回答她的，是一阵沉重的咳嗽声。
竹帘后身影晃动，飘出茶的香气。透过竹帘缝细，她隐约瞧见，小厮端了热茶来，还为主人盖妥毯子。
咳嗽声没有停止，坐榻上的人，咳得双肩耸动，身形似乎有些佝凄。她眼前所瞧见的，印证了那些传言，这位神秘的富豪的确健康欠佳。
咳了好一会儿之后，竹帘后静了下来。她能感觉到，竹帘后的那个人，正在瞧着她。
半晌过后，他开口了。
“妳姓柳？”他问，声音比寻常老人更嘶哑。
画眉浅笑点头。
“是。”
来到赤阳城后，她自称是个寡妇，众人都喊她柳夫人。
竹帘后又传来嘶哑的声音。“我听说，妳要租五羊大街的那间店铺，用来开餐馆？”他咳了几声，像是连说话也吃力。
“是。”
竹帘后的目光，端详了她好一会儿。
“看妳的样子，怀胎就快足月了，怎不等到生下再说？”
“生意是不等人的。”
“妳生孩子的时候，那间店怎么办？”
“我租金会照算给风爷。”她从容回答，早已有了周全的计划。“我会训练好人手，就算我不在店里，也不需歇业。”
“那个地方，我原本另有他用。”竹帘后的男人，思索了片刻，喃喃斟酌着。“要开餐馆？餐馆……”
“还望风爷成全。”
“成或不成，要看妳的本事。”他说道，停顿了一会儿，才又开口，声音比先前更嘶哑。“让我瞧瞧妳的手艺。”
“风爷想尝尝什么？”画眉微笑问道，心里却隐约明白，这个男人为何可以在一年不到的时间内，就迅速崛起。
这个男人，也是个优秀的商人。
他还在盘算，考虑是否要将店铺租给她。开口要测试她的厨艺，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探测，除了租金之外，她还能带来什么额外的附加利益。
竹帘后沉默半晌，过了一会儿之后，那嘶哑的声音才又响起。
“干贝粥。”
画眉的神色，闪过些许诧异。
这细微的变化，没有躲过那男人的目光。
“怎么？妳不会？”
她很快镇定下来。“会。”
“那就快点做来，厨房里的食材器具随妳使用。”
“是。”
避家领着画眉离开大厅，在精致的庭台楼阁间，循着小径而走，半晌之后才来到宅邸的角落。
厨房里头，食材与器具一应俱全。
她姿态熟练，先挑了个砂锅，新米、旧米各半，淘洗干净。然后，再挑选吧贝，以形状圆硬，色如琥珀者为最佳，与米一同搁进砂锅里，以炉火煮至滚，再拨开红烫的煤炭，只留些许火苗，维持锅内沸而不滚，米粒与干贝在文火熬煮下，鲜味与香味同时飘散。
画眉持着木杓，守着那一锅干贝粥。
这是她最擅长的料理。
曾经，她几乎每一旬，都得熬一次干贝粥。不只是因为粥性平温、滋味清淡，也是因为，曾有个男人最爱吃的，就是她亲手熬的干贝粥……
自从离开凤城后，她不曾再煮过这道粥品，谁知道世事难料，这个神秘富豪用来考她的，就是干贝粥。
熟悉的香味、熟练的步骤，她虽熬着干贝粥，身旁的一切，却早已人事全非。
半晌之后，砂锅里米粒熬得软糜，干贝也化为细丝，她只添了些许海盐调味，便舀出一碗，搁在漆盘上，连同调羹，一起端回大厅。
竹帘后头，那男人还是半卧着，直到闻见香气，他才缓缓起身，改卧为坐。
“好了？”
“是。”
“端过来。”他下令。
画眉小心翼翼的掀开竹帘，走了进去，眉目垂敛，没有多看对方一眼。
一只手伸来，端走漆盘上的那碗干贝粥。
那只手的每根指骨，都像是被狠狠扭断，再被拉直过。虽然试图复原，但是终究无法恢复笔直，每一根指骨都看得出，曾被扭拧后留下的伤害。
她无法想象，这人是遭遇过什么可怕的事，才会留下这么严重的伤。从这点来猜想，或许，他佝凄的残疾也并非天生，同样也是重伤所致。
男人坐在花梨木的坐杨上，喝了一口干贝粥。
他只喝了一口，就停下。
然后，他搁下那碗粥，艰难的站起身来，转身就往屋内走去。
直到男人起身，画眉才抬起头来，瞧见他戴在头上，用来遮蔽旁人眼光的黑纱笠帽。大概是脸上也有伤，所以他从不拿下那顶黑纱笠帽。
望着那男人佝凄的背影，画眉刚想跟上前叫唤，问出个结果，管家就走上前来，阻挡她上前。
“柳夫人，爷的意思是说，那间店铺可以租给妳。”管家说道。
她有些讶异。
看来，在她熬粥的时候，这神秘富豪已经吩咐过了。他愿意喝上一口，就代表同意；代表她的手艺，过得了他这一关。
“请问管家，租金怎么算呢？”画眉就事论事，丝毫不浪费时间。
“一个月五十两，每月上旬收租。”
她细眉微蹙。
“管家，这租金的价格是否有错？”她心细如发，不解的询问：“这比市价，少了整整三分之一。”
“没错，是爷吩咐的。只是，爷说了，柳夫人要租那间店铺，另外还有个条件。”管家慢条斯理的说道。
“什么条件？”
“爷请柳夫人，每早来府里熬粥。”
画眉微微一愣。
“柳夫人有所不知，我家爷挑嘴，吃不惯本地的食物，而您煮的粥，恰巧就合了爷的胃口。”管家说道。“柳夫人若是同意，咱们现在就可以打合同。”
看来，外头传说这个神秘的富豪喜怒无常，做事全凭个人喜好，也是半点都不假。
不过，既然事情发展得如此顺利，能省下大笔租金，节省了不少成本，她其实并不会介意，这个男人是否喜怒无常。
画眉立刻做了决定。
“好。”
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从那日起，清晨时她就到风家，进了厨房，熬好一锅粥后就离开，也不曾再见过那个神秘而佝凄的男人。
餐馆方面进行得很顺利，她找来能工巧匠，将店铺重新装潢，再找到供应的商家，能每日送来新鲜食材，又应征了几个跑堂的，只花了两旬左右的时间，就热闹的开张。
一如她所预料，餐馆的生意好极了。
这间料鲜、味美，收费又公道的餐馆，很快在五羊大街上打响名号，不论是往来的商旅、船员，或是当地的人，只要是尝过滋味的，就肯定会再度光临。
跑堂的几个伙计，个个机灵又勤快，厨房里头，则有主厨坐镇。
画眉每日会熬些粥品，或是看当天的食材，做几样鲜美可口的精致小菜，盛在盘子里，不但赏心悦目，更让人胃口大开。
她还找来客栈老板娘的远亲，一个年轻聪明的姑娘，亲自教那少女熬粥做菜，以及管理帐目，免得她生产时，店内会忙不过来。
不到一个月的时间，事情都上了轨道。
怀孕近八个月，画眉却显得神采奕奕，镇日忙东忙西，精神比谁都好。
某日，她搭乘马车，在风府前下了车，回头嘱咐车夫，该到何处去搜运食材，接着才转身走进风府。
食材的金额是每月结算，而她对亲自挑选的商家，也有绝对的信心，知道食材的品质不会有问题，所以才放心的让车夫去收货。
不过，为求谨慎，每日离开风府，回到餐馆时，她仍旧会亲自检查一遍，以免出了什么差错。
瞧这几日的气候，愈来愈是炎热，她或许该跟大厨商量，做几道消暑的甜汤。或者，先把要递给客人的巾子，都先浸在清水里，再搁一大块冰，等客人来了，再拧吧送上……