「找死？敢偷懶？」
她吃痛地縮了一下，澈亮的眸子隱著怒意。
「怎麼？念你個幾句就不高興是不是？」
「莘兒沒偷懶……」
「沒偷懶？前頭忙得快掀樓蓋了，你還想同這幾個碗碟磨蹭到啥時？」凌大娘啐了一聲，高亢尖銳的叫罵刺耳得緊。
「莘兒洗完這些盤子，馬上就去前頭幫忙。」她抿了抿唇，壓抑地說。
「洗、洗洗——等你洗完天都黑了！」
「那……莘兒先到前頭幫忙。」她起身，在圍裙上抹了抹油膩的雙手。
凌大娘嫌惡地瞪了她一眼，鄙聲嚷道︰「真不知我這是造哪門子的孽，瞎了眼才會買你回來！」
唐筆兒低垂螓首，咬著唇不說話。
凌大娘見她吭也不吭一聲，火氣又起，手中的板子又招呼在她身上。「怎麼？念你幾句就一副委屈樣？也不想想，當初是誰給你銀子讓你葬父？現在你吃的、用的、穿的樣樣足，老娘哪一丁兒虧待你了？」
硬生生挨了幾板，唐莘兒吃痛地揚起手擋著。「別打……」
見她反抗，凌大娘臉色難看到了極點。「還擋？老娘沒見過像你這麼大膽的丫頭，不教訓，趕明兒個說不準爬上老娘頭頂撒野了！」
唐莘兒擋得了一回卻擋不過第二回，沒多久，只能任由 哩啪啦的怒罵隨著板子落在身上。
處在廚房的伙計，听著凌大娘發火的叫罵，只有暗暗提心吊膽，認分做著手上的工作，就怕下一個遭殃的會是自己。
終于，凌大娘打得累了，甩了板子，轉身就走。
身上漫著一股灼熱的痛意，唐莘兒咬著唇蜷縮在冰冷的地上，心底生起一股想逃離的沖動。
再這麼下去，她早晚會被凌大娘給打死，唯有逃，她才有機會再闖出生路——
第一章
一個月後
初冬的日陽，難得熾熱得教人幾乎睜不開眼。
唐莘兒揚手遮去頭頂上的烈日，避開大街上熙來攘往的人潮，眯著眼打量眼前寬敞的鋪子。
冬陽下，掛在鋪子上方，以鐵筆銀鉤的豪邁筆跡寫著「日生財」三字的黑底金字匾額，折射出刺目的光芒。
她深吸下口氣，堅定地掀開了門口的藍色布簾。
一進鋪子，唐莘兒便見櫃台里一名老者邊打著算盤，邊與一旁的伙計交談。
「掌櫃，我要借銀子。」她忐忑地開口。
無奈不知是她的聲音太小，或者是對方太過專注——這一刻，壓根兒沒人理睬她。
唉……她有些懊惱地嘆了口氣，輕輕在心底告訴自己——唐莘兒，爭氣點，跨出這一步，你就贏了！
從龍升樓逃出來後，她早預料到日子並不好過，也曾動過回故鄉的念頭。
只是路遠迢迢，在身無分文、無人保護的狀況下，她要安然回到故鄉的機會實在渺茫。
因此，打消回鄉的念頭後，她用在龍升樓攢下的銀子，在城西郊區找著了安身之處。
城東與城西本就各據一方，在兩方往來並不頻繁的狀況下，她相信自己目前的處境暫時無憂，只是身上的銀子也所剩無幾。
幾近山窮水盡之時，她無意問听到城民談論著由高家長子高厲所經營的錢鋪日生財，心里忽地燃起一線希望。
听說日生財專以借貸銀兩為主，其借貸方式極多，有典當身上值錢物品換取銀兩，也可拿擔保品直接借貸，再連本帶利償還，不管日生財的借貸方式為何，無非是為走投無路的她，闢了條明徑。
或許日生財的方式並不適用于她，但倘若她能以自己的廚藝為籌碼，說服錢鋪把銀子借她，她便可繼承爹爹的遺志，開家小小的酒樓，發揚唐家菜。
待酒樓穩定了，有了銀兩，她便可以向凌大娘買回自己的賣身契。
這個念頭逐漸成形後，她槁灰的心似被注入了一股動力。只要能同日生財商借到銀子，她的未來便還有一線光明——
對著自己喊話完畢，唐莘兒深深吸了一口氣，鼓起勇氣。
「掌櫃的，我要借銀子！」
這一回，她保證錢鋪里里外外都可以听到她的聲音。
老掌櫃抬起頭，有些訝異地瞥了她一眼，半晌，才微笑著問︰「不知道有什麼需要幫忙姑娘的地方？」
這話問得多余，卻是身為日生財老掌櫃多年來唯一的開場白。
唐莘兒用力點了點頭，藉以表達她迫切的需要。
「不知道姑娘要借多少銀子？」老掌櫃打量了她一番後才開口問。
「五百兩。」
乍听那數字，老掌櫃怔了怔，沈吟了片刻又問︰「不知道姑娘借銀子的用意為何？」
錢莊經營守則是在沒有充分調查、了解情況的基礎上，絕不拍板成交任何借款行為，以避免不必要的損失。
「開酒樓。」唐莘兒堅定地開口。
老掌櫃聞言，又陷入思忖。
依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，必須詳細調查對方資產、用款目的、還款能力，最後才由財東決定給款與否。
瞧眼前的姑娘穿著樸實，可一開口便要借這麼大一筆銀子，將來會有能力還借銀嗎？老掌櫃心里悄悄掂量著。
見老掌櫃遲疑了，唐莘兒急急地道︰「掌櫃請放心，我一定會依規定還銀子的！」
迎向她焦急的神情，老掌櫃笑著道︰「姑娘莫急，你商借的數字不小，待我請示財東，咱們再來協議也不遲。」
「那……要多久？」她無法下忐忑，十指隨著心情絞擰得緊。
對方的反應雖然早在預料之中，但唐莘兒還是無法不擔心。
老掌櫃微微一笑。「請姑娘至議雅閣稍候片刻。」語落，他朝後頭喚了喚︰
「金寶兒，領姑娘進議雅閣。」
「有勞。」
尾隨在侍童身後，唐莘兒暗暗抑下心頭的緊張。今天走到了如斯局面，無論如何，她都要說服日生財與她合作！
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議雅閣位在日生財的店鋪之後，也是財東高厲的居所。
唐莘兒隨著侍童的腳步走進店鋪後的院落，視線隨意瀏覽著，不由得評論起眼前所見。
原以為治遙城首富的居所必然建造得富麗堂皇，沒想到穿行其間，她並未感覺到絲毫銅臭氣息。
寬敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，讓四周漫著一股清幽的氣氛。
半晌，侍童領著她進入寬敞的廳堂等候。
「姑娘請坐，當家財東稍後就到。」斟上茶水後，侍童恭敬道。
唐莘兒怔了怔。「當家財東？」
她以為待老掌櫃請示財東後，便會到此處與她協議商借之事，沒想到同她協議的……是「日生財」的當家財東。
「是。」侍童關上門後，便退到門外候著。
侍童離開後，唐莘兒捧著茶坐在圓桌前，這靜謐的廳堂，令她內心的惶惑鑽出心頭。
爹爹，您在天有靈，定要保佑女兒順利借到銀子！唐莘兒雙手握緊成拳，在心中反覆祈求。
她想得專注，因此渾然不覺身後由遠而近的腳步聲。
「有勞姑娘久候。」
斑厲沈徐的嗓音落下，瞬即便為過度靜謐的空間蒙上一股無形的壓力。
唐莘兒陡然回過神，連忙站起身迎向對方，驀地一怔——是他？
「我……是不是見過你？」高厲忽地開口。
眼前這有著柔美外貌及一雙傲然清眸的姑娘，讓他有股似曾相識之戚。
唐莘兒心中微驚。沒想到他記得她……
捕捉到她眸底一閃而過的錯愕，高厲挑眉，唇邊揚起恍然大悟的淡笑。「你是龍升樓里的丫頭？」
幾個月前，他到龍升樓用膳，而她在龍升樓跑堂幫忙，當時這姑娘還差點撞進他的懷里。