楔子
鮑元1771年，乾隆大帝賀六十壽辰，舉國歡慶。
時，國運昌盛，萬國來朝，民間富庶，滿漢芥蒂漸消。然而乾隆年事日高，但始終不見冊立太子，朝堂上下不免蜚短流長，謠言四起。
當其時也，乾隆靶懷故皇後(孝賢純皇後，富察氏)所生二嫡子早夭，所以一直沒有把冊立太子的文書放在正大光明匾之後，及至中年又因為身體健朗野心不息因而更加不願意談及此事。然而歲月倉促，畢竟年事日高，力不從心，因此在六十大壽期前月兌口而出「禪位」兩字。
而在他的諸皇子中，有的已經死去，有的表面上對當皇帝根本不感興趣，還有的生怕招來殺身之禍，敬而遠之。
等到宮里確實傳出了聖上金口玉言的「禪位」，頓時風起雲涌，廟堂江湖如同春之驚蟄，野心和一起飛升起來……
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清，乾隆四十三年。
揚州出了一樁巨案，一千萬兩官銀押至揚州城東清河縣境內時，悉數被劫，護送銀兩的官兵無一生還。五日後，揚州官兵在嫌疑犯之一——揚州城最大的富戶杜大成家的地窖里搜出裝官銀的三百多個鐵箱，然而里面全裝滿了石頭，銀兩不翼而飛。杜大成雖連稱冤枉卻百口莫辯，一家老少二十三口都被收押進大牢。可就在眾獄卒的重重監控下，杜家人竟在一夜之間全被毒死，一個活口不剩。而八百萬兩官銀仍是下落不明。
此案一出，朝野震驚。皇上在震怒之下將辦案不力的揚州知府和清河縣縣令處斬，又派三名大員赴揚州查案。誰知這三名官員都先後離奇死亡。其後再派來的欽差也無一例外都被暗算。一時間，朝廷百官竟無人敢再接手此案。
乾隆焦慮之余，在朝堂之上金口玉言許下承諾︰無論誰，只要能破此奇案，則在萬壽宴之時聖上親自為其在文武百官之前特別增設一座椅。
此言一出，朝野上下頓時風起雲涌，一日之間竟有數十人爭相請命。皇帝便又聲明若立了軍令狀卻無法交差，須得要用項上人頭復命。
此言果然阻住了部分人，但仍有幾個不怕死的。其中包括權傾朝野的中堂雲覆雨，刑部大獄奉天監司徒鏡空，八王爺弘昊，大阿哥永璜等。最後乾隆欽點了中堂雲覆雨，並賜他任意調遣二品以下官員的權力。
咦?按說這些高官們平日養尊處優最是貪生怕死的，為何今日竟為著區區一把座椅就置生死于度外?可千萬別小看了這把椅子，它的位置可是一人之下萬人之上。這還不算，更讓人趨之若鶩的是它所包含的不同凡響的意義。要知道，這場萬壽宴可不是一般的壽宴呢!
此事還得從年前也就是揚州案發前一個月說起。
得怪乾隆，這皇帝老兒眼看來年就要邁入六十大關，卻偏偏還優哉游哉一直不選嫡立嗣。據說是因為感懷先皇後富察氏嫡出的二阿哥早夭，心中負疚，所以便將此事給擱下了。但皇位沒有繼承人，朝臣們就像沒有主心骨，縱使皇上老當益壯，但天有不測風雲，總是讓人擔憂。于是今天這個請奏，明日那個上折，加之老太後和後宮大批娘子軍鎮日在耳邊嘮叨，乾隆煩不勝煩，終于在一日晚膳後爆出驚人之語︰禪位!
起初大伙還以為皇帝老兒開玩笑，所以雖然驚嚇得心髒快蹦出了喉嚨，卻還是生生地咽了回去。可後來日復一日，皇上好像對禪位之說越來越熱衷起來，不但時時把堯皇舜帝掛在嘴邊，還正式提出將把六十壽宴作為選賢大會，屆時朝野人士無論出身無論功名，只要德才兼備胸懷大略，便可入宴。
一句話激起萬層浪，舉國上下究竟有多少顆心在為「禪位」二字而劇跳不休，實在無可計數。總之這一場「戰爭」已是如火如荼地展開。
而此時距萬壽宴只有半年的時間，皇上又許下如此承諾，怎不令人心癢難耐?雖說生命誠可貴，但權位價更高，若是能憑此讓皇上賞識到了心坎，那一朵大紅花就理所當然不會砸到別人頭上啦!
于是一場查案之爭就此風風火火地展開了。
第一章
中堂府，書房。
「此話當真?」
「雖然尚未頒下詔書公諸于眾，但皇上金口玉言，還能有假?」
「爹爹，您認為孩兒有幾成希望?」
「要想在眾年輕俊杰中月兌穎而出，實屬不易。現在距萬壽之日尚有大半年，你得在這段時間內多為朝廷建功立業。此次揚州之行倒是一個好機會，只要做得好，非但可以讓你加官進爵，還可一舉鏟除兩名最強的對手，可謂一箭雙雕!」
「爹，孩兒還有個想法，俗話說養兵千日用兵一時，您花那麼多心血培養妹妹，此時也該派上用場了吧?何不趁下月大選之日送進宮去，也算為我們的計劃做個鋪墊?」
「鼠目寸光!皇上既然心有禪位之念，就表明他已將私心摒棄一旁，選拔人才時必不會考慮親屬關系，否則阿哥們那麼多，隨便傳給哪位便好了，還選什麼賢，禪什麼位?」
「爹爹教訓得是，孩兒知錯了!」
「此去揚州，你把妹妹帶上。一來讓她長長見識，二來她行事果敢冷靜，興許能幫上你一點忙。三來，也是最重要的一點，司徒鏡空已于昨日奔赴揚州，想搶在我之前破案立功!」
「爹爹憂心什麼?他也不過是搶著去送死而已，管叫他有去無回！」
「此言差矣!他年紀比你還輕，是武狀元又是文榜眼，你以為他是浪得虛名嗎?而且身為刑部奉天監，自然也學得不少江湖伎倆。想取他的命，只怕還沒那麼容易!」
「那麼我就從旁阻撓，多放些迷障，讓他什麼也查不出!」
「恰恰相反，我要你跟他合作!尤其，多讓你妹妹跟他接觸!」
「這是為何?難道您想招他做女婿?」
「不錯!此人本身是個人才不說，家世更是一等一，江南第一豪富的獨子，又是和大人的得意門生。若讓他進了我雲家的門，豈不是如虎添翼?只不過這人心思慎密，你得做得巧妙不著痕跡。」
「孩兒明白!保證讓這塊大肥肉乖乖地自動送入爹爹嘴里!」
「很好!兒子，爹爹下半生就要靠你了!現在你去叫北斗來，我有些事要交待她。」
雲覆雨看著獨子雲懷恩走出書房，眼神立即就黯淡下來，嘆道︰「唉，只可惜北斗不是男兒身，否則，老夫哪里還用得著靠你?」
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雲北斗有些雀躍，但只是在心底——多年來的訓練早已讓她學會喜怒不形于色。她是北斗，高高在上的星辰，怎可被這些俗不可耐的情緒降了格凋?
北斗星投胎是母親說的，然而把這概念灌輸到她腦中並且堅定不移的是父親。
「你是星宿下凡，所以你必須比別人強!」父親說。
在這樣一個男尊女卑的社會里，父親卻特立獨行地把她這女兒看得比兒子還重，以至讓哥哥都有些吃醋了，「女子無才便是德，您讓她習這許多文練這許多武干什麼?」
她也不知自己能干什麼，但現下，終于可以干點兒什麼了。爹爹才剛跟她說︰「你哥哥行事莽撞急功近利，我要你同行就是為了保護他，不要莫名其妙丟了性命!」她答得淡淡然，但心里著實是激動的。這可是她第一次出遠門。