“一郎哥，我在街上遇见一个跟你同样聪明的人呢，他才跟那些抢匪说了几句话，就能铁口直断他们是京师里的居民。如果他为皇朝做事，会是皇朝之福。方才我真该送他回家，下回好登门拜访，求他为我做事。”
“也许对方志不在此。”他微笑，看着她眉飞色舞地夸赞其它人。
“那我就学一郎哥说的故事，三顾茅庐，他总会被我的诚心感动的……一郎哥，床让给你睡，你起来做什么？”可千万别逼她背完诗啊，她很怕的。
“妳两年来的薪俸所剩无几，一进京师，物价更高，我们才迫不得已三人共住一房。以往我睡床，但现在妳已经十八了，总不能让一个黄花大姑娘跟怀宁打地铺睡吧？”
“那又有什么关系？”她不以为然。“一郎哥，你身子不比我健康，那地板又冷又硬，如果你因此受了风寒，我才会过意不去呢。”
“我只是阮家总管的养子，同时也是阮家家仆，妳是小姐，我睡地板才是应该。”凤一郎平静地说。
阮冬故闻言皱眉，不悦之情溢于言表。
“一郎哥，我一向把你当兄长看待。”
“我知道，但礼不可废，我是小姐的奴仆，这事实不会改。”
“礼不可废？”她注视他良久，忽然狡黠一笑，点头称是。“是啊，礼不可废！”抓住凤一郎的手臂，硬是拉他出门。
一踹开快破掉的房门，就见到一名黑脸俊色的青年背着长剑挡在门口。
“怀宁，你来得正好！”一手拉凤一郎，一手拖着怀宁走向院子，随即双膝一软，跪在泥地上。
“冬故，妳这是做什么？”凤一郎吃惊喊道。
阮冬故仰望夜空，毫不考虑大声说道：
“皇天在上，后土在下，我阮冬故于今日今时今刻今地，与凤一郎、师弟怀宁义结金兰……”
“不行！”凤一郎一向平静的脸庞流露少见的恼怒。“妳不要胡来！”
“我胡来？一郎哥，我六岁那年跟怀宁回阮府，见到府里多了一个凤一郎，从那天起，你就一直在我身边，这两年你更为我用尽心思。对我来说，你已经是亲生兄长了，我几次要喊你一声义兄，你总推说我年纪过小，只把义结金兰看成玩耍，好了，我十八了，你也说我是大人了，现在我要让我尊敬的人成为我的兄长，古有桃园三结义，咱们三个虽然不及人家，但，我是真心诚意要敬你为兄的！”
凤一郎沉默一阵，轻声道：
“是不是义兄弟，并不是那么重要。怀宁，你来劝劝她－－”睇向怀宁，一点也不意外怀宁一副置身事外的神情。
“你不允，那也简单，我就在这里长跪不起，反正我吃苦吃惯了；再者，我阮冬故虽然是女儿身……”
“嘘，妳别这么大声，客栈后院虽然没人，但也难保不会有人窃听……”见她一脸计谋非要得逞的模样，他叹息，撩过衣角跟着跪下。
怀宁见状，也只得慢吞吞地跟随。两人异口同声道：
“我，凤一郎（怀宁），年二十三（二十），于今日今时今刻今地，与阮冬故义结金兰，从此祸福与共！”
阮冬故乐得眉开眼笑，接道：
“咱们三兄妹不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死……”话还没说完，就遭凤一郎急切的打断。
“不准！没有同年同月同日死的道理！”见她直勾勾地看着自己，他深吸口气，低声道：“我毕竟年长妳跟怀宁数岁，就算没有意外，也是我比你们早死，兄妹间本就没有同生同死的道理。”
阮冬故深深地再看他一眼，视线移向他银中带黄的发色，点头轻说道：
“一郎哥说什么就是什么吧。”
凤一郎暗吁口气，注意到她不管动作或者神态，甚至说话语气都像是个英姿飒爽的小少年，不由得担心道：
“妳再这样下去，将来……要怎么出嫁？”有哪家好男儿会讨一个男孩子气的姑娘当媳妇？
她哈哈大笑：“谁说我一定得嫁？就算没人要，嫁给一郎哥或怀宁我也不讨厌啊……”赫然发现原本在装睡的怀宁跪奔到三步远外，再一转头，瞧见凤一郎故作无事地东张西望，两人好像避她如蛇蝎似的。她一头雾水，问道：“一郎哥你们在搞什么？”
“……没，没什么。”凤一郎勉强笑着起身。
“好啦，你们不是朝廷正式的官员，明天不用户部报到，我可不一样，一郎哥，一块睡吧。”
凤一郎当作没有注意她那句“一块睡”有多暧昧，只道：
“是啊，冬故，从今天开始，妳睡床上，我跟怀宁打地铺。”
“不成不成，礼不可废，你是兄长，当然得睡床嘛。”她得意地笑着。
“礼是不可废，但正因我是兄长，兄长的命令妳敢不听吗？”凤一郎平静说道：“我才当上妳的大哥，如果妳不听话，我这种兄长形同虚名，还当什么大哥？”
“啊……”笑颜愣住。没料到一郎哥会反将一军，她认栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聪明人。“真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一样的聪明……”她咕哝地爬上床。
怀宁熄了烛火，将长剑放在身边后，面无表情地跟新认的结拜大哥共睡一铺。
一般而言，每日早朝过后，六部官员与都督府的职官聚集在千步廊上，以东方非为首，他一进礼部朝房，其它官员就可各自散去。
今天官员个个脸色古怪，在千步廊上等了又等，东方非就是不进礼部。百官微微惶恐，尤其见他神采骏发，就怕谁又被他相中了。
“首辅大人，昨晚的寿宴不讨您欢喜，下官今天恭请大人再过府一次，这一次一定让大人满意－－”户部尚书连忙上前，低声下气道。
“尚书大人，你告诉我，世上谁的生辰能有两次的？再说，你都一把老骨头了，还能想出什么精采的戏目讨本官大悦？”见户部尚书老脸惶惶，东方非也不放在心上，一一扫过千步廊上的年轻官员，个个都朝他谄媚地陪笑；这种笑颜他遇得可多了，即使不记得谁是谁，他也能确定没有外地来的官员。“尚书大人，你可知道最近有什么外地的官员调进京了？”
户部尚书一时反应不过来，呆呆地看着他。
东方非不耐烦地摆了摆手，道：“算了，当本官没问吧。”
“不不，大人，下官想起来了。今天户部就有一名外地侍郎来报到……”话未完，忽然发觉东方非一双漂亮的丹凤眸抹上阴毒的光彩。
“那是谁？”东方非语气兴奋。不必验明正身，就能知道站在户部朝房前的官少年，正是昨晚的“救命恩人”。
那少年俊容生得好秀美，双眉似月却有英气，目如朗星，唇染柔软桃彩，肤色健康而白皙。乍看之下，这名少年虽微有稚气，但光风霁月，令人很有好感。
如今这少年正像头吃人小老虎似的瞪着他，为什么？
“那是阮东潜。大人，他就是下官说的，今天刚上任的户部侍郎……”
东方非闻言心头大喜，走到浑身敌意的少年面前。他笑颜满面，道：“阮侍郎，我一直在等你，你可知我是谁？”
阮冬故定定注视着他邪气阴险的丹凤眸，想起一郎哥的千叮万咛，她不情愿地作揖道：
“在朝为官者，谁不认识大人？大人乃皇朝首位内阁首辅兼任礼部尚书，另有三品官位、从一品的少师少傅之位，加以特例的封爵赐府，东方非名声之响，简直如雷贯耳！”说到最后多了抹忿恨之情。