“找死？敢偷懒？”
她吃痛地缩了一下，澈亮的眸子隐着怒意。
“怎么？念你个几句就不高兴是不是？”
“莘儿没偷懒……”
“没偷懒？前头忙得快掀楼盖了，你还想同这几个碗碟磨蹭到啥时？”凌大娘啐了一声，高亢尖锐的叫骂刺耳得紧。
“莘儿洗完这些盘子，马上就去前头帮忙。”她抿了抿唇，压抑地说。
“洗、洗洗——等你洗完天都黑了！”
“那……莘儿先到前头帮忙。”她起身，在围裙上抹了抹油腻的双手。
凌大娘嫌恶地瞪了她一眼，鄙声嚷道：“真不知我这是造哪门子的孽，瞎了眼才会买你回来！”
唐笔儿低垂螓首，咬着唇不说话。
凌大娘见她吭也不吭一声，火气又起，手中的板子又招呼在她身上。“怎么？念你几句就一副委屈样？也不想想，当初是谁给你银子让你葬父？现在你吃的、用的、穿的样样足，老娘哪一丁儿亏待你了？”
硬生生挨了几板，唐莘儿吃痛地扬起手挡着。“别打……”
见她反抗，凌大娘脸色难看到了极点。“还挡？老娘没见过像你这么大胆的丫头，不教训，赶明儿个说不准爬上老娘头顶撒野了！”
唐莘儿挡得了一回却挡不过第二回，没多久，只能任由噼哩啪啦的怒骂随着板子落在身上。
处在厨房的伙计，听着凌大娘发火的叫骂，只有暗暗提心吊胆，认分做着手上的工作，就怕下一个遭殃的会是自己。
终于，凌大娘打得累了，甩了板子，转身就走。
身上漫着一股灼热的痛意，唐莘儿咬着唇蜷缩在冰冷的地上，心底生起一股想逃离的冲动。
再这么下去，她早晚会被凌大娘给打死，唯有逃，她才有机会再闯出生路——
第一章
一个月后
初冬的日阳，难得炽热得教人几乎睁不开眼。
唐莘儿扬手遮去头顶上的烈日，避开大街上熙来攘往的人潮，眯着眼打量眼前宽敞的铺子。
冬阳下，挂在铺子上方，以铁笔银钩的豪迈笔迹写着“日生财”三字的黑底金字匾额，折射出刺目的光芒。
她深吸下口气，坚定地掀开了门口的蓝色布帘。
一进铺子，唐莘儿便见柜台里一名老者边打着算盘，边与一旁的伙计交谈。
“掌柜，我要借银子。”她忐忑地开口。
无奈不知是她的声音太小，或者是对方太过专注——这一刻，压根儿没人理睬她。
唉……她有些懊恼地叹了口气，轻轻在心底告诉自己——唐莘儿，争气点，跨出这一步，你就赢了！
从龙升楼逃出来后，她早预料到日子并不好过，也曾动过回故乡的念头。
只是路远迢迢，在身无分文、无人保护的状况下，她要安然回到故乡的机会实在渺茫。
因此，打消回乡的念头后，她用在龙升楼攒下的银子，在城西郊区找着了安身之处。
城东与城西本就各据一方，在两方往来并不频繁的状况下，她相信自己目前的处境暂时无忧，只是身上的银子也所剩无几。
几近山穷水尽之时，她无意问听到城民谈论着由高家长子高厉所经营的钱铺日生财，心里忽地燃起一线希望。
听说日生财专以借贷银两为主，其借贷方式极多，有典当身上值钱物品换取银两，也可拿担保品直接借贷，再连本带利偿还，不管日生财的借贷方式为何，无非是为走投无路的她，辟了条明径。
或许日生财的方式并不适用于她，但倘若她能以自己的厨艺为筹码，说服钱铺把银子借她，她便可继承爹爹的遗志，开家小小的酒楼，发扬唐家菜。
待酒楼稳定了，有了银两，她便可以向凌大娘买回自己的卖身契。
这个念头逐渐成形后，她槁灰的心似被注入了一股动力。只要能同日生财商借到银子，她的未来便还有一线光明——
对着自己喊话完毕，唐莘儿深深吸了一口气，鼓起勇气。
“掌柜的，我要借银子！”
这一回，她保证钱铺里里外外都可以听到她的声音。
老掌柜抬起头，有些讶异地瞥了她一眼，半晌，才微笑着问：“不知道有什么需要帮忙姑娘的地方？”
这话问得多余，却是身为日生财老掌柜多年来唯一的开场白。
唐莘儿用力点了点头，藉以表达她迫切的需要。
“不知道姑娘要借多少银子？”老掌柜打量了她一番后才开口问。
“五百两。”
乍听那数字，老掌柜怔了怔，沈吟了片刻又问：“不知道姑娘借银子的用意为何？”
钱庄经营守则是在没有充分调查、了解情况的基础上，绝不拍板成交任何借款行为，以避免不必要的损失。
“开酒楼。”唐莘儿坚定地开口。
老掌柜闻言，又陷入思忖。
依钱庄的规定，在借贷银两之前，必须详细调查对方资产、用款目的、还款能力，最后才由财东决定给款与否。
瞧眼前的姑娘穿着朴实，可一开口便要借这么大一笔银子，将来会有能力还借银吗？老掌柜心里悄悄掂量着。
见老掌柜迟疑了，唐莘儿急急地道：“掌柜请放心，我一定会依规定还银子的！”
迎向她焦急的神情，老掌柜笑着道：“姑娘莫急，你商借的数字不小，待我请示财东，咱们再来协议也不迟。”
“那……要多久？”她无法下忐忑，十指随着心情绞拧得紧。
对方的反应虽然早在预料之中，但唐莘儿还是无法不担心。
老掌柜微微一笑。“请姑娘至议雅阁稍候片刻。”语落，他朝后头唤了唤：
“金宝儿，领姑娘进议雅阁。”
“有劳。”
尾随在侍童身后，唐莘儿暗暗抑下心头的紧张。今天走到了如斯局面，无论如何，她都要说服日生财与她合作！
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议雅阁位在日生财的店铺之后，也是财东高厉的居所。
唐莘儿随着侍童的脚步走进店铺后的院落，视线随意浏览着，不由得评论起眼前所见。
原以为治遥城首富的居所必然建造得富丽堂皇，没想到穿行其间，她并未感觉到丝毫铜臭气息。
宽敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，让四周漫着一股清幽的气氛。
半晌，侍童领着她进入宽敞的厅堂等候。
“姑娘请坐，当家财东稍后就到。”斟上茶水后，侍童恭敬道。
唐莘儿怔了怔。“当家财东？”
她以为待老掌柜请示财东后，便会到此处与她协议商借之事，没想到同她协议的……是“日生财”的当家财东。
“是。”侍童关上门后，便退到门外候着。
侍童离开后，唐莘儿捧着茶坐在圆桌前，这静谧的厅堂，令她内心的惶惑钻出心头。
爹爹，您在天有灵，定要保佑女儿顺利借到银子！唐莘儿双手握紧成拳，在心中反覆祈求。
她想得专注，因此浑然不觉身后由远而近的脚步声。
“有劳姑娘久候。”
斑厉沈徐的嗓音落下，瞬即便为过度静谧的空间蒙上一股无形的压力。
唐莘儿陡然回过神，连忙站起身迎向对方，蓦地一怔——是他？
“我……是不是见过你？”高厉忽地开口。
眼前这有着柔美外貌及一双傲然清眸的姑娘，让他有股似曾相识之戚。
唐莘儿心中微惊。没想到他记得她……
捕捉到她眸底一闪而过的错愕，高厉挑眉，唇边扬起恍然大悟的淡笑。“你是龙升楼里的丫头？”
几个月前，他到龙升楼用膳，而她在龙升楼跑堂帮忙，当时这姑娘还差点撞进他的怀里。