回答她的，是一陣沉重的咳嗽聲。
竹簾後身影晃動，飄出茶的香氣。透過竹簾縫細，她隱約瞧見，小廝端了熱茶來，還為主人蓋妥毯子。
咳嗽聲沒有停止，坐榻上的人，咳得雙肩聳動，身形似乎有些佝淒。她眼前所瞧見的，印證了那些傳言，這位神秘的富豪的確健康欠佳。
咳了好一會兒之後，竹簾後靜了下來。她能感覺到，竹簾後的那個人，正在瞧著她。
半晌過後，他開口了。
「妳姓柳？」他問，聲音比尋常老人更嘶啞。
畫眉淺笑點頭。
「是。」
來到赤陽城後，她自稱是個寡婦，眾人都喊她柳夫人。
竹簾後又傳來嘶啞的聲音。「我听說，妳要租五羊大街的那間店鋪，用來開餐館？」他咳了幾聲，像是連說話也吃力。
「是。」
竹簾後的目光，端詳了她好一會兒。
「看妳的樣子，懷胎就快足月了，怎不等到生下再說？」
「生意是不等人的。」
「妳生孩子的時候，那間店怎麼辦？」
「我租金會照算給風爺。」她從容回答，早已有了周全的計劃。「我會訓練好人手，就算我不在店里，也不需歇業。」
「那個地方，我原本另有他用。」竹簾後的男人，思索了片刻，喃喃斟酌著。「要開餐館？餐館……」
「還望風爺成全。」
「成或不成，要看妳的本事。」他說道，停頓了一會兒，才又開口，聲音比先前更嘶啞。「讓我瞧瞧妳的手藝。」
「風爺想嘗嘗什麼？」畫眉微笑問道，心里卻隱約明白，這個男人為何可以在一年不到的時間內，就迅速崛起。
這個男人，也是個優秀的商人。
他還在盤算，考慮是否要將店鋪租給她。開口要測試她的廚藝，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探測，除了租金之外，她還能帶來什麼額外的附加利益。
竹簾後沉默半晌，過了一會兒之後，那嘶啞的聲音才又響起。
「干貝粥。」
畫眉的神色，閃過些許詫異。
這細微的變化，沒有躲過那男人的目光。
「怎麼？妳不會？」
她很快鎮定下來。「會。」
「那就快點做來，廚房里的食材器具隨妳使用。」
「是。」
避家領著畫眉離開大廳，在精致的庭台樓閣間，循著小徑而走，半晌之後才來到宅邸的角落。
廚房里頭，食材與器具一應俱全。
她姿態熟練，先挑了個砂鍋，新米、舊米各半，淘洗干淨。然後，再挑選吧貝，以形狀圓硬，色如琥珀者為最佳，與米一同擱進砂鍋里，以爐火煮至滾，再撥開紅燙的煤炭，只留些許火苗，維持鍋內沸而不滾，米粒與干貝在文火熬煮下，鮮味與香味同時飄散。
畫眉持著木杓，守著那一鍋干貝粥。
這是她最擅長的料理。
曾經，她幾乎每一旬，都得熬一次干貝粥。不只是因為粥性平溫、滋味清淡，也是因為，曾有個男人最愛吃的，就是她親手熬的干貝粥……
自從離開鳳城後，她不曾再煮過這道粥品，誰知道世事難料，這個神秘富豪用來考她的，就是干貝粥。
熟悉的香味、熟練的步驟，她雖熬著干貝粥，身旁的一切，卻早已人事全非。
半晌之後，砂鍋里米粒熬得軟糜，干貝也化為細絲，她只添了些許海鹽調味，便舀出一碗，擱在漆盤上，連同調羹，一起端回大廳。
竹簾後頭，那男人還是半臥著，直到聞見香氣，他才緩緩起身，改臥為坐。
「好了？」
「是。」
「端過來。」他下令。
畫眉小心翼翼的掀開竹簾，走了進去，眉目垂斂，沒有多看對方一眼。
一只手伸來，端走漆盤上的那碗干貝粥。
那只手的每根指骨，都像是被狠狠扭斷，再被拉直過。雖然試圖復原，但是終究無法恢復筆直，每一根指骨都看得出，曾被扭擰後留下的傷害。
她無法想象，這人是遭遇過什麼可怕的事，才會留下這麼嚴重的傷。從這點來猜想，或許，他佝淒的殘疾也並非天生，同樣也是重傷所致。
男人坐在花梨木的坐楊上，喝了一口干貝粥。
他只喝了一口，就停下。
然後，他擱下那碗粥，艱難的站起身來，轉身就往屋內走去。
直到男人起身，畫眉才抬起頭來，瞧見他戴在頭上，用來遮蔽旁人眼光的黑紗笠帽。大概是臉上也有傷，所以他從不拿下那頂黑紗笠帽。
望著那男人佝淒的背影，畫眉剛想跟上前叫喚，問出個結果，管家就走上前來，阻擋她上前。
「柳夫人，爺的意思是說，那間店鋪可以租給妳。」管家說道。
她有些訝異。
看來，在她熬粥的時候，這神秘富豪已經吩咐過了。他願意喝上一口，就代表同意；代表她的手藝，過得了他這一關。
「請問管家，租金怎麼算呢？」畫眉就事論事，絲毫不浪費時間。
「一個月五十兩，每月上旬收租。」
她細眉微蹙。
「管家，這租金的價格是否有錯？」她心細如發，不解的詢問︰「這比市價，少了整整三分之一。」
「沒錯，是爺吩咐的。只是，爺說了，柳夫人要租那間店鋪，另外還有個條件。」管家慢條斯理的說道。
「什麼條件？」
「爺請柳夫人，每早來府里熬粥。」
畫眉微微一愣。
「柳夫人有所不知，我家爺挑嘴，吃不慣本地的食物，而您煮的粥，恰巧就合了爺的胃口。」管家說道。「柳夫人若是同意，咱們現在就可以打合同。」
看來，外頭傳說這個神秘的富豪喜怒無常，做事全憑個人喜好，也是半點都不假。
不過，既然事情發展得如此順利，能省下大筆租金，節省了不少成本，她其實並不會介意，這個男人是否喜怒無常。
畫眉立刻做了決定。
「好。」
＊＊＊獨家制作＊＊＊bbs.＊＊＊
從那日起，清晨時她就到風家，進了廚房，熬好一鍋粥後就離開，也不曾再見過那個神秘而佝淒的男人。
餐館方面進行得很順利，她找來能工巧匠，將店鋪重新裝潢，再找到供應的商家，能每日送來新鮮食材，又應征了幾個跑堂的，只花了兩旬左右的時間，就熱鬧的開張。
一如她所預料，餐館的生意好極了。
這間料鮮、味美，收費又公道的餐館，很快在五羊大街上打響名號，不論是往來的商旅、船員，或是當地的人，只要是嘗過滋味的，就肯定會再度光臨。
跑堂的幾個伙計，個個機靈又勤快，廚房里頭，則有主廚坐鎮。
畫眉每日會熬些粥品，或是看當天的食材，做幾樣鮮美可口的精致小菜，盛在盤子里，不但賞心悅目，更讓人胃口大開。
她還找來客棧老板娘的遠親，一個年輕聰明的姑娘，親自教那少女熬粥做菜，以及管理帳目，免得她生產時，店內會忙不過來。
不到一個月的時間，事情都上了軌道。
懷孕近八個月，畫眉卻顯得神采奕奕，鎮日忙東忙西，精神比誰都好。
某日，她搭乘馬車，在風府前下了車，回頭囑咐車夫，該到何處去搜運食材，接著才轉身走進風府。
食材的金額是每月結算，而她對親自挑選的商家，也有絕對的信心，知道食材的品質不會有問題，所以才放心的讓車夫去收貨。
不過，為求謹慎，每日離開風府，回到餐館時，她仍舊會親自檢查一遍，以免出了什麼差錯。
瞧這幾日的氣候，愈來愈是炎熱，她或許該跟大廚商量，做幾道消暑的甜湯。或者，先把要遞給客人的巾子，都先浸在清水里，再擱一大塊冰，等客人來了，再擰吧送上……