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大***天鵝船是靜靜河上的一個幻影，猶如鏡花水月。船上上演著的故事像一千零一夜般神奇荒謬，住在船上的人卻已經習以為常。就像他們在帳篷里唱的那些靡靡之音，他們確信人生不過是一場又一場的幻夢。這些人是人類想像力的奇跡。
大白天，船上很安靜，大部分人都還沒有醒來。到了晚上，也是天鵝船最美麗的時候。船上懸掛著無數金色的燈籠，倒映在水中，如同一個個夢影。不用到岸上表演的日子，歌舞團里的人，還有那些搭便船的，都走到甲板上唱歌、聊天，或是翻幾個筋斗跳到河里游泳，上船的時候，口袋里也許會裝著幾條魚兒。
一年中最熱鬧是仲夏時節祭祖河母娘娘的這一天。河母娘娘是河里所有精靈的主母，靠河生活的人都祈求她的庇佑。她會阻止惡魔與溺死河中的女子相好。傳說河母娘娘生于河床，好奇冒出河面時，第一眼看到的是紫丁香，所以最愛紫丁香。這一天也是大***生日。祭祀典禮從早上開始，由大媽媽率領船上各人把手上的紫丁香拋到河里去，將河水染成一片漂亮的紫。大媽媽表情虔敬，雙手合十，口中念念有詞，祝禱往後一年的平安。
貝貝這一天也忙得團團轉，她要做好一盤盤美味的小菜，端到甲板上去，又拿出自己釀的檸檬酒、茵香酒和蜜桃酒，設法把每個人都灌醉。她有一個怪疾，就是喜歡听那些喝得醉醒醒的人酒後吐真言，然後，她會把他們的故事用筆記在她那本「酒後真言簿」上。她告訴藍月兒說︰「將來我要把這些故事寫成小說。每個人心里都有一個魔鬼！」
所以，貝貝是船上知道秘密最多的一個人。由于一些搭便船的人也曾不小心在酒醉後說出自己的秘密，貝貝便連岸上的事都知道。他們其中有些覺得後悔，又忘記自己說了什麼，會想辦法再搭一次船，追問貝貝他們自己的秘密。貝貝就得翻查那本簿上的記錄回答這些人，告訴他們說︰「你偷窺姐姐洗澡」「你呢，你有一條尾巴」誰要是覺得羞愧，想要回自己那一頁，得用一個食譜來交換。因此，貝貝常常能夠做出一些新的菜。
祭河母娘娘的高潮在晚上，工人會讓夜空中燃起燦爛的煙火。藍月兒上船的頭幾年，愛擠到甲板上看著美麗的煙火在空中綻放。
「以前更熱鬧呢，現在已經差遠了」貝貝對她說。
那幾年，大媽媽已經很少慶祝生日，只會在祭典的那天到甲板上露一露臉，虔誠地撒下一束紫丁香。她帶著世故的微笑跟大家說︰「對一個不再年輕的女人來說，沒有比她自己的生日蛋糕更可怕的食物了」
然而，自從藍月兒來了之後，大媽媽好像比以前年輕了，她更常離開自己的艙房，到音樂室去，到甲板上去。
她坐在甲板上的那把柳條搖椅里，教藍月兒讀書，教她觀天象，那雙有光暈的眼楮看著她，告訴她說︰「天空上面也有船」
船上的歌女和舞娘年紀比藍月兒大，都很疼她。她們大部分是無家的孩子，也有離鄉背井，慕名到天鵝船來，追尋一個夢的。她們有些有情人在遙遠的地方，每個月寄信來，說總有一天會來娶她們，卻一直沒來，後來連信也沒有了。
一個叫妙妮的舞娘，她的情人在馬戲團里當馴獸師，一次，他把頭伸進獅子口里的時候給吃掉了。尸體送來的時候是沒有頭的，兩只手里仍然牢牢抓住一撮獅鬃毛，舞娘相信他就是她那個給吃掉腦袋的情人了。
船上的人就像一家人，貝貝會記著每個人喜歡吃的菜，等他們生日那天特別做出來。但貝貝常常抱怨藍月兒吃得太少，這孩子可以幾天不吃東西，每次只吃一點點，也沒有特別喜歡吃的菜。後來，貝貝發現她雖然吃得少，卻比船上每個人都強壯，甚至避過了那場可怕的咳嗽癥，也就不再逼她吃東西了。
船上那場咳嗽癥發生在一個晚上。但夢三突然在音樂室里像小狽般咳嗽，連七弦琴都無法彈下去。大媽媽給他吃了用款冬花煮的茶，然而。但夢三直到第二天還是不停咳嗽。
第三天晚上，大媽媽在床上讀著柳色青青的遺稿時，咳了兩聲，她沒放在心上，結果整夜在床上咳嗽。
天一亮，一向最早起床的貝貝在廚房里做飯。她攪拌一鍋蔬菜時干咳了一陣，然後，咳聲便沒有停止過，貝貝得用一條手帕捂住嘴巴。
幾天後，船上每個人都染上咳嗽癥，只除了藍月兒。水手劃船的節奏被逼跟自己的咳嗽聲一致。人們打招呼的方式是︰「咳咳，你好咳咳」
大媽媽吩咐貝貝煮了一大鍋止咳藥，要所有人都吃下去，連藍月兒也不例外，惟恐她會是最後一個染上咳嗽癥的。然而，大家照樣咳嗽，藍月兒照樣平安無事。那種咳嗽癥不像肺病令人痛苦，而是讓人喉嚨癢癢的，想忍也忍不住，惟有雙手又著腰使勁咳出來，才覺得舒服一點，也不影響日常生活，只是不可能唱歌跳舞，除非有人能咳得像一首歌。
大媽媽于是宣布︰「我＜要暫停……咳咳……到岸上……咳咳……表演，也暫時不要……咳咳……讓人搭便船，免得把咳嗽癥傳到岸上去……咳咳」
大媽媽寫了一則告示掛在船上，表明天鵝船暫時不接載任何人，而由于她寫字的時候不停咳嗽，那些字體歪歪斜斜，看上去像符咒。
到了夜晚，船上的人不是給自己就是給別人的咳嗽聲吵醒，結果每個人都有了一對黑眼圈。他們開始擔心這個咳嗽癥是不會痊愈的，大家都免不了有點沮喪。
藍月兒在每個人咳嗽的時候為他們拍背脊，在但夢三咳嗽的空當跟他說話，在大媽媽不咳的時候向她報告其他人咳嗽的情況，又編了一首《咳咳歌》來安慰大家。其實，她心里也想染上咳嗽癥，那就能加入他們。她在每個人咳嗽時走上去大口吸氣，又偷偷學他們叉著腰咳嗽，以為終于也會咳，卻一點用處也沒有。
柳色青青那疊遺稿上，有治癲病癥的藥，也有治麻風病的藥，偏偏沒有止咳的靈藥，也許是他覺得太容易了。大媽媽要大家吃的止咳藥，都是以前听柳色青青隨便說的。
咳嗽癥持續了一百天之後，大媽媽走到甲板上，一邊咳一邊看風雲。她看到東方有一股清鳳吹來，便命船長把船開往東方。
她拍拍自已的額頭說︰「我竟沒想到改變天鵝船航行的方向！」
船往東方駛去之後，大家果然都不咳了，咳嗽癥也從此在天鵝船上絕跡。
咳嗽癥過去之後，天鵝船又重新接載搭便船的人。第一個上船的是一位杏眼楮、尖耳朵的年輕女巫。她戴著一頂圓錐帽，身上穿著襤樓的麻布斗篷，背著一個魔法袋，手里拿著一根掃帚。
貝貝想拿走她手上的掃帚，說︰「你是客人，不用掃地」
年輕女巫連忙抓住掃帚說︰「這是我的飛行掃帚」
船上的人從沒見過女巫，況且她是咳嗽癥後第一個來搭便船的人，說不定會帶來好運，于是大家都圍著她看。
大媽媽听到船上來了一位女巫，便從她的艙房走出來，吩咐貝貝給女巫食物。
「你要吃蜘蛛還是蜈蚣」貝貝自作聰明問。
「我吃素的，有七種顏色便行了」女巫尷尬地回答說。
貝貝用了四種不同顏色的新鮮蔬菜搭配三種不同顏色的面條煮了一碗素菜面，看上去好漂亮，像彩虹。