第八章
一別，八年。
雙鬢漸染白霜，笑顏漸趨疏離，勤少爺已成勤老爺。
勤府兩個小姐依次出嫁，勤老夫人已走一年；勤府，逐漸空寂。
勤懷鈴的遺憾是，沒能在出嫁前見兄嫂團聚；遺憾是，不能見兄長重展開懷笑顏。
懊說有錯，錯在大哥——她沒能偏袒，事實如此。
出嫁的女兒無法常回娘家，她的擔憂只能化作一紙紙書信，化作佛祖前的淨香，祈禱著有朝一日她能再見大哥展顏歡笑，勤府不再空寂。
為了尋找一個失去的人，勤府的家業愈做愈大、勢力愈展愈遠，規模漸漸地回到了未分家之前的景況，甚至更甚以往，大江南北都可見著一張勤字旗，只是——失去的人仍繼續失去之中。
八年來的奔波，他的面容改變，除了染霜的發，原本斯文溫和的氣質也有了轉變，逐漸有了隱含的氣勢，如今出外，再也沒人會錯認。
身子骨健了，但心態差了。
正值少壯的勤老爺，有不少煤人來提親。
「勤府不能沒有女主人。」
「勤府已經有女主人了。只是，她現在不在府中罷了……」他的笑容顯得苦澀。
三十歲的人，有七十歲的心境，只是數著日子，抱著一個渺茫希望。
有人說，這麼多年無消無息、無蹤無影，該是死了！
那人的下場是家破人散。
那個君子般的書生早已不在，他如今是勤老爺，不能忍受任何一點加諸她身上的詛咒。
究竟是抱著一點渺茫希望等待一輩子殘忍，抑或絕望比較殘忍？
他寧願抱著一點渺茫希望等待下去，即使這是一輩子的折磨，他也不願求得一個痛快的解月兌。
希望——有時也很殘忍。
這就是她給的懲罰。
他沒相信她，即使是一瞬的懷疑總是背叛他的承諾。
如今的罪，應得。
勤府的僕人自兩位小姐出嫁帶走陪嫁丫鬟後便沒再增加，倒是增加了幾個小女圭女圭，小女圭女圭該是服侍小少爺或小小姐的，如果她沒離開的話。勤府的主人一個個少去，何用增加僕人呢？
勤昌從書憧升到管事，成了家也算立了業。
頭幾年還會嘟嚷要主子甭找了，那樣毒蠍心腸的女人就讓她去吧！這些年也閉上了嘴，知道主子執拗的性子是一輩子的事。
只是，他看得心酸呀！
自己一人成家生子，卻看老爺孤家寡人，他有種背叛老爺的感覺，老爺卻說他曾有過是自己把它失去，要他別重蹈覆轍，把握住近在眼前的幸福。
他一輩子都要跟在老爺身邊！
只要老爺喜歡，他會把那女人當主母服侍，管她是毒是藥？對老爺來說，她是治心病的藥啊！
唉舊是，照夫人的性子，怕是很難原諒老爺了。
人，總要失去之後才知道後悔；只是，後悔已經于事無補。
勤懷書有深刻體認。
一年大半日子他住京城，只因京城是他倆相遇的地方，心底深處總有一份期盼，期盼她會在某天忽然出現……
呵，多大歲數了，還這麼異想天開。
勤府在京城的別館鬧中取靜，附近多是王公貴富的府邪，很是清幽，而且羽兒表妹也不敢追到這兒來。
京城是他的避風港。
只是他不知道的是，這避風港快毀了，而那暴風根源就在別館門口，露出一口白牙朝門房甜甜地笑。
「大叔，我找勤……勤懷書。」
「你找我家老爺做什麼？」
「認親啊！」來人點點頭。
「認親？」不會又是個攀親帶故的吧！門房狐疑地打量他，「你是我老爺的什麼親啊？」
「我啊，我是他的——親生子。」
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「兒子？」勤懷書听完門房的報告，陷人震愕之中。
「胡說八道！」勤昌罵了，「哪個來誣賴老爺的？還不快把他打發走？」
哪有可能始爺又不是以前勤府的其他少爺們，哪會有私生子？何況這幾年老爺酒色不近身，哪可能有個七、八歲的孩子流落在外？
「可是……」門房搔了搔頭，「那小孩看來很鬼靈精，說的話看來不假。」
「鬼靈精？」勤昌差點想一掌拍向他的頭了，「當然鬼靈精了，不靈精怎騙得過你這呆子？去，快下去，別沒事拿這事來打擾老爺！」
「是。」給挨了一頓罵，門房心里犯嘀咕地正欲下去，卻讓勤懷書給叫住了。
「等等，叫那孩子進來吧！」
「老爺？」勤昌驚訝地看他。
「去吧！」勤懷書想見見那孩子。
門房下去了，勤昌不太贊同又有些疑問地問︰「老爺，那小表肯定是來騙人的，您何必見他呢？讓下面的人趕他出去就是了。」
「哎呀呀！大叔，在背後道人長短是不道德的唷！」一個稍嫌稚女敕的聲音響起，引起廳內眾人的目光。
那是一個很漂亮的男孩，雙眼滴溜溜地轉，看來很鬼靈精的模樣，唇邊似笑非笑地盯著說話的勤昌瞧；那樣兒與其說像老爺，不如說像是……
「婷兒！」勤懷書忘情地上前一步，喊出在心底復習千萬遍的名字。
是啊，那樣兒不像夫人像誰呢？
勤昌吃驚地張大嘴巴，男孩的輪廓是有些像老爺般斯文俊秀，但一配上那雙眼啊，整個氣質就不對了，好猾……呃，精明靈活得像是失蹤已久的夫人。
男孩奔上去抱住他……的腿，沒辦法，身高不夠。
「爹！」很感人熱淚地喚了一聲。
勤懷書還在震驚之中，卻沒比得上別館的僕人們震驚——
生活一向嚴謹的老爺竟然有個這麼大的私生子？！
這比老爺有斷袖之癖的謠言更令人吃驚啊！
「嗚……爹，你怎麼都沒來尋我們呀？魂兒好想你喔！」男孩哭訴著。
尤其當娘擰著他耳朵說他多像那個沒良心的爹時，他更是深刻體認到爹的重要性！嗚……他能健健康康地長到這麼大，還真是舅舅們的功勞啊！
「你……」震驚過度的勤懷書只能下意識地拍拍抱在腿上的男孩的腦袋，一時之間還無法消化這消息。
「爹……」男孩抬起小臉蛋，「你不會不認魂兒吧？我真的是你兒子喔！」
「我相信……你……是婷兒的孩子嗎？」他顫抖著確認。
「當然呀！」男孩皺起小小的眉來，「爹啊，你有很多個可以生孩子的對象嗎？」
苞娘說得一點都不像啊！娘說爹是個老實的書呆子，就是老實過頭了才會沒良心地「拋棄」了她，造成他受苦受難的童年。
可這情況……爹很花嗎？
還有那頭發……縱欲過度會造成白頭發嗎？
嗯！他可得好好問問五舅才行。
听到男孩的話，勤懷書忍不住笑了，多年來僵硬的臉部線條終于軟化，看得一旁的勤昌是熱淚盈眶啊！
「沒有。」
很快樂地轉著自己思緒的男孩一時沒接上，「什麼沒有？」
「爹沒有很多可以生孩子的對象，只有你娘一個。」
「喔？」
「爹說真的，爹只是……太高興了。」勤懷書抱起他，發覺自己仍顫抖著，輕聲問︰「你娘呢？她……原諒爹了嗎？」
他問得小心翼翼，整個胸膛快給喜悅脹破了！
男孩沒回答，好奇地模模新認的爹的白頭發，「爹，這白頭發是真的耶！爹才三十歲吧？頭發怎會是白的呢？天生的嗎？不對啊，娘沒說，不會是給藥害的吧？」
「不是。」勤懷書不知該怎麼跟一個孩子解釋，索性不說，只是追問︰「你娘呢？她有沒有來？」
瞄了親爹一眼，「爹，你還沒問我的名字呢！一點都不關心魂兒。」他嘟起小嘴，嚴重地感到小小心靈受到創傷。