「爹爹呢？」
「爹爹病了，娘娘要賺錢請大夫給爹爹看病。」
梅兒不覺朝女人看過去一眼，女人也回她一眼，然後低頭繼續忙碌。
「為了養活我們母女，我家男人工作太辛苦，現在該換我來照顧他了。」
女人的語氣非常平淡，卻包含了無怨無侮的深情，梅兒不禁心頭一陣酸澀，趕緊把濕潤的目光移回小女孩臉上。
「妳幫娘娘的忙嗎？」
「嗯！」小女孩用力點頭。「我幫娘娘賣菜。」
「好乖。」她疼愛地模模小女孩的頭，然後起身。「多少？」
「三十文錢夠了。」
梅兒伸手入懷，遲疑一下，然後掏出一塊碎銀塞入女人手中。
「對不起，我沒有零錢，就這給妳吧！不用找錢了。」
女人惶恐了，捧著碎銀不知如何是好。「這……這……姑娘，這實在是太多了，我不能……」就這麼小小一塊碎銀，居然讓她掉下眼淚來了。
不讓女人把碎銀還回來，梅兒兀自吩咐道︰「還有，下回妳再有賣不完的菜，全給我送來，我都買了……呃，苑里人多，需要很多菜。」
聞言，女人的淚水更是潺潺而下，止不住，抱著銀子哽咽不已。
「謝謝姑娘，謝謝姑娘！」
梅兒又蹲下，塞了幾文錢給小女孩。「妹妹好乖，來，這給妳買糖葫蘆吃。」
小女孩咧開驚喜的笑。「謝謝姨！」
望著那對母女離去的急促腳步，梅兒知道女人要趕著回去請大夫給丈夫看病，胸口不由得又是一陣翻騰。
片刻後，她轉身，卻見額爾德靜靜地瞧著她，表情嚴肅但眼神奇特，有贊佩，有感動，還有一些她不懂的東西，她不禁尷尬地咧咧嘴。
「那個……我們最近吃太多肉了，我想吃多點青菜比較好。」
兩擔青菜？
那足夠二十口人吃了，她想改行當牛不成？
但額爾德並沒有提醒她這件事實，僅是彎腰提起那些青菜走回廚房。
「我喜歡吃青菜。」
梅兒笑了，蹦蹦跳跳地跟上去，「對啊，對啊，青菜也很好吃啊！譬如芥蘭菜炒肉絲、魚香茄子、瓖肉苦瓜……」居然列舉起「菜」單來了。
然而不過片刻，她開始越說越慢，笑容也逐漸消失，最後浮上滿面悵然之色。
「其實我倒羨慕她，雖然生活困難，但夫妻恩愛，一路走來雖艱辛，只要能互相扶持依偎，又有何苦？」
額爾德忽地別開臉，眸底痛苦之色一閃即逝，梅兒沒有注意到，她想著別的事。
「大哥，我們住在這兒兩個多月了喔？」
「嗯？啊……」額爾德深吸了口氣，轉回目光。「是，兩個多月了。」
「那你……」梅兒斜著眼瞟向他。「有沒有發現城門口的乞丐越來越多了？」
「有。」額爾德頷首。
「大哥知道為什麼嗎？」
「民間生齒過繁，田少人多，以至于糧米短缺物價上揚，尤其是沿海遼東至廣東的缺糧情況更為嚴重，再加上連年風潮災、水災，侵貪之員又比比皆是，貧戶自然只見多不見少。」
「朝廷沒有撥銀賑災嗎？」
「是有，但……」額爾德朝她瞥去一眼。「有些地方真正賑濟到災民的銀兩並不多。」
梅兒立刻明白了。
雍正帝肅貪雖嚴厲，然而官場長久以來的積習，官員互庇的現象並非能輕易根除的，重刑之下始終有人勇敢的貪，壯烈的貪。
而乾隆帝一既位即標榜以中道治國，改行寬和政策，這簡直就像在鼓勵大家一起來貪，貪瀆的風氣因而又熾熱地吹起來了。
「侵吞？」
「這也是官商勾結的好時機。」
梅兒腳步驟停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起來了，額爾德也跟著止步，詢問地俯視她。
片刻後，她仰眸，一本正經地說︰「我們吃不了這麼多青菜。」
「我知道。」
「最好請人幫我們吃。」
「可以。」
于是兩人齊步往後轉，又走回苑門口。
「貧民都住哪兒？」
「東門外。」
「哦……大哥。」
「嗯？」
「我忘了買魚。」
「我們可以先去魚市一趟。」
「還有肉，剛剛買的肉可能不夠。」
「再順道去肉市。」
「呃……米……米……」
「也去糧行一趟。」
他們買了很多魚，很多肉，還有很多米，但是甫一見到那一大片破敗的貧戶區，梅兒很清楚以她微薄之力根本幫不上忙，杯水車薪實在濟不了啥事。
「大哥，誰負責賑糧？」
「多半由各省布政司負責。」
「這樣啊……」梅兒沉吟片刻。「大哥，倘若我們沿海走一趟，你以為我們會踫上珍格格嗎？」
「不一定。」
「不一定？好吧！那就只有冒個險了。」
「妳是打算……」
梅兒頑皮地擠了擠眼。
「到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他們的花園夠不夠漂亮啊！」
第六章
堂堂和碩公主名頭雖響亮，卻沒有權，但是她有高貴的身分，還有一張嘴。
什麼都不怕，就怕她在皇帝大爺的耳根子旁嚼上幾句「閑話」，無端招來皇帝大爺的「眷顧」。
乾隆為政雖寬仁，但照樣懲貪。
自廣東一路「逛」下來，雖治不了貪官，可梅兒總要監督他們將百姓該得到的賑濟落實到百姓身上之後，她才肯心甘情願地上路。
此刻，他們正往江寧而去，時序也已入秋，遠處山腳下丹楓如火，襯著澄藍的天，予人目清神爽的舒適感，即便如此，秋日仍是令人感傷的季節。
所以她才會覺得那楓林雖美，卻又如此淒然嗎？
策馬慢騎，梅兒有意無意地時而轉頭向身旁的額爾德一瞥，心中悄然浮起一股無奈。
每每監督賑濟工作得到圓滿的結果後，他給她的眼光是贊佩的，是激勵的，但人卻離她越來越遠；相對的，自從察覺到對他的那份心動之後，相處的時日越久，她越能感受到那份心動的提升，戀慕的情意是如此明顯地在她心中逐漸加溫，使她不自覺地老是想親近他。
但只要她進一步，他總是立刻退三步，雖然氣苦，但她也明白他這麼做才是對的，也是不得已的。
沒錯，他是不得已的。
因為她瞧得見他眼中越來越常顯現的痛苦與掙扎，還有滿滿的罪惡感，這些激烈的負面情緒折磨得他有些憔悴了。
她心疼，她不忍心，所以總是按捺下自己的渴望。
這種事她倒是比他精擅。
從她了解自己在宮中的一舉一動將會影響到阿瑪額娘的處境時開始，她就總是按捺下自己的，學習如何將痛苦化為堅強，接受她想要的也許永遠得不到的事實，並滿足于她所能擁有的。
多年下來，這已經成為她個性中的一種習慣，她不是不難過，只是……
習慣了。
就這點而言，相信成熟的大男人也不一定能及得上她這個年紀輕輕的少女。
「大哥，還有幾個地方要去？」
「遼東離京師不遠，情況不嚴重，所以只剩下蘇境了。」
「只剩下蘇境？那麼，我還有半年時間……」
她能做什麼呢，在這半年時間里？
他們相處的時間只剩下半年了。
她想做什麼呢？
縱使皇帝愛民，朝廷積極于撥銀賑災，但若是地方官根本不拿賑災當作一回事，甚至還忙著催租征賦，百姓不亂才怪。
一踏入蘇境，梅兒與額爾德便不斷耳聞這種情況。
「……暴雨水患，麥收無望……」
「……囤積居奇，哄抬米價……」
「……擁入典吏衙署，毀壞轎椅家私……」
「……聚眾罷市，抬神哄鬧，威脅官府放賑……」