楔子
鲍元1771年，乾隆大帝贺六十寿辰，举国欢庆。
时，国运昌盛，万国来朝，民间富庶，满汉芥蒂渐消。然而乾隆年事日高，但始终不见册立太子，朝堂上下不免蜚短流长，谣言四起。
当其时也，乾隆靶怀故皇后(孝贤纯皇后，富察氏)所生二嫡子早夭，所以一直没有把册立太子的文书放在正大光明匾之后，及至中年又因为身体健朗野心不息因而更加不愿意谈及此事。然而岁月仓促，毕竟年事日高，力不从心，因此在六十大寿期前月兑口而出“禅位”两字。
而在他的诸皇子中，有的已经死去，有的表面上对当皇帝根本不感兴趣，还有的生怕招来杀身之祸，敬而远之。
等到宫里确实传出了圣上金口玉言的“禅位”，顿时风起云涌，庙堂江湖如同春之惊蛰，野心和一起飞升起来……
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清，乾隆四十三年。
扬州出了一桩巨案，一千万两官银押至扬州城东清河县境内时，悉数被劫，护送银两的官兵无一生还。五日后，扬州官兵在嫌疑犯之一——扬州城最大的富户杜大成家的地窖里搜出装官银的三百多个铁箱，然而里面全装满了石头，银两不翼而飞。杜大成虽连称冤枉却百口莫辩，一家老少二十三口都被收押进大牢。可就在众狱卒的重重监控下，杜家人竟在一夜之间全被毒死，一个活口不剩。而八百万两官银仍是下落不明。
此案一出，朝野震惊。皇上在震怒之下将办案不力的扬州知府和清河县县令处斩，又派三名大员赴扬州查案。谁知这三名官员都先后离奇死亡。其后再派来的钦差也无一例外都被暗算。一时间，朝廷百官竟无人敢再接手此案。
乾隆焦虑之余，在朝堂之上金口玉言许下承诺：无论谁，只要能破此奇案，则在万寿宴之时圣上亲自为其在文武百官之前特别增设一座椅。
此言一出，朝野上下顿时风起云涌，一日之间竟有数十人争相请命。皇帝便又声明若立了军令状却无法交差，须得要用项上人头复命。
此言果然阻住了部分人，但仍有几个不怕死的。其中包括权倾朝野的中堂云覆雨，刑部大狱奉天监司徒镜空，八王爷弘昊，大阿哥永璜等。最后乾隆钦点了中堂云覆雨，并赐他任意调遣二品以下官员的权力。
咦?按说这些高官们平日养尊处优最是贪生怕死的，为何今日竟为着区区一把座椅就置生死于度外?可千万别小看了这把椅子，它的位置可是一人之下万人之上。这还不算，更让人趋之若鹜的是它所包含的不同凡响的意义。要知道，这场万寿宴可不是一般的寿宴呢!
此事还得从年前也就是扬州案发前一个月说起。
得怪乾隆，这皇帝老儿眼看来年就要迈入六十大关，却偏偏还优哉游哉一直不选嫡立嗣。据说是因为感怀先皇后富察氏嫡出的二阿哥早夭，心中负疚，所以便将此事给搁下了。但皇位没有继承人，朝臣们就像没有主心骨，纵使皇上老当益壮，但天有不测风云，总是让人担忧。于是今天这个请奏，明日那个上折，加之老太后和后宫大批娘子军镇日在耳边唠叨，乾隆烦不胜烦，终于在一日晚膳后爆出惊人之语：禅位!
起初大伙还以为皇帝老儿开玩笑，所以虽然惊吓得心脏快蹦出了喉咙，却还是生生地咽了回去。可后来日复一日，皇上好像对禅位之说越来越热衷起来，不但时时把尧皇舜帝挂在嘴边，还正式提出将把六十寿宴作为选贤大会，届时朝野人士无论出身无论功名，只要德才兼备胸怀大略，便可入宴。
一句话激起万层浪，举国上下究竟有多少颗心在为“禅位”二字而剧跳不休，实在无可计数。总之这一场“战争”已是如火如荼地展开。
而此时距万寿宴只有半年的时间，皇上又许下如此承诺，怎不令人心痒难耐?虽说生命诚可贵，但权位价更高，若是能凭此让皇上赏识到了心坎，那一朵大红花就理所当然不会砸到别人头上啦!
于是一场查案之争就此风风火火地展开了。
第一章
中堂府，书房。
“此话当真?”
“虽然尚未颁下诏书公诸于众，但皇上金口玉言，还能有假?”
“爹爹，您认为孩儿有几成希望?”
“要想在众年轻俊杰中月兑颖而出，实属不易。现在距万寿之日尚有大半年，你得在这段时间内多为朝廷建功立业。此次扬州之行倒是一个好机会，只要做得好，非但可以让你加官进爵，还可一举铲除两名最强的对手，可谓一箭双雕!”
“爹，孩儿还有个想法，俗话说养兵千日用兵一时，您花那么多心血培养妹妹，此时也该派上用场了吧?何不趁下月大选之日送进宫去，也算为我们的计划做个铺垫?”
“鼠目寸光!皇上既然心有禅位之念，就表明他已将私心摒弃一旁，选拔人才时必不会考虑亲属关系，否则阿哥们那么多，随便传给哪位便好了，还选什么贤，禅什么位?”
“爹爹教训得是，孩儿知错了!”
“此去扬州，你把妹妹带上。一来让她长长见识，二来她行事果敢冷静，兴许能帮上你一点忙。三来，也是最重要的一点，司徒镜空已于昨日奔赴扬州，想抢在我之前破案立功!”
“爹爹忧心什么?他也不过是抢着去送死而已，管叫他有去无回！”
“此言差矣!他年纪比你还轻，是武状元又是文榜眼，你以为他是浪得虚名吗?而且身为刑部奉天监，自然也学得不少江湖伎俩。想取他的命，只怕还没那么容易!”
“那么我就从旁阻挠，多放些迷障，让他什么也查不出!”
“恰恰相反，我要你跟他合作!尤其，多让你妹妹跟他接触!”
“这是为何?难道您想招他做女婿?”
“不错!此人本身是个人才不说，家世更是一等一，江南第一豪富的独子，又是和大人的得意门生。若让他进了我云家的门，岂不是如虎添翼?只不过这人心思慎密，你得做得巧妙不着痕迹。”
“孩儿明白!保证让这块大肥肉乖乖地自动送入爹爹嘴里!”
“很好!儿子，爹爹下半生就要靠你了!现在你去叫北斗来，我有些事要交待她。”
云覆雨看着独子云怀恩走出书房，眼神立即就黯淡下来，叹道：“唉，只可惜北斗不是男儿身，否则，老夫哪里还用得着靠你?”
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云北斗有些雀跃，但只是在心底——多年来的训练早已让她学会喜怒不形于色。她是北斗，高高在上的星辰，怎可被这些俗不可耐的情绪降了格凋?
北斗星投胎是母亲说的，然而把这概念灌输到她脑中并且坚定不移的是父亲。
“你是星宿下凡，所以你必须比别人强!”父亲说。
在这样一个男尊女卑的社会里，父亲却特立独行地把她这女儿看得比儿子还重，以至让哥哥都有些吃醋了，“女子无才便是德，您让她习这许多文练这许多武干什么?”
她也不知自己能干什么，但现下，终于可以干点儿什么了。爹爹才刚跟她说：“你哥哥行事莽撞急功近利，我要你同行就是为了保护他，不要莫名其妙丢了性命!”她答得淡淡然，但心里着实是激动的。这可是她第一次出远门。