“爹爹呢？”
“爹爹病了，娘娘要赚钱请大夫给爹爹看病。”
梅儿不觉朝女人看过去一眼，女人也回她一眼，然后低头继续忙碌。
“为了养活我们母女，我家男人工作太辛苦，现在该换我来照顾他了。”
女人的语气非常平淡，却包含了无怨无侮的深情，梅儿不禁心头一阵酸涩，赶紧把湿润的目光移回小女孩脸上。
“妳帮娘娘的忙吗？”
“嗯！”小女孩用力点头。“我帮娘娘卖菜。”
“好乖。”她疼爱地模模小女孩的头，然后起身。“多少？”
“三十文钱够了。”
梅儿伸手入怀，迟疑一下，然后掏出一块碎银塞入女人手中。
“对不起，我没有零钱，就这给妳吧！不用找钱了。”
女人惶恐了，捧着碎银不知如何是好。“这……这……姑娘，这实在是太多了，我不能……”就这么小小一块碎银，居然让她掉下眼泪来了。
不让女人把碎银还回来，梅儿兀自吩咐道：“还有，下回妳再有卖不完的菜，全给我送来，我都买了……呃，苑里人多，需要很多菜。”
闻言，女人的泪水更是潺潺而下，止不住，抱着银子哽咽不已。
“谢谢姑娘，谢谢姑娘！”
梅儿又蹲下，塞了几文钱给小女孩。“妹妹好乖，来，这给妳买糖葫芦吃。”
小女孩咧开惊喜的笑。“谢谢姨！”
望着那对母女离去的急促脚步，梅儿知道女人要赶着回去请大夫给丈夫看病，胸口不由得又是一阵翻腾。
片刻后，她转身，却见额尔德静静地瞧着她，表情严肃但眼神奇特，有赞佩，有感动，还有一些她不懂的东西，她不禁尴尬地咧咧嘴。
“那个……我们最近吃太多肉了，我想吃多点青菜比较好。”
两担青菜？
那足够二十口人吃了，她想改行当牛不成？
但额尔德并没有提醒她这件事实，仅是弯腰提起那些青菜走回厨房。
“我喜欢吃青菜。”
梅儿笑了，蹦蹦跳跳地跟上去，“对啊，对啊，青菜也很好吃啊！譬如芥兰菜炒肉丝、鱼香茄子、镶肉苦瓜……”居然列举起“菜”单来了。
然而不过片刻，她开始越说越慢，笑容也逐渐消失，最后浮上满面怅然之色。
“其实我倒羡慕她，虽然生活困难，但夫妻恩爱，一路走来虽艰辛，只要能互相扶持依偎，又有何苦？”
额尔德忽地别开脸，眸底痛苦之色一闪即逝，梅儿没有注意到，她想着别的事。
“大哥，我们住在这儿两个多月了喔？”
“嗯？啊……”额尔德深吸了口气，转回目光。“是，两个多月了。”
“那你……”梅儿斜着眼瞟向他。“有没有发现城门口的乞丐越来越多了？”
“有。”额尔德颔首。
“大哥知道为什么吗？”
“民间生齿过繁，田少人多，以至于粮米短缺物价上扬，尤其是沿海辽东至广东的缺粮情况更为严重，再加上连年风潮灾、水灾，侵贪之员又比比皆是，贫户自然只见多不见少。”
“朝廷没有拨银赈灾吗？”
“是有，但……”额尔德朝她瞥去一眼。“有些地方真正赈济到灾民的银两并不多。”
梅儿立刻明白了。
雍正帝肃贪虽严厉，然而官场长久以来的积习，官员互庇的现象并非能轻易根除的，重刑之下始终有人勇敢的贪，壮烈的贪。
而乾隆帝一既位即标榜以中道治国，改行宽和政策，这简直就像在鼓励大家一起来贪，贪渎的风气因而又炽热地吹起来了。
“侵吞？”
“这也是官商勾结的好时机。”
梅儿脚步骤停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起来了，额尔德也跟着止步，询问地俯视她。
片刻后，她仰眸，一本正经地说：“我们吃不了这么多青菜。”
“我知道。”
“最好请人帮我们吃。”
“可以。”
于是两人齐步往后转，又走回苑门口。
“贫民都住哪儿？”
“东门外。”
“哦……大哥。”
“嗯？”
“我忘了买鱼。”
“我们可以先去鱼市一趟。”
“还有肉，刚刚买的肉可能不够。”
“再顺道去肉市。”
“呃……米……米……”
“也去粮行一趟。”
他们买了很多鱼，很多肉，还有很多米，但是甫一见到那一大片破败的贫户区，梅儿很清楚以她微薄之力根本帮不上忙，杯水车薪实在济不了啥事。
“大哥，谁负责赈粮？”
“多半由各省布政司负责。”
“这样啊……”梅儿沉吟片刻。“大哥，倘若我们沿海走一趟，你以为我们会碰上珍格格吗？”
“不一定。”
“不一定？好吧！那就只有冒个险了。”
“妳是打算……”
梅儿顽皮地挤了挤眼。
“到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他们的花园够不够漂亮啊！”
第六章
堂堂和硕公主名头虽响亮，却没有权，但是她有高贵的身分，还有一张嘴。
什么都不怕，就怕她在皇帝大爷的耳根子旁嚼上几句“闲话”，无端招来皇帝大爷的“眷顾”。
乾隆为政虽宽仁，但照样惩贪。
自广东一路“逛”下来，虽治不了贪官，可梅儿总要监督他们将百姓该得到的赈济落实到百姓身上之后，她才肯心甘情愿地上路。
此刻，他们正往江宁而去，时序也已入秋，远处山脚下丹枫如火，衬着澄蓝的天，予人目清神爽的舒适感，即便如此，秋日仍是令人感伤的季节。
所以她才会觉得那枫林虽美，却又如此凄然吗？
策马慢骑，梅儿有意无意地时而转头向身旁的额尔德一瞥，心中悄然浮起一股无奈。
每每监督赈济工作得到圆满的结果后，他给她的眼光是赞佩的，是激励的，但人却离她越来越远；相对的，自从察觉到对他的那份心动之后，相处的时日越久，她越能感受到那份心动的提升，恋慕的情意是如此明显地在她心中逐渐加温，使她不自觉地老是想亲近他。
但只要她进一步，他总是立刻退三步，虽然气苦，但她也明白他这么做才是对的，也是不得已的。
没错，他是不得已的。
因为她瞧得见他眼中越来越常显现的痛苦与挣扎，还有满满的罪恶感，这些激烈的负面情绪折磨得他有些憔悴了。
她心疼，她不忍心，所以总是按捺下自己的渴望。
这种事她倒是比他精擅。
从她了解自己在宫中的一举一动将会影响到阿玛额娘的处境时开始，她就总是按捺下自己的，学习如何将痛苦化为坚强，接受她想要的也许永远得不到的事实，并满足于她所能拥有的。
多年下来，这已经成为她个性中的一种习惯，她不是不难过，只是……
习惯了。
就这点而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她这个年纪轻轻的少女。
“大哥，还有几个地方要去？”
“辽东离京师不远，情况不严重，所以只剩下苏境了。”
“只剩下苏境？那么，我还有半年时间……”
她能做什么呢，在这半年时间里？
他们相处的时间只剩下半年了。
她想做什么呢？
纵使皇帝爱民，朝廷积极于拨银赈灾，但若是地方官根本不拿赈灾当作一回事，甚至还忙着催租征赋，百姓不乱才怪。
一踏入苏境，梅儿与额尔德便不断耳闻这种情况。
“……暴雨水患，麦收无望……”
“……囤积居奇，哄抬米价……”
“……拥入典吏衙署，毁坏轿椅家私……”
“……聚众罢市，抬神哄闹，威胁官府放赈……”