牛青石仔細看去，手煉以深淺不一的紅色絲帶編結，手工精細，圖紋別致，恰似一層又一層疊染上去的雲彩，還以同心結扣住一枚銅錢──他只見過瓖金飾玉的鏈子，卻沒見過拿不起眼的銅錢做成飾物。
「這手煉很特別，是妳做來賣的？」
「這條手煉不賣。」七巧的聲音悶悶的，藏在手心里。
「夏小姐，妳告訴我，打算盤時，五加七該怎麼撥珠子？」
「上排珠子打下來是五，七嘛……」突如其來的考問讓七巧放下手掌，右手拇指和食指撥弄著，不太確定地道︰「進三加十？」
「是進二加十。妳這里連著好幾天的帳，只要尾數總和是二或三的部分，全錯了。」牛青石指著帳本。
「這樣你也看得出來？」七巧驚訝極了，是他聰明，還是她太笨？
「以夏小姐現在的能力，還不足以記帳。」他斬釘截鐵地道。
「那我該怎麼辦？」
「妳還得練習打算盤，打至熟練無誤為止。」
「好呀！那就請牛老板你教我，上回你可是答應過我的。」
「我不記得上回有答應過妳，我記得我說，我沒空。」牛青石直視著她興奮期待的神情。
「沒空我就找你糧行的帳房先生教。」
「不行。」
「為什麼不行？」七巧反駁道︰「薛掌櫃、顏掌櫃都是三、四十年經驗的老手，算盤打得忒溜，他們怎麼不能教我？」
「我說不行就不行。」牛青石當然知道自家掌櫃的本領，但他就是不想看到他們坐在她身邊教她打算盤。
明明他們的年紀都可以當她的爺爺了，他怎地就小心眼了？
只因為……他想陪在她身邊，看著她柔白的指頭飛舞著，也可以凝視她那做起事來格外明亮動人的認真神情。
七巧仍忙著抗議道︰「牛老板，你老是要我听你的話，可這也不行，那也不行，那我干脆不跟你說了，我去找甜甜姐教我。」
「這更不行。這樣妳不只麻煩了人家，也會耽擱回家的時間。」
「那就你來教我啊！」七巧不容分說，將算盤推到他的面前。
牛青石看了算盤半晌，再抬頭看她那張因生氣而通紅的臉蛋。
曾幾何時，柔弱愛哭的小泵娘也變得如此強悍而有定見？
他不怕她凶，也不怕她跟他吵架，而是驚訝她對七姑娘小鋪的堅持和熱情，看來他能做也想做的，就是──奉陪到底了。
「好吧，夏小姐，妳坐下來，我先瞧瞧妳學到什麼程度了。」
「嘻！」
七巧也不管臉上的印子了，就坐回她的凳子，拿過算盤，熟練地往桌面一磴，讓珠子歸位，再平放算盤，右手食指嘩啦啦地抹過去，將上排珠子推到頂端。
牛青石靜靜地看她的動作，眼眸里有了笑意，笑的是自己到底怎麼了，竟不知不覺跌入了她所設下的圈套里。
天色已暗，該是回家的時刻了，但半個月沒見面的他們，似乎忘了外頭的夜色，也忘了空空如也的肚子，一個教，一個學，就這樣慢慢磨蹭著，在滴滴答答的算盤珠子聲音里留住彼此的身影。
如果沒有黑夜，如果可以不回家……或許，這算盤珠子就要滴滴答答打到天長地久了。
第六章
「女子為好，只要會寫女、子，妳就會寫『好』了。」
「哇！女子為好！」阿香高興地寫下「好」，抬起頭道︰「七姑娘，所以我們當姑娘的，都是好人了。」
「當然。」七巧面帶笑容，很開心自己能當個好人。
如今的七姑娘小鋪，不只賣姑娘的首飾玩意兒，也開始免費開班授徒，教姑娘們認識幾個大字。
七巧听過牛青石和安居樂因為不識字而吃虧的事情，又想到很多姑娘從小到大忙著干活兒，沒機會讀書，雖說不必做大學問，但至少能看懂街上的店招，或是寫封簡單的書信，總是好的。
她思考著，或許該租下隔壁鋪子，多擺幾張桌椅讓姑娘們練習寫字，而鋪子的生意愈來愈好，采隻也要忙她自己的事，她該請人來幫忙了。
「別把『愛』里頭的心給丟了。」她一邊想著，一邊又俯身指點。
「愛字筆劃真多，好難寫。」阿香抱怨道。
「不難寫，妳瞧！」七巧拿過毛筆，一筆一劃解釋道︰「我拆字給妳看，妳寫成了『受』字，接受的受，我這里再添上一顆心，也就是說，用心去感受，接受別人的心，也將自己的心思授予他人知道，這就成了愛。」
「原來如此！」旁邊的幾個姑娘听了，個個恍然大悟。
「七姑娘！」門外跑進來一個臉色蒼白的姑娘，神情慌張地遞出一張紙。「妳幫我瞧瞧，這契約寫的是什麼？」
「秋葵，妳先坐下來喘口氣。」牛采隻過去扶她。
秋葵坐不住，急道︰「我爹將我簽給周府當兩年的丫鬟，可我左右上下瞧著，卻沒有我前天學的丫頭的丫，我怕……」
「別急，我正在看。」七巧好聲安慰，才看了一行就變了臉色。「這是賣身契啊，將妳以一百兩銀子賣給周文義為妾，妳爹沒說嗎？」
「賣身契？！」秋葵整個人都呆了，立刻放聲哭道︰「我爹老說我是賠錢貨，要我早早嫁出去，可我還想多陪娘幾年……」
「周文義？不就周府二公子。」牛采隻忿忿不平地道︰「听說他娶的妻妾全孵不出一個子兒，所以要買妾替他生孩子。」
「我不要當人家的妾！我寧可當丫鬟做苦工啊！」秋葵哭道。
「即使妳以丫鬟身分進去──」另外有姑娘也氣憤地道︰「里頭的公子老爺想要妳，妳還抵擋得了嗎！」
「嗚嗚，我不要！七姑娘，妳救救我啊！」秋葵哭得昏天黑地。
牛采隻問道︰「七姐姐，去找我大哥嗎？還是找陳先生寫狀子？」
「你大哥在忙著。」七巧看了外頭天色，秀眉蹙攏，立下決定道︰「都下午了，來不及找陳先生了。這事不能等，我自己來寫狀子，立刻遞到衙門去，求大老爺判分明！」
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夏日炎炎，日頭還沒爬到天空中央，便已悶熱異常。
七巧和采隻得了空，站到門邊吹風，七巧總是習慣性地往糧行那邊瞧去，尋找那個忙碌而穩重的身影……
牛采隻東張西望，卻被前頭走來的幾個凶神惡煞嚇了好大一跳。
「七姐姐，妳看！」她趕忙拉了七巧的手臂。
七巧轉頭一瞧，一顆心差點沒蹦了出來。七月都還沒到，怎麼惡鬼全出籠了？不，她看錯了，前面那些刀疤臉、獨眼龍、虎背熊腰、牛頭馬面都是貨真價真的人。
八個惡霸來到門前站定，擺出架勢，大喝一聲道︰「去叫姓七的姑娘出來！」
「我就是七姑娘。」七巧很鎮定地回答。
「好啊，就是妳！」為首的中年刀疤漢子冷笑道︰「我還道妳是哪兒來的長舌婦、母夜叉，原來是弱不禁風的小泵娘啊。」
七巧已經猜到他們的來意，她握住采隻的手，穩住自己的心神。
「就算是弱不禁風，遇到不平的事情，我也要管。」
「喝！妳敢來教訓老子了！？我女兒都是被妳教壞的！」刀疤臉張牙舞爪地道。
「是趙伯伯吧？秋葵是一個孝順的女兒，她知道你撫養一大家子很辛苦，所以願意去當丫鬟貼補家用，可你怎能騙她，將她賣做小妾呢？」
刀疤臉怒氣沖沖地道︰「女兒是我的，我生她、養她、賣她，是我家的事，用不著妳管閑事！」
「那你也得問問秋葵的意思。你賣她為妾，是害她一輩子啊。」