「舅爺啊！您別管這檔子事，要是劉司令惱羞成怒了，這粱子可就深了，不只齊家，何家也不會有太平日子過，先生自有他的盤算，不會虧待秦小姐的。」張明邊走邊叨著，深怕齊雪生對何太太施壓，造成何家兩難。
「你知道什麼？姓袁的干這事可是沖著我來的，一再讓他得逞，未來齊何兩家在城里還有立足之地麼？」他寒著臉道。
「您多心了，秦小姐和舅爺八竿子打不著邊，袁老板何必如此？現下就等秦小姐點頭了，秦小姐若答應了，何家也不會阻撓，您也知道秦小姐身子不方便，找婆家難如登天——」
他話末完，前方的齊雪生忽爾停步，張明僵著脖子，等著何家娘舅對他一陣厲責。齊雪生自袁森出現後，漸露火躁，來何家次數比往年都多，袁森不是等閑之輩，但齊雪生的反應亦太過，似是急于除之而後快，在何家待了大半輩子的他十分不解。
「那不是秦小姐？」齊雪生話鋒一轉，看向遠處，他隨之鵠望過去。
秦弱水沿著橋頭，扶著欄桿上橋，順順當當的似明眼人，裙裾飄飛，發辮微亂，神情如常，但蒼白了些。天陰著，快下雨了，不是賞花好時間，這小鵑不知怎麼看顧的，竟任她亂逛。
「是秦小姐！快下雨了，我得告訴她回房里去，別淋著了身子。」張明快速前奔，朝秦弱水走去。
他人胖，步履蹣跚，五十公尺的路也走得吃力；秦弱水瞬間已步上拱橋，在中點停住，身抵欄桿，靜靜佇立。
他肥腿一提，正欲踏上拱橋，縴細的秦弱水兩手一撐，竟俐落地跨上欄桿，朝水面坐著，他瞠目結舌，尚未啟口阻止，秦弱水亳下猶豫地往前一躍，筆直墜落水中，水花四濺，在靜謐的空氣中響起，震駭住遠近的兩個男人。
張明啞聲指著，「老天爺——」
冷不防，第二聲水花再度接連響起，齊雪生迅捷地跳進水中，撥開蔓生的浮萍，屈身往水里模索。很快地指掌攫住她的手腕，將她拉出水面，她奮力推拒著，幾次手腕從他手心滑落，又跌回水中，他怒極，索性左臂勾住她的腰，強行將她拖回池畔，推至岸上柳樹旁。
「老天爺，秦小姐，你把我這條老命差點嚇壞了！你這是何苦，要不是舅爺——」張明大掌猛力擊拍著她的背心，她大口吐著池水，發辮散開，濕透的軀體在風中抖動。
齊雪生看著渾身狼狽的她，蹲子，附在她耳際狠聲道︰「你大概不知道這池水水深不比你人高吧？下次尋死要搞清楚狀況，別在大白天做這件蠢事。」
她透白的臉上滲出紅暈，又嗆了幾下，「舅爺，您在尋我開心麼？」
他拍拍長袍下擺沾上的浮萍，斜睨她道︰「秦小姐，你不是無知婦孺，虧你如此短視，你要是在這出了事，對何家而言只有一缸子麻煩，沒有一點好處。你不是膽子挺大的，還怕什麼？辦法是人想出來的，你也太心急了。」
「我不過是個棋子，進退在他人手中，能想出什麼法子？」她交抱著胸，瑟縮發顫。
他心坎莫名一緊，撇開臉。「秦小姐，你向往的自由是爭取來的，若人人遇事尋死，還會有辛亥革命這回事嗎？」看了眼發怔的她，他吩咐張明︰「這件事別張揚，送秦小姐回房去，有人看見就說她失足落水，讓小鵑寸步不離看好她。」
「是。」張明扶起打著哆嗦的她，想不到平日溫順的秦弱水也這般烈性，這件事可不好打發了。
齊雪生拂去一頭一臉的水，思量了一番，打消尋找何太太的念頭，回頭就走。
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她憑窗倚坐，指尖捻著細線，打個結，繼續執起舊衫縫綴著，耳邊的絮叨聲激不起她的回應，她面目平靜，偶爾針尖剌著了手指才攬起眉頭。
「小姐，兩天了，太太在等您回句話呢！您有沒有打算？」小鵑一把搶過她手中的針線。「我來吧！瞧您的手，刺成那樣——」
她依舊緘默，垂眉斂目。
從落水那天起，她幾乎沒再說過話，甚至門檻也沒踏出，臉上雖無懨色，卻靜得嚇人。
「小姐，我知道委屈了您，不過，這也是沒法子的事兒，誰讓我們是女人呢？要我是男人，早出去闖天下了，也不會窩在這兒沒出息。」小手伶俐地穿針縫補，微嘟著菱角嘴。
她忽現笑意，輕道︰「會的，總有那麼一天，女人也能靠自己活著。」
見她說了話，小鵑精神一振，拉住她的手，低聲道︰「小姐，如果你想逃，我可以幫你，不過，我身上錢不多——」
「小鵑——」她憑直覺捂住對方的嘴。「不許說，我不能害了何家。」
落水事件後，她的婚事並沒有出現特別轉機，齊雪生必然壓下了這件事，宅子里沒半個人提起。她那天冒險在他面前跳水，以為他會震懾于她寧為玉碎的決心，像先前一樣，替她想法子解圍，如今看來，她得另謀他法了。
有了想法後，她柔目忽現精光，按住小鵑的肩。
「小鵑，我想請你幫我做件事，我自有打算。」
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這家位在城南的旅館並不起眼，灰撲撲的外觀年代已久，多是外地來的普通小商人暫時落腳處︰一樓的飯堂陳設簡陋，食客稀稀落落，廊下招牌搖搖欲墜。
齊雪生步入旅館，櫃上伙計忙迎上，見他手無行李，問道︰「這位老板，吃個便飯嗎？」
他搖手。「我姓齊，來探親戚，他剛到，應該在樓上房里。」
伙計尋思一番，忙道︰「有，有，有，您親人吩咐過了，請直接上樓，右轉第二間便是。」
他看了看手中的信，勁秀的字體是何平親書沒錯，但此地空氣霉味遍布，樓梯嘎作響，這樣的地方除了隱密，沒什麼好處，他到底在賣弄什麼玄虛？就算在學校惹了禍，要他幫忙向何老爺說項，也不必大老遠至此會晤商談啊？
他不再作猜想，逕自敲了門，里頭的人仿彿就在門邊等候，立即開了門，是何平沒錯，神色不安地迎進他後道︰「舅舅，你來了！」
「你在搞什麼鬼？有話為何——」
話未完，後腦勺爆發一股巨痛，他猛然向前僕倒在何平懷里，在意識泯滅前，他听到了何平的喝叱聲︰「小帆，你下手太重了——」
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何宅里。
齊雪生面無表情的踏進花廳，正和秦弱水促膝並談的何太太淺笑道︰「雪生，怎麼來了？喝杯茶吧！那天多虧了你，我正要弱水親自向你道謝呢！」
小鵑端杯新茶到他眼前，他接過喝了一口，瞅著秦弱水意有所指道︰「不急，以後有的是機會。」
秦弱水朝他發話的方向頷首。「多謝舅爺，弱水感激不盡。太太，我先回房了，那件事，明早我會給您一個答覆。」
「去吧！好好想想。」
齊雪生視線不離那張讀不出情緒的素顏，直到秦弱水消失在出口轉角，他劈頭直言，「大姊，你真以為她是不小心掉進水里的？」
何太太端著茶的柔荑一抖，茶水溢出，她面色丕變，遲疑道︰「你是說——」
「她可真有決心。大姊，這個婚事，何家若應允了，恐怕沒這麼容易善了。」
何太太拍案喝道︰「真氣人！她想得可簡單，何家對她有恩，她竟想一死了之！你姊夫也很為難，為了怕背上逼婚之名，這幾天他愁得不知如何是好。當然，她若肯答應，何家嫁妝少不了她的，她眼楮這情形，怕是要孤身一輩子。我雖然不明白劉司令是何居心，不過在外頭看了她兩眼就上門提親，雖然不是正房，好歹也是不愁吃穿，有下人服侍，我想不會糟到哪兒去，方才正在好好跟她說呢，沒想到她——」何太太一甩手，悻悻地坐下。