她便是艾辰口中喊的「娘」，是艾老爺的正室妻子，艾府的大女乃女乃。然而，艾辰雖然喊她「娘」，但她卻不是艾辰的親生母親。
「辰兒回來啦，事情辦得還順利嗎？」大女乃女乃漫不經心地問。
「還算順利。」艾辰低聲說道。「我在雲南收購了一萬斤的茶葉，向蘇杭的機戶收購了十萬疋絲綢，還到江西的窯廠——」
「我的辰少爺，這些就別說給我們听了，我們又不寫帳目。」二女乃女乃芸雁打斷他，格格輕笑。
「就是啊，每回听的都是幾萬斤茶葉從這兒賣到那兒，然後又是幾萬斤的絲綢從那兒賣到這兒，我都听得頭昏了！」四女乃女乃抬起柔若無骨般的雙手，輕輕按著額角，嬌聲嬌氣地說著。
「是。」她們不听更好，艾辰也懶得多說。
「你爹又跟船到南洋去了嗎？」大女乃女乃冷冷地問。
「是。」艾辰低眸注視著地面。
「辰兒，你都二十五歲了，是不是也該跟著你爹出去看看了？」大女乃女乃若有所思地瞟他一眼。「咱們艾家的商船還有產業將來都是你要接手的，你該早點學著分擔你爹肩上的擔子才對，也該讓你爹早幾年享清福了。」
艾辰默然不語。和父親在碼頭分別時，父親對他說起他的婚姻大事，叮囑他要盡快作出決定，早點成婚生子。
他是艾家獨子，對父親來說，眼前當務之急是要他早日完婚，傳宗接代遠比要他接手艾家事業來得迫切多了。
「我看咱們辰少爺對經商沒多大興趣，成日只愛玩些破銅爛鐵。」二女乃女乃伸手撥弄著頭上的瑪瑙釵飾。
「可不是嘛，大把大把銀子花在那些破銅爛鐵上，就算老爺有萬貫家產，可當兒子的也不能這樣花爹的錢呀！」四女乃女乃臉上帶著酸溜溜的微笑。
「當爹的就願意賺錢給兒子花，誰讓他就只有這麼一個兒子呢！」大女乃女乃冷笑道。「你們兩個也別酸了，誰叫你們沒辦法給老爺生半個兒子出來，所以不管老爺有多少的家產，也不會有你們的分。」
大女乃女乃諷刺的話像刀一樣直刺入兩個妾室的心里，惹得她們臉色難看。
艾辰很厭煩這些妻妾對他的言語嘲諷，只想快點從這里月兌身。
「娘，我帶回來幾件禮物孝敬娘還有兩位姨娘。」他轉頭瞥了孟杰一眼，孟杰立刻把手中捧著的三個禮品匣子遞給他。
其實，這幾位姨女乃女乃早已經在等艾辰這句話了，因為照往常慣例，艾辰只要出遠門回來，都會帶些新奇的物品回來送給她們，特別是艾辰有雙鷹眼隼目，只要能被他看上眼並且送出手的東西，絕對貴重罕見、絕世少有，所以她們早就好整以暇地在等他把禮物拿出來了。
艾辰把紅綾包覆的三只匣子一一雙手奉上。
「怎麼，都是一樣的嗎？」大女乃女乃微微蹙眉。
「是一樣的。」艾辰注意到大女乃女乃眼中流露的不悅。
二女乃女乃和四女乃女乃好奇地打開匣子，兩個匣子內各有一串一模一樣的珠串，每顆珠子都碩大渾圓，色澤也異常鮮紅。
「這是什麼珠子？」二女乃女乃和四女乃女乃分別拿起珠串，驚奇地打量著。
大女乃女乃被珠串奇異的鮮紅色澤吸引，忍不住也打開自己眼前的匣子，取出珠串仔細地端詳。
「這珠子是用血珊瑚做成的。」艾辰淡淡一笑。
「血珊瑚？」三個女人同時睜大了眼楮。金玉珠寶她們見得多了，珊瑚飾品對她們來說也不是什麼少見之物，但唯獨這如血色般殷紅的血珊瑚珠串，她們倒還真沒見過。
「有個南洋珠寶商到京城做生意，途中遇到盜匪，被洗劫一空，這三串血珊瑚便在珠寶商的眾多珠寶當中。不過盜匪不識貨，以賤價月兌手，然後輾轉流落到古物商手里，我無意間見到，就買回來了。」艾辰語調平淡，沒有絲毫情緒。買禮物送給父親的妻妾並非出自于他的真心真意，這只是他敷衍這些對他有敵意的姨娘所用的小手段罷了。
「這血珊瑚珠的顏色好鮮艷，真好看！」
「是啊，掛在頸上，把膚色也襯得亮起來了！」
三個美婦人都將珊瑚珠串捧在手心里撫摩贊嘆著。
「娘，我先回房了。」他迫不及待想離開這里。
「好，你一路奔波勞累，早些梳洗干淨，好好睡上一覺吧，明日再到祠堂上香。」大女乃女乃眼也沒抬，一逕把玩著手中的血珊瑚珠串。
「是。」艾辰淡漠地旋身而去。
房間內室氤氳著白茫茫的霧氣，通伯已經為艾辰備好了熱水。
艾辰性子孤僻，不喜與人親近，更不愛僕婢服侍，所以凡事他都親力親為，在他的房間里也絕對看不見有人走動。
回房後，艾辰月兌下衣服，跨進澡盆，閉上眼，將身體舒服地浸浴在熱水里，讓滾燙的熱水洗滌他滿身的疲憊。
只有在這個寬闊的大房間里，他才能放任自己的思緒，盡情享受屬于他一個人的孤獨……
第2章
「少爺，您醒了嗎？」孟杰在門房上輕敲兩下。
「醒了，什麼事？」艾辰早已經醒來了，剛好穿妥衣袍。
孟杰推門進來，垂手說道︰「大女乃女乃吩咐，今天正午前要到祠堂祭祖。」
「知道了。」艾辰隨意梳理著頭發。
孟杰知道艾辰一向不喜歡人服侍，梳發穿衣都自己來，所以也並未趨前幫忙，只是走向床榻收拾被褥。
「我帶回來的石俑呢？」艾辰轉臉問道。
「少爺，我已經放在庫房里了。」孟杰忙答。
「嗯。」艾辰丟下木梳。「走吧，去祠堂。」
「少爺，您吃過東西再走吧，小的已經讓廚子給您準備好早點了。」
「不用，路上買‘白帆樓’的芝麻醬燒餅吃就行了。」艾辰漫不經心地往外走。
孟杰隨即跟上去。
往祠堂的路上，經過雲霓大街時，孟杰到「白帆樓」買兩套芝麻醬燒餅夾五香牛肉。
艾辰從車窗望出去，看見「白帆樓」大廳冷冷清清的，沒有幾個食客，這景象令他詫異，印象中，不論他什麼時候經過，「白帆樓」都是滿座，未曾有過生意清冷的時候。
孟杰買好了熱騰騰的芝麻醬燒餅後，艾辰帶著些許期待的心情，緩緩地咬一口，在濃郁的牛肉香中隱約飄散著淡淡的桂花香，這兩種味道，在他心中混合出了別樣的溫馨滋味……
***
到祠堂焚香祝告之後，艾辰再到糧倉查看此次從雲南收購的藥材和河南收購的棉花是否全部如數入庫，直到傍晚才回到艾府。
走到穿堂，繞過養了五色金魚的池塘，就在他步上石橋時，看見橋上亭台內坐著四個與自己同父異母的姊姊，正坐在一處說笑玩樂。
他沒多想，便轉身繞路，不想與姊姊們打照面。
「那不是二弟嗎？」身材平板清瘦的三姊艾潔發現了他。
「二弟，你是什麼時候回來的？」年紀最小的四姊艾琲對著他的背影大喊。
艾辰恍若未聞，頭也不回地愈走愈遠。
「干麼像見了鬼似的？回來也不跟姊姊們打個招呼！」肥胖壯碩的大姊艾栗沒好氣地哼了哼。
「他目中無人也不是這一、兩天的事，連姨娘他都不放在眼里了，對咱們這些已經出嫁的姊姊們又有什麼好招呼的？」二姊艾瑜冷諷。
「在二弟心里，我們這些姊姊們很礙他的眼吧？」艾潔拖長了又尖又薄的聲音說道。
「你們少說幾句吧，惹毛了二弟對你們也沒好處。」老四艾琲不像其它姊姊們對艾辰的敵意那麼重，但她也是艾家的女兒，自然了解姊姊們心中的不甘心。