姐是否也有同感?」
來弟暗自比較她和筱樵隨丁勤花來此投親的情形，和今天大隊人馬前呼後擁的景況，確實不可同日而語，人多總是比較容易使人安心，所以她點了點頭。
微掀窗簾，還有一層透明的青花薄銷封住窗口，阻隔沙塵，又不妨礙視線。
「主人是位不甘蟄伏的大人物，我早知他鄉紳做不久的，果然他早有安排。」冬晴的臉上滿是崇仰之色。馬車正路過一片棗林，她正好夸耀。「這片三甲多地的棗林是主人的產業之一，像這種棗園有三處，栗園有兩處，每年的收益便足夠豐衣足食。我想你是不懂的，棗栗全身都是寶，棗花、粟花是很好的蜜源，蜂蜜成了另一項多出的收益，果實的用途多廣，而棗葉可入藥，栗子葉可充飼料，棗木和栗木可以做車輪軸、橋梁和家具。」
她由座椅下的夾層取出一只木漆食盒，打開來。「棗子可以生吃，做成蜜棗可以保存良久，請小姐嘗嘗。」一整盒的蜜棗散發出一股甜香。
「還有栗子糕、山楂糕……主人吩咐想法子讓小姐多吃。」
「我不餓，突然覺得好困。」來弟揉了揉眼皮。
春柔忙道︰「吃了藥想睡才好，睡得多身體自然好得快。」大馬車原設有睡眠的空間，伺候她睡下了，拿出主人的披風給她當被子蓋。
冬晴輕哼。「早知她听不懂，何必浪費唇舌。」
「冬妹!」春柔警戒她。「你的口氣和態度都不對，把她當成無知小兒似的賣弄你的知識，你逾矩了，你知嗎?」
「春姊，我不懂，你真當這個黃毛丫頭是我們的主母不成?」
「不錯。莫非你在質疑主人的選擇?」
「冬晴不敢。」她擔不起這罪名。石不華何等自負，他做買賣從沒賠過錢，林來弟必然有她的價值在，可是……「可是我就看不出她有什麼好?臉蛋不美，身材像小孩，又沒讀過書，連一樣拿得出來見人的特長也沒有，我就不懂，主人看上她哪一點?我想，無非是同情她的遭遇罷了。」
「冬晴，你會說意放肆了，萬一教主人听見，非趕你回去不可。」
同情?春柔很快否決這個因素。她們四人全是在生死邊緣掙扎過的，比起林來弟，加倍令人同情，石不華可沒意思娶她們任何一個。她不是沒看出冬晴心心念念的全是主人，太傻了，跟隨他左右這麼多年，她都快二十了，冬晴也過十八，石不華若有意，早已命她們侍寢，他有這個權利。
冬楮是聰明人，怎麼偏在這事上懵懂呢?
春柔也有過奢望，但很快便醒悟過來，但願冬晴也能早日清醒。
出了桃花村，石不華來到窗邊，瞧一眼來弟的睡相，說道︰「第一站是葉城的萬來客棧，我們先走，你們隨馬車慢行。」春柔答應。他再看來弟一眼，策馬離去，留下夏雪一騎護行，其餘十一騎飛快消失在視線外。
冬晴隔窗道︰「夏姊，明日換我騎馬，你來坐車如何?」
「你這小妮子在想什麼我會不知道?好吧，成全你。」夏雪暗笑，一路上，她根本沒有同石不華說上一句話，十個大男人虎視左右，再大膽的女人也不得不安靜。
冬暗不料自己的心事這麼輕易便教人看出，這麼一來，她非成功不可，否則顏面何存?
春柔搬出她的百寶盒，來弟的一套夏杉她已裁好，在車上正好動手縫制，一來也可排遣無聊。枯坐了一陣子，冬晴也忍不住拿起一條褲管縫了起來。
初夏，蟬聲乍起。
********
「這是干什麼?這是干什麼?」丁胞義連連問道，氣得吹胡子瞪眼楮，直人書房，拒絕見黑決明和媒婆。流言四起已令他惱然，大筆聘禮一路吹吹打打的送上門來，更引起四鄰側目，議論紛紛。
閔杏妃樂得眉開眼笑，有了這大筆進帳，她可以買進數甲良田，從此吃穿全不愁了，怎能不舒心快意呢?真個始料不及，林來弟竟價值不菲，早知當初就多對她好些，把她養得白白胖胖，聘禮怕不更多?
「退回去!退回去!我丁某人不為五斗米折腰。」
對了，先擺平這不識時務的大老爺才成。
不為五斗米折腰?開玩笑!他可曾憑自己的雙手賺過五斗米?不過蒙祖上庇蔭，做現成的小地主，成天只知閉門讀書，不然便呼朋引伴游山玩水，視生產為讀書人的恥辱，一味講究清高，骨子裹不全靠女人支撐門面?有妻子時靠妻子精打細算，沒妻子時賴妹子勤儉持家，這大老爺做得可真輕松。
奈何閔杏妃亦心知肚明，非但丁胞義自己不會這麼想，父老們也敬重他是有功名的，婦人少艾則羨慕她夫家有底子，不必辛勤勞作。
她的奉獻，只有自己人知道。
「那不知檢點的小賤人，愛跟男人私奔便隨她去!我沒道理代她親娘收下聘禮，因為我絕不承認這門親事。」
「老爺，求你為了家祖先留點顏面吧!」閔杏妃和他關在書房里，勸說︰「流言對丁家不利，說咱們虧待小甭女，咱們有嗎?打我進門起，從沒少過她們姊妹吃的、穿的、用的，瞧瞧筱樵，不也長得骨肉勻亭?只有來弟自來便瘦巴巴的一副可憐相，才引得村人議論。雖說謠言止於智者，一般的村夫愚婦又何以明白呢?老爺，這是一個攻破謠言的上好時機，收下聘禮，將來弟許配石不華，正可表現我們丁家問心無愧，成全良緣。至於來弟的私德令老爺痛心，反正丁家也不必去巴結石園，往後不再來往便是。」她也是精明人，自能體會石不華意在割斷來弟和丁家的關系。如今雖感惋惜，卻已悔之不及，是以更不能放棄這一筆可以令她安穩過一生的財富。「老爺，就算我代大姑求一求你，為大姑的女兒留一點顏面，她在九泉之下也會感激你的。」
丁胞義無法不動容，她一番話合情合理，且保全丁家的顏面。
「唉，我怕父老議論我貪圖聘金，這……」
「老爺若肯答應，我想送來弟一筆嫁妝。」閔杏妃早有打算。「村北那塊兩分田，石園曾有意購下，被老爺拒絕過，不如就當作陪嫁送給石不華，他也不吃虧了。」她有自信這筆財富到了她手中，會比秀才丈夫所帶給她的安全感還要多十倍。