「是啊……廷兆跟一般學子無異，並未得天獨厚，皆是苦讀出身，也曾多次科舉不第，就在第五次赴試亦落榜後，因為無顏回鄉，一路流落到蘇州，落魄于異鄉，還記得那年冬天太湖上結了層層停冰，冷風刺骨，身上又無御寒的厚衣，兩天未曾進食的我終于倒在湖邊小徑上，當時我真的以為自己會那麼死去……」孟廷兆苦笑，娓娓敘說，如今重生，恍如隔世。
一抹仙姿身影乍然浮在腦際、眼前又掠過那天人一般、不屬于塵世的容顏，那是任誰一見過，就再也忘不了的絕色。
瑞福和肅親王對看一眼，兩人皆不知孟大人未高中前，竟然有這麼心酸的往事。
「這傷大概就是在那時犯下的。」孟廷兆作個總結。
「那，要不要我稟明皇上，讓太醫給您瞧瞧？」瑞福問。
孟廷兆搖搖頭。「謝謝您了，瑞福公公……這傷，是刻意留下的記憶，以警惕自己，今日所有，當加倍珍惜。」
「可這傷不醫好，豈不多受罪？」肅親王不以為然。
「不打緊，還受得住。」孟廷兆笑笑帶過。
當然，孟廷兆沒說出真正的理由。
真正的理由是，這傷常常能提醒他，當日……他並非在夢中見到天人。
「小六子說廷兆是舊疾復發。舊疾復發？瑞福，這事兒你知情？」
黃袍上編著五爪正面金龍，身形壯碩、六尺昂藏的男子邊問著，跨著大步邁出御書房。
他兩掌背握于身後，行走間如龍行潛移、英姿楓楓，加以寬額高鼻、濃眉鳳目、眼藏冷星，年輕光朗的俊臉儼然一股不可逆犯、天然生成的威嚴，令人目光不敢與之正視。
「欸，之前听小六子提過，也找機會問過孟大人，可那時孟大人自個兒也說不打緊的，怎麼知道——」
「這事兒為何沒听妳提過？」
一句話眨中真穴。
「呃，屬下該死！」瑞福慌忙低下頭，高高拱起兩手，一時間臉上驚恐萬分。
「算了！」男子揮手。「要是誤了事兒，該千萬個死也沒得恕罪。」
「是、是，皇上說得是，謝皇上仁德。」一眨眼瑞福淌了一身冷汗。
他了解自個兒主子，沒事兒還罷，要當真誤了事兒、孟大人有個閃失，他就當真該死了。
是啊，眼前這男子就是當今皇上，綜觀歷代不世出、德智仁兼具的天下聖主。
乘轎出了宮，進了翰林府第，不讓瑞福通報、勞師動眾，還要累得病人起身相迎，皇帝自己進了孟廷兆房里。
孟廷兆不知道皇上駕到，他坐起身歪靠在床頭，病中神態異常委靡，兩眼卻直盯住手中物，目光灼灼有神，居然不像個病人。
「廷兆！」
有力的呼喚，讓孟廷兆全身一震，他茫然抬頭，一見是皇上，幾乎不敢相信，不斷睜大眼還以為是自個兒眼花了。
「病得這樣還不躺下！瞧什麼這麼入神？」
皇帝走近孟廷兆身邊，他才慌忙收起手中捏著的東西，掙扎著下床叩安。
「別下床！來這兒要是叨擾了你養病，豈不是罪過？」皇帝扶住他，目光有意無意掠過孟廷兆急欲藏起的東西。
「皇上……」
「什麼都別說了，來時瑞福已經同我說了大概，這傷是在太湖時凍的？」
孟廷兆無言地點頭。
皇帝拍拍他的肩。「太醫來瞧過沒有？」
「來過了……」
「那好，怎麼不躺下歇息？」
「我，臣是想……臣這病越來越重，怕要不好了。」孟廷兆緊磨著眉頭，神情抑郁。
「胡說！我已經吩咐下去讓太醫盡全力給你醫治。你在朝為官未滿三載，還未報效朝廷，不許說這喪氣話！」
孟廷兆心里雖然萬分感激這位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之時已種下一身病因，如今勉強調養不過是苟延殘喘。
「皇上……您已知道臣當日在太湖曾經九死一生，那時若不是因為有個恩人救命，今生今世臣恐怕無緣親近皇上、效忠于朝廷。」
「這我倒未听瑞福提起。」
「這件事……皇上恕罪，恕臣欺瞞，原以為這事說起怕也無人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上，皇上萬般體恤臣，罪臣才敢斗膽述出。」
皇帝挑起眉，沉吟著問︰「什麼事不能對人說，怕人不信？」
「這……」孟廷兆沉吟著，似乎在想著要從何說起。「皇上請先看看這個。」
他把原先掐在手里、見到皇帝才匆匆收起的東西從枕後抽出，顫抖著兩手呈上給皇帝。
皇帝不以為意她接過。原來是一卷圖軸。圖軸卷沿已經縐裂，起了毛邊，像是時常被人攤開觀賞，故此導致如此破舊。
「皇上，請您攤開看看，這幅圖……」
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指著圖軸時，皇帝已經攤開圖畫——
畫中描繪的是一名美人，所不同于一般美人畫的是，這畫中人是一名人間絕色。
任憑他是皇帝，任憑擁有後宮三千粉黛，個個皆是千挑萬選、千萬中選一的佳麗……他也不曾擁有過、甚至見過這樣美的女人！
這不可能是憑空臆想出來的圖像！
因為這樣的絕色絕不屬于世間，塵世畫匠絕不能憑空描繪，就好象凡人不能臆測天人的仙姿！
「皇上……」孟廷兆開口，他看了這幅圖不下千萬次，已較能把持住那股身不由己的震撼。「您信這是個真人嗎？她……這畫中人，就是當日在太湖畔救了臣命的恩人。」
「廷兆，妳病入膏肓了，世上豈有這樣美的美人。」他瞇起眼，嘎聲嗤笑，炯炯的目光卻盯牢那幅圖，久久不能移離。
「為臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，為臣親眼所見！」孟廷兆忽然激動起來，精神提振、兩眼灼灼放光，如回光反照。
「當時臣親耳听到一旁的小丫頭，說這畫中人姓王，是江南王家人……臣得功名後曾多次南下訪尋，卻無所得，直到見到這幅畫——」
「這幅畫是範中蠡繪的美人圖，範中蠡是蘇州人氏，據他所說，畫中人是他一日在揚州某佛堂打佛七時所見，當時他一見失了魂，直到畫中人離去，才追出去，卻已不可得，後來數次打听卻不了了之，都說這麼美的女從前不曾見過……」
「當真如此，他怎舍得把這幅畫賣你？」皇帝問。
「臣……臣是用了些手段，這畫才能得手。」
孟廷兆臉上微有愧色，可想而知他以何種手段得到這幅畫，相信必定不夠光明正大。
「廷兆，你確定畫中人就是當日救妳的恩人？」
「皇上，廷兆敢說，任誰只要見過她一眼……必定終身不能忘卻！」
皇帝慢慢挑起眉頭。孟廷兆萬分篤定的口氣、眼底迸射出不屬于病人的激越眼神，那幾近瘋狂的神情……撩起了他的興趣。
他不動聲色，只淡淡地問︰「廷兆，你讓我看這幅書有何用意？」
「皇上，罪臣……罪臣有個不情之請！」孟廷兆忽然又掙扎著想下床。
皇帝拉住他，有力的手按著孟廷兆虛弱的身子。「有話在床上說。」低沉有力的聲量，安撫了孟廷兆。
「皇上！」孟廷兆竟然哭了出來，嗚嗚咽咽的，半天說不上話。
「男兒有淚不輕彈，有話你說吧！」皇帝竟以衣袖替他拭淚。
孟廷兆感動之余，竟然失態地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣尋到書里的恩人！」