然而要找到合適的先生並非易事，太沒學問的，請了沒用；學問太好的，學費又難以負擔，私塾根本不容易進去……如花的年紀，就在奔走跟苦惱中過去了，尋覓適當婚配的希望也就這樣擦身而過，她就漸漸成了一個大齡卻未嫁的老姑娘。
這些羊潔都不在乎，一心一意只想為弟佷們尋覓適當的先生，讓他們得到應有的指導。
當陷入困境、四處踫壁之際，可能是上天終于垂憐，如永夜的黑暗中，終于出現了一線曙光。
她遇見了「他」……
第三章
其實一開始，羊潔根本不知道「他」是誰。
她總是忙到傍晚才回來，洗手做晚飯時，弟弟們通常都在附近放風玩耍，之後，在晚餐桌上，你一言我一語，報告今日的大小瑣事給羊潔听。
他們口中，不知何時開始，出現了一個奇人。
那人好高大，衣服看起來干干淨淨的，一點也不像隔壁賣豬肉的王叔，或是住後面巷子的鐵匠吳叔。而且身有奇香，走路像騰雲駕霧，長得多麼俊，簡直像是畫里的瀟灑神仙——
「大任，別帶著弟弟們看那些裝神弄鬼的小說，多讀點正經書吧。」羊潔板起臉，訓誡的話聲卻還是柔柔的。
她壓根就不信有這樣的人，多半是他們看了什麼鄉野傳奇之類的閑書，在發大夢了。
「大姊，是真的！我那天在教弟弟他們背書，結果那個人在旁邊听，就笑了！」羊大任信誓旦旦說，「他說我背錯了，我還罵他呢！」
「可是那天，你真的背錯了啊！」天真的弟弟睜大眼，插嘴。
「別多嘴！」羊大任臉漲紅了。
「哦？他糾正你？」羊潔心頭突然一動，有個模糊的想法掠過。
不過，沒頭沒腦的，她也沒多想，只知道之後，這個神仙一樣的年輕男人，偶爾會在羊大任他們游玩的山坡附近又出現。貌似在納涼的他，常常只要寥寥數語，就能給他們精準的意見跟糾正。
「大姊，那個神仙哥哥問我們，有沒有背過殿試前三甲的策論。那是什麼？我們的書箱里有嗎？」有天傍晚，在晚餐桌上，羊大任一臉迷惘地問。
羊潔手上的筷子舉在半空中，杏兒眼怔怔地望著大弟，若有所思。
這人……絕非尋常，而且對于考試似乎很有心得。她暗暗下了決心。「你們都在哪兒踫見他？明兒個下午沒事，我跟你們去一趟。」
一雙雙眼楮都亮起來，「就是你跟我們去過的小山坡！」
生活重擔逼人，羊潔自然沒有玩樂的心情跟余裕，她只在很偶爾有空休息時，會帶著自己做的點心，陪這些大孩子玩一個下午。最常去的地方，就是附近的一個小山坡，綠地面對著清澈湖泊，在天氣好的時候，真是賞心悅目，令人精神一爽。
那日，暮春的日頭正發威，下午忙完了手上的活兒，帶著她工作的點心鋪做壞不要、店主好心給她的點心，羊潔在大太陽下奔波，來到開了好多花、春景遲遲的小山坡。
無暇賞花賞景，羊潔手上已經用舊的竹編提籃裝了不少東西，有些重，陽光又強，她熱得一張粉臉紅通通，恰與旁邊桃樹林開到極致的桃花相映成趣。她揮汗走近，便看見弟弟們在小湖邊玩；男孩子總是靜不下來，撿著石頭準備打水漂，老遠就听得見他們的吵鬧笑語聲。
「大姊！」
「堂姊！」
「姑姑！」
他們發現她了，大喊大叫引她注意，還上下跳著，活像一群小猴子。
她微笑走過去，先是把提籃揭開了，讓他們爭先恐後拿吃的。然後又拿著手絹，也不擦自己額上的汗，反而先是幫弟弟們擦，溫柔地道︰「別搶，慢慢吃。跑得一頭汗，等會兒給風吹了，回去又鬧頭痛！」
「不會不會，大姊，我打水漂兒給你看！我今天打了七個水漂兒呢！」弟弟興高采烈說，一手持著點心，一手捏住石子，往小湖邊跑。
「奸，好，我正在看。」她好脾氣地應著，一面忍不住叮嚀，「別靠水岸太近了，小心跌下去。」
「不會的！大姊，今天神仙哥哥教我選石頭，又教我怎麼使勁，水漂兒真的打得又多又快！你看呀！」
「這神仙哥哥還真厲害，會背書，還會打水漂？」听他們左一句右一句的盛贊「神仙哥哥」，羊潔忍不住小聲嘀咕著。
到底何方神聖，才多久的工夫，就讓這群小表頭服服帖帖？
「背書、打水漂，又都不是難事，有啥好驚奇的？」一個陌生的低沉嗓音悠悠響起，入耳一陣酥麻，羊潔的心突然怦怦亂跳了幾下。
回首，燦爛的陽光刺得她眼楮都快睜不開。眨了好幾下，才看清身旁不遠處，一個長身玉立的身影。
她終于相信了弟弟們的話。這人，真像是畫里走出來的；英挺俊美之際，渾身還有股尊貴之氣，讓人看傻了眼。
他也望著她，好半晌，才淡淡開口，卻是問身旁的小表們。
「她是你大姊？」他問著，羊大立猛點頭。
「你堂姊？你姑姑？」其他的少年也一一認領，陸續點頭。
「所以，你們嘴里講的，原來都是同一個人？」這下子，一群全部說好似的，一起點頭如搗蒜。
神仙哥哥沒好氣，「我以為你們在講各自的姊姊、堂姊、姑姑。」
「本來就是同一個人啊。」
「不然要怎麼叫？她是我姑姑，我當然叫姑姑。」
「我們又沒叫錯！」
真是秀才遇到兵，有理講不清！「你們可以告訴我名字，這樣我就知道是同一個人了。」
「羊潔！」
「牛羊的羊，冰清玉潔的潔！」少年們異口同聲。
神仙哥哥微微一笑，滿意了。
羊潔還是立在原地，猛眨眼，一時之間說不出話來。
怎麼外貌、氣質都如此尊貴出眾的男子，會跟一群尋常少年打成一片？看他們交談的樣子，顯然已經很熟了。
他成功的套出了姑娘的名字，略偏頭，微笑道︰「羊姑娘，幸會。」
就那麼一句，莫名其妙地，讓羊潔的臉蛋突然火燙燙地燒了起來。
是因為漂亮的唇際那抹若有似無的笑意？還是炯然望著她的俊眸？一個男人英俊到這種地步，真是罪過！
破舊布衣、鬢發微亂、一頭汗的羊潔，從來沒這麼自慚形穢過。她的舌頭像是黏住了，已經在心里繞了千百次的念頭，怎樣都說不出口。
「大姊！你看！八個漂兒啊！」弟弟大任在旁邊鬼叫，把羊潔震醒了，她嚇得倒退一步，手一松，提籃就要月兌手落地——
下一瞬間，矯健的身影已經過來，敏捷地接住了竹籃。
「小心點。」他說，大手探進籃子里，拈起一塊糕餅就吃了。「這是豌豆糕？嗯，味道還不錯。」
「啊，這個……」
「我愛吃紅豆的，下次幫我做吧。」要求輕松自在，卻帶著一絲不容拒絕的專橫，好像天經地義，就是該做給他吃似的。
這個人，到底怎麼回事！
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其實雁永湛自己，也不大曉得是怎麼回事。
他只是有一天在府里待得悶了，暫時想從那些絡繹的訪客中逃出去松口氣，不要再听關于社稷民生的大事。天知道他從十幾歲就開始參與這些，久而久之，似乎大家都忘了沉穩睿智的他還年少，有時也會坐不住，會發悶啊！
那日他信步閑逛，逛啊變的，不知怎麼逛到了小湖附近，正好有一群十來歲的少年正在玩耍。
應該是附近村里的孩子，衣服都舊了，但很干淨，個個濃眉大眼，看起來不是尋常人家的孩子。最有趣的是，他們在背書，一人一句，清脆的嗓音回蕩在湖面上。雁永湛看得有趣，索性停步，抱胸站在遠處，安靜听著。