牛青石仔细看去，手炼以深浅不一的红色丝带编结，手工精细，图纹别致，恰似一层又一层叠染上去的云彩，还以同心结扣住一枚铜钱──他只见过镶金饰玉的链子，却没见过拿不起眼的铜钱做成饰物。
“这手炼很特别，是妳做来卖的？”
“这条手炼不卖。”七巧的声音闷闷的，藏在手心里。
“夏小姐，妳告诉我，打算盘时，五加七该怎么拨珠子？”
“上排珠子打下来是五，七嘛……”突如其来的考问让七巧放下手掌，右手拇指和食指拨弄着，不太确定地道：“进三加十？”
“是进二加十。妳这里连着好几天的帐，只要尾数总和是二或三的部分，全错了。”牛青石指着帐本。
“这样你也看得出来？”七巧惊讶极了，是他聪明，还是她太笨？
“以夏小姐现在的能力，还不足以记帐。”他斩钉截铁地道。
“那我该怎么办？”
“妳还得练习打算盘，打至熟练无误为止。”
“好呀！那就请牛老板你教我，上回你可是答应过我的。”
“我不记得上回有答应过妳，我记得我说，我没空。”牛青石直视着她兴奋期待的神情。
“没空我就找你粮行的帐房先生教。”
“不行。”
“为什么不行？”七巧反驳道：“薛掌柜、颜掌柜都是三、四十年经验的老手，算盘打得忒溜，他们怎么不能教我？”
“我说不行就不行。”牛青石当然知道自家掌柜的本领，但他就是不想看到他们坐在她身边教她打算盘。
明明他们的年纪都可以当她的爷爷了，他怎地就小心眼了？
只因为……他想陪在她身边，看着她柔白的指头飞舞着，也可以凝视她那做起事来格外明亮动人的认真神情。
七巧仍忙着抗议道：“牛老板，你老是要我听你的话，可这也不行，那也不行，那我干脆不跟你说了，我去找甜甜姐教我。”
“这更不行。这样妳不只麻烦了人家，也会耽搁回家的时间。”
“那就你来教我啊！”七巧不容分说，将算盘推到他的面前。
牛青石看了算盘半晌，再抬头看她那张因生气而通红的脸蛋。
曾几何时，柔弱爱哭的小泵娘也变得如此强悍而有定见？
他不怕她凶，也不怕她跟他吵架，而是惊讶她对七姑娘小铺的坚持和热情，看来他能做也想做的，就是──奉陪到底了。
“好吧，夏小姐，妳坐下来，我先瞧瞧妳学到什么程度了。”
“嘻！”
七巧也不管脸上的印子了，就坐回她的凳子，拿过算盘，熟练地往桌面一磴，让珠子归位，再平放算盘，右手食指哗啦啦地抹过去，将上排珠子推到顶端。
牛青石静静地看她的动作，眼眸里有了笑意，笑的是自己到底怎么了，竟不知不觉跌入了她所设下的圈套里。
天色已暗，该是回家的时刻了，但半个月没见面的他们，似乎忘了外头的夜色，也忘了空空如也的肚子，一个教，一个学，就这样慢慢磨蹭着，在滴滴答答的算盘珠子声音里留住彼此的身影。
如果没有黑夜，如果可以不回家……或许，这算盘珠子就要滴滴答答打到天长地久了。
第六章
“女子为好，只要会写女、子，妳就会写『好』了。”
“哇！女子为好！”阿香高兴地写下“好”，抬起头道：“七姑娘，所以我们当姑娘的，都是好人了。”
“当然。”七巧面带笑容，很开心自己能当个好人。
如今的七姑娘小铺，不只卖姑娘的首饰玩意儿，也开始免费开班授徒，教姑娘们认识几个大字。
七巧听过牛青石和安居乐因为不识字而吃亏的事情，又想到很多姑娘从小到大忙着干活儿，没机会读书，虽说不必做大学问，但至少能看懂街上的店招，或是写封简单的书信，总是好的。
她思考着，或许该租下隔壁铺子，多摆几张桌椅让姑娘们练习写字，而铺子的生意愈来愈好，采苹也要忙她自己的事，她该请人来帮忙了。
“别把『爱』里头的心给丢了。”她一边想着，一边又俯身指点。
“爱字笔划真多，好难写。”阿香抱怨道。
“不难写，妳瞧！”七巧拿过毛笔，一笔一划解释道：“我拆字给妳看，妳写成了『受』字，接受的受，我这里再添上一颗心，也就是说，用心去感受，接受别人的心，也将自己的心思授予他人知道，这就成了爱。”
“原来如此！”旁边的几个姑娘听了，个个恍然大悟。
“七姑娘！”门外跑进来一个脸色苍白的姑娘，神情慌张地递出一张纸。“妳帮我瞧瞧，这契约写的是什么？”
“秋葵，妳先坐下来喘口气。”牛采苹过去扶她。
秋葵坐不住，急道：“我爹将我签给周府当两年的丫鬟，可我左右上下瞧着，却没有我前天学的丫头的丫，我怕……”
“别急，我正在看。”七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。“这是卖身契啊，将妳以一百两银子卖给周文义为妾，妳爹没说吗？”
“卖身契？！”秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：“我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……”
“周文义？不就周府二公子。”牛采苹忿忿不平地道：“听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。”
“我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！”秋葵哭道。
“即使妳以丫鬟身分进去──”另外有姑娘也气愤地道：“里头的公子老爷想要妳，妳还抵挡得了吗！”
“呜呜，我不要！七姑娘，妳救救我啊！”秋葵哭得昏天黑地。
牛采苹问道：“七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？”
“你大哥在忙着。”七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，立下决定道：“都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！”
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夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。
七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻找那个忙碌而稳重的身影……
牛采苹东张西望，却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。
“七姐姐，妳看！”她赶忙拉了七巧的手臂。
七巧转头一瞧，一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到，怎么恶鬼全出笼了？不，她看错了，前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。
八个恶霸来到门前站定，摆出架势，大喝一声道：“去叫姓七的姑娘出来！”
“我就是七姑娘。”七巧很镇定地回答。
“好啊，就是妳！”为首的中年刀疤汉子冷笑道：“我还道妳是哪儿来的长舌妇、母夜叉，原来是弱不禁风的小泵娘啊。”
七巧已经猜到他们的来意，她握住采苹的手，稳住自己的心神。
“就算是弱不禁风，遇到不平的事情，我也要管。”
“喝！妳敢来教训老子了！？我女儿都是被妳教坏的！”刀疤脸张牙舞爪地道。
“是赵伯伯吧？秋葵是一个孝顺的女儿，她知道你抚养一大家子很辛苦，所以愿意去当丫鬟贴补家用，可你怎能骗她，将她卖做小妾呢？”
刀疤脸怒气冲冲地道：“女儿是我的，我生她、养她、卖她，是我家的事，用不着妳管闲事！”
“那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾，是害她一辈子啊。”