她便是艾辰口中喊的“娘”，是艾老爷的正室妻子，艾府的大女乃女乃。然而，艾辰虽然喊她“娘”，但她却不是艾辰的亲生母亲。
“辰儿回来啦，事情办得还顺利吗？”大女乃女乃漫不经心地问。
“还算顺利。”艾辰低声说道。“我在云南收购了一万斤的茶叶，向苏杭的机户收购了十万疋丝绸，还到江西的窑厂——”
“我的辰少爷，这些就别说给我们听了，我们又不写帐目。”二女乃女乃芸雁打断他，格格轻笑。
“就是啊，每回听的都是几万斤茶叶从这儿卖到那儿，然后又是几万斤的丝绸从那儿卖到这儿，我都听得头昏了！”四女乃女乃抬起柔若无骨般的双手，轻轻按著额角，娇声娇气地说著。
“是。”她们不听更好，艾辰也懒得多说。
“你爹又跟船到南洋去了吗？”大女乃女乃冷冷地问。
“是。”艾辰低眸注视著地面。
“辰儿，你都二十五岁了，是不是也该跟著你爹出去看看了？”大女乃女乃若有所思地瞟他一眼。“咱们艾家的商船还有产业将来都是你要接手的，你该早点学著分担你爹肩上的担子才对，也该让你爹早几年享清福了。”
艾辰默然不语。和父亲在码头分别时，父亲对他说起他的婚姻大事，叮嘱他要尽快作出决定，早点成婚生子。
他是艾家独子，对父亲来说，眼前当务之急是要他早日完婚，传宗接代远比要他接手艾家事业来得迫切多了。
“我看咱们辰少爷对经商没多大兴趣，成日只爱玩些破铜烂铁。”二女乃女乃伸手拨弄著头上的玛瑙钗饰。
“可不是嘛，大把大把银子花在那些破铜烂铁上，就算老爷有万贯家产，可当儿子的也不能这样花爹的钱呀！”四女乃女乃脸上带著酸溜溜的微笑。
“当爹的就愿意赚钱给儿子花，谁让他就只有这么一个儿子呢！”大女乃女乃冷笑道。“你们两个也别酸了，谁叫你们没办法给老爷生半个儿子出来，所以不管老爷有多少的家产，也不会有你们的分。”
大女乃女乃讽刺的话像刀一样直刺入两个妾室的心里，惹得她们脸色难看。
艾辰很厌烦这些妻妾对他的言语嘲讽，只想快点从这里月兑身。
“娘，我带回来几件礼物孝敬娘还有两位姨娘。”他转头瞥了孟杰一眼，孟杰立刻把手中捧著的三个礼品匣子递给他。
其实，这几位姨女乃女乃早已经在等艾辰这句话了，因为照往常惯例，艾辰只要出远门回来，都会带些新奇的物品回来送给她们，特别是艾辰有双鹰眼隼目，只要能被他看上眼并且送出手的东西，绝对贵重罕见、绝世少有，所以她们早就好整以暇地在等他把礼物拿出来了。
艾辰把红绫包覆的三只匣子一一双手奉上。
“怎么，都是一样的吗？”大女乃女乃微微蹙眉。
“是一样的。”艾辰注意到大女乃女乃眼中流露的不悦。
二女乃女乃和四女乃女乃好奇地打开匣子，两个匣子内各有一串一模一样的珠串，每颗珠子都硕大浑圆，色泽也异常鲜红。
“这是什么珠子？”二女乃女乃和四女乃女乃分别拿起珠串，惊奇地打量著。
大女乃女乃被珠串奇异的鲜红色泽吸引，忍不住也打开自己眼前的匣子，取出珠串仔细地端详。
“这珠子是用血珊瑚做成的。”艾辰淡淡一笑。
“血珊瑚？”三个女人同时睁大了眼睛。金玉珠宝她们见得多了，珊瑚饰品对她们来说也不是什么少见之物，但唯独这如血色般殷红的血珊瑚珠串，她们倒还真没见过。
“有个南洋珠宝商到京城做生意，途中遇到盗匪，被洗劫一空，这三串血珊瑚便在珠宝商的众多珠宝当中。不过盗匪不识货，以贱价月兑手，然后辗转流落到古物商手里，我无意间见到，就买回来了。”艾辰语调平淡，没有丝毫情绪。买礼物送给父亲的妻妾并非出自于他的真心真意，这只是他敷衍这些对他有敌意的姨娘所用的小手段罢了。
“这血珊瑚珠的颜色好鲜艳，真好看！”
“是啊，挂在颈上，把肤色也衬得亮起来了！”
三个美妇人都将珊瑚珠串捧在手心里抚摩赞叹著。
“娘，我先回房了。”他迫不及待想离开这里。
“好，你一路奔波劳累，早些梳洗干净，好好睡上一觉吧，明日再到祠堂上香。”大女乃女乃眼也没抬，一迳把玩著手中的血珊瑚珠串。
“是。”艾辰淡漠地旋身而去。
房间内室氤氲著白茫茫的雾气，通伯已经为艾辰备好了热水。
艾辰性子孤僻，不喜与人亲近，更不爱仆婢服侍，所以凡事他都亲力亲为，在他的房间里也绝对看不见有人走动。
回房后，艾辰月兑下衣服，跨进澡盆，闭上眼，将身体舒服地浸浴在热水里，让滚烫的热水洗涤他满身的疲惫。
只有在这个宽阔的大房间里，他才能放任自己的思绪，尽情享受属于他一个人的孤独……
第2章
“少爷，您醒了吗？”孟杰在门房上轻敲两下。
“醒了，什么事？”艾辰早已经醒来了，刚好穿妥衣袍。
孟杰推门进来，垂手说道：“大女乃女乃吩咐，今天正午前要到祠堂祭祖。”
“知道了。”艾辰随意梳理着头发。
孟杰知道艾辰一向不喜欢人服侍，梳发穿衣都自己来，所以也并未趋前帮忙，只是走向床榻收拾被褥。
“我带回来的石俑呢？”艾辰转脸问道。
“少爷，我已经放在库房里了。”孟杰忙答。
“嗯。”艾辰丢下木梳。“走吧，去祠堂。”
“少爷，您吃过东西再走吧，小的已经让厨子给您准备好早点了。”
“不用，路上买‘白帆楼’的芝麻酱烧饼吃就行了。”艾辰漫不经心地往外走。
孟杰随即跟上去。
往祠堂的路上，经过云霓大街时，孟杰到“白帆楼”买两套芝麻酱烧饼夹五香牛肉。
艾辰从车窗望出去，看见“白帆楼”大厅冷冷清清的，没有几个食客，这景象令他诧异，印象中，不论他什么时候经过，“白帆楼”都是满座，未曾有过生意清冷的时候。
孟杰买好了热腾腾的芝麻酱烧饼后，艾辰带着些许期待的心情，缓缓地咬一口，在浓郁的牛肉香中隐约飘散着淡淡的桂花香，这两种味道，在他心中混合出了别样的温馨滋味……
***
到祠堂焚香祝告之后，艾辰再到粮仓查看此次从云南收购的药材和河南收购的棉花是否全部如数入库，直到傍晚才回到艾府。
走到穿堂，绕过养了五色金鱼的池塘，就在他步上石桥时，看见桥上亭台内坐着四个与自己同父异母的姊姊，正坐在一处说笑玩乐。
他没多想，便转身绕路，不想与姊姊们打照面。
“那不是二弟吗？”身材平板清瘦的三姊艾洁发现了他。
“二弟，你是什么时候回来的？”年纪最小的四姊艾琲对着他的背影大喊。
艾辰恍若未闻，头也不回地愈走愈远。
“干么像见了鬼似的？回来也不跟姊姊们打个招呼！”肥胖壮硕的大姊艾栗没好气地哼了哼。
“他目中无人也不是这一、两天的事，连姨娘他都不放在眼里了，对咱们这些已经出嫁的姊姊们又有什么好招呼的？”二姊艾瑜冷讽。
“在二弟心里，我们这些姊姊们很碍他的眼吧？”艾洁拖长了又尖又薄的声音说道。
“你们少说几句吧，惹毛了二弟对你们也没好处。”老四艾琲不像其它姊姊们对艾辰的敌意那么重，但她也是艾家的女儿，自然了解姊姊们心中的不甘心。