“是啊……廷兆跟一般学子无异，并未得天独厚，皆是苦读出身，也曾多次科举不第，就在第五次赴试亦落榜后，因为无颜回乡，一路流落到苏州，落魄于异乡，还记得那年冬天太湖上结了层层停冰，冷风刺骨，身上又无御寒的厚衣，两天未曾进食的我终于倒在湖边小径上，当时我真的以为自己会那么死去……”孟廷兆苦笑，娓娓叙说，如今重生，恍如隔世。
一抹仙姿身影乍然浮在脑际、眼前又掠过那天人一般、不属于尘世的容颜，那是任谁一见过，就再也忘不了的绝色。
瑞福和肃亲王对看一眼，两人皆不知孟大人未高中前，竟然有这么心酸的往事。
“这伤大概就是在那时犯下的。”孟廷兆作个总结。
“那，要不要我禀明皇上，让太医给您瞧瞧？”瑞福问。
孟廷兆摇摇头。“谢谢您了，瑞福公公……这伤，是刻意留下的记忆，以警惕自己，今日所有，当加倍珍惜。”
“可这伤不医好，岂不多受罪？”肃亲王不以为然。
“不打紧，还受得住。”孟廷兆笑笑带过。
当然，孟廷兆没说出真正的理由。
真正的理由是，这伤常常能提醒他，当日……他并非在梦中见到天人。
“小六子说廷兆是旧疾复发。旧疾复发？瑞福，这事儿你知情？”
黄袍上编着五爪正面金龙，身形壮硕、六尺昂藏的男子边问着，跨着大步迈出御书房。
他两掌背握于身后，行走间如龙行潜移、英姿枫枫，加以宽额高鼻、浓眉凤目、眼藏冷星，年轻光朗的俊脸俨然一股不可逆犯、天然生成的威严，令人目光不敢与之正视。
“欸，之前听小六子提过，也找机会问过孟大人，可那时孟大人自个儿也说不打紧的，怎么知道——”
“这事儿为何没听妳提过？”
一句话眨中真穴。
“呃，属下该死！”瑞福慌忙低下头，高高拱起两手，一时间脸上惊恐万分。
“算了！”男子挥手。“要是误了事儿，该千万个死也没得恕罪。”
“是、是，皇上说得是，谢皇上仁德。”一眨眼瑞福淌了一身冷汗。
他了解自个儿主子，没事儿还罢，要当真误了事儿、孟大人有个闪失，他就当真该死了。
是啊，眼前这男子就是当今皇上，综观历代不世出、德智仁兼具的天下圣主。
乘轿出了宫，进了翰林府第，不让瑞福通报、劳师动众，还要累得病人起身相迎，皇帝自己进了孟廷兆房里。
孟廷兆不知道皇上驾到，他坐起身歪靠在床头，病中神态异常委靡，两眼却直盯住手中物，目光灼灼有神，居然不像个病人。
“廷兆！”
有力的呼唤，让孟廷兆全身一震，他茫然抬头，一见是皇上，几乎不敢相信，不断睁大眼还以为是自个儿眼花了。
“病得这样还不躺下！瞧什么这么入神？”
皇帝走近孟廷兆身边，他才慌忙收起手中捏着的东西，挣扎着下床叩安。
“别下床！来这儿要是叨扰了你养病，岂不是罪过？”皇帝扶住他，目光有意无意掠过孟廷兆急欲藏起的东西。
“皇上……”
“什么都别说了，来时瑞福已经同我说了大概，这伤是在太湖时冻的？”
孟廷兆无言地点头。
皇帝拍拍他的肩。“太医来瞧过没有？”
“来过了……”
“那好，怎么不躺下歇息？”
“我，臣是想……臣这病越来越重，怕要不好了。”孟廷兆紧磨着眉头，神情抑郁。
“胡说！我已经吩咐下去让太医尽全力给你医治。你在朝为官未满三载，还未报效朝廷，不许说这丧气话！”
孟廷兆心里虽然万分感激这位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之时已种下一身病因，如今勉强调养不过是苟延残喘。
“皇上……您已知道臣当日在太湖曾经九死一生，那时若不是因为有个恩人救命，今生今世臣恐怕无缘亲近皇上、效忠于朝廷。”
“这我倒未听瑞福提起。”
“这件事……皇上恕罪，恕臣欺瞒，原以为这事说起怕也无人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上，皇上万般体恤臣，罪臣才敢斗胆述出。”
皇帝挑起眉，沉吟着问：“什么事不能对人说，怕人不信？”
“这……”孟廷兆沉吟着，似乎在想着要从何说起。“皇上请先看看这个。”
他把原先掐在手里、见到皇帝才匆匆收起的东西从枕后抽出，颤抖着两手呈上给皇帝。
皇帝不以为意她接过。原来是一卷图轴。图轴卷沿已经绉裂，起了毛边，像是时常被人摊开观赏，故此导致如此破旧。
“皇上，请您摊开看看，这幅图……”
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着图轴时，皇帝已经摊开图画——
画中描绘的是一名美人，所不同于一般美人画的是，这画中人是一名人间绝色。
任凭他是皇帝，任凭拥有后宫三千粉黛，个个皆是千挑万选、千万中选一的佳丽……他也不曾拥有过、甚至见过这样美的女人！
这不可能是凭空臆想出来的图像！
因为这样的绝色绝不属于世间，尘世画匠绝不能凭空描绘，就好象凡人不能臆测天人的仙姿！
“皇上……”孟廷兆开口，他看了这幅图不下千万次，已较能把持住那股身不由己的震撼。“您信这是个真人吗？她……这画中人，就是当日在太湖畔救了臣命的恩人。”
“廷兆，妳病入膏肓了，世上岂有这样美的美人。”他瞇起眼，嘎声嗤笑，炯炯的目光却盯牢那幅图，久久不能移离。
“为臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，为臣亲眼所见！”孟廷兆忽然激动起来，精神提振、两眼灼灼放光，如回光反照。
“当时臣亲耳听到一旁的小丫头，说这画中人姓王，是江南王家人……臣得功名后曾多次南下访寻，却无所得，直到见到这幅画——”
“这幅画是范中蠡绘的美人图，范中蠡是苏州人氏，据他所说，画中人是他一日在扬州某佛堂打佛七时所见，当时他一见失了魂，直到画中人离去，才追出去，却已不可得，后来数次打听却不了了之，都说这么美的女从前不曾见过……”
“当真如此，他怎舍得把这幅画卖你？”皇帝问。
“臣……臣是用了些手段，这画才能得手。”
孟廷兆脸上微有愧色，可想而知他以何种手段得到这幅画，相信必定不够光明正大。
“廷兆，你确定画中人就是当日救妳的恩人？”
“皇上，廷兆敢说，任谁只要见过她一眼……必定终身不能忘却！”
皇帝慢慢挑起眉头。孟廷兆万分笃定的口气、眼底迸射出不属于病人的激越眼神，那几近疯狂的神情……撩起了他的兴趣。
他不动声色，只淡淡地问：“廷兆，你让我看这幅书有何用意？”
“皇上，罪臣……罪臣有个不情之请！”孟廷兆忽然又挣扎着想下床。
皇帝拉住他，有力的手按着孟廷兆虚弱的身子。“有话在床上说。”低沉有力的声量，安抚了孟廷兆。
“皇上！”孟廷兆竟然哭了出来，呜呜咽咽的，半天说不上话。
“男儿有泪不轻弹，有话你说吧！”皇帝竟以衣袖替他拭泪。
孟廷兆感动之余，竟然失态地反握住皇帝的手。“皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣寻到书里的恩人！”