應該是打從認識了羊姑娘開始吧，小王爺有了微妙的轉變。這些轉變極其細致，但跟他近身相處的人都感受到了，朱石便是其中之一。
此刻，一個小婢隨著管事的林總管，端著新泡的茶，托盤上還有幾色茶點，在廊上出現。那婢女眉清目秀，是張新面孔，打扮得相當嬌美，身材也窈窕動人，娉娉婷婷地走過長廊，往小王爺的書房去。朱石靠近了些，滿臉看好戲的表情。
愛里已經不少人知道了，小王爺最近似乎對某個布衣民女非常另眼看待。那女子雖不是府里的下人，但身分絕對不高，所以不少心存愛慕的奴婢們都妄想著有一天，小王爺也會突然注意到自己。
要是給雁永湛看上了，那可是飛上枝頭，麻雀變鳳凰啊！從此錦衣玉食不說，光是能讓俊美瀟灑的小王爺寵著，真是死了都甘願！
這會兒來嘗試的，不知又是哪來的婢女。只見她低眉斂目，乖巧地跟著林總管，小心翼翼奉茶、上點心。即使遠遠看著，朱石都看得出她的臉紅了。
不過，出神的貴公子依然在出神，等到擺好了桌，斟上新茶，小王爺還是盯著手上的書，沒反應。
又是第幾個失敗者了？不管多漂亮、多溫柔，雁永湛還是極少注意。他連頭都沒抬，伸手準備接過茶，卻突地愣住，目光移到自己手臂上。
淡青色的寧綢衣袖上，有根細細發絲，此刻迎著日光閃了閃，吸引了他的注意力。
那長長的發絲細而柔軟，雁永湛放下書本，信手拈起。想著今日清晨，發絲的主人雙頰酡紅，低著頭，細心伺候他束發整裝時的模樣。
罷剛火熱纏綿過的兩人，氣氛曖昧親匿。羊潔從頭到尾羞得不敢抬眼望他。而待他著衣完畢，她正要轉身之際，卻被雁永湛牢牢抱住，討了個長長的甜吻，輾轉吮咬，把一張菱唇吻得紅艷艷的，人兒嬌喘吁吁之際，才肯放開。
這發絲，便是那時沾上的吧。想到幾個時辰前的旖旎情境，想到她又羞又嬌的眼波，咬著紅唇柔柔嗔他「別鬧了」的模樣……雁永湛深深呼吸，接過茶猛灌了一大口，試圖壓下那洶涌翻騰的思緒與渴望。
「少爺等等，那茶……」很燙呢。新來的婢女忍不住嬌呼。
「還好。」一大口熱茶吞下去，他整個人由內而外都在發燙。雁永湛起身，長袖一甩，瀟灑離去，「我出去一趟，朱石呢？」
「在。」朱石連忙迎上去，亦步亦趨跟在高大修長的主子身後。留下林總管在後面瞪眼楮，滿懷希望的婢女一臉失望地望著他們的背影。
朱石忍著笑，小心藏妥看好戲的表情，他清清喉嚨，低聲問道︰「少爺，上哪去？羊姑娘早上應該在祠堂……」
雁永湛回頭看他一眼。「誰說我要去看她？」
「是，小的多嘴了。」
結果，腳步還是不停，穿越了雕梁畫棟的府里長廊，又是從後門出去，巷道里繞了幾彎，一轉眼，前面可不就是破舊祠堂了嗎？
「你最好別在我面前笑出來。」主僕多年，雁永湛豈不知道朱石扭曲的嘴角是怎麼回事。他涼涼地警告著。
「不敢。」
才跨進祠堂前的小院落，麻雀們便呼的一下傾巢而出。頓時，圍繞著雁永湛吵個不停，搶著要講話。
「師傅，我姊姊不在！去洗衣服了！」
「我們已經背完書了，師傅，你要听嗎？」
「我姑姑說，多念幾遍就背起來了，我昨夜睡覺時還閉著眼楮背！」
「堂姊昨天答應我，今天書背得好的話，她要煮紅燒獅子頭給我吃！」
「對啊，我也是！大姊也是這麼跟我說的！」
姊姊、姑姑、堂姊……名稱五花八門，關系千絲萬縷，但講的都是同一名女子，也就是他們的重心，羊潔。
吃喝、起居、衣物、零用……全都是羊潔一手打理。就連讀書，都是她用心督促關照著，最後還為他們找來了師傅。
此刻師傅正以手扶額，開始覺得頭有些隱隱作痛。他到底是怎麼回事，會跟這五只麻雀攪和在一起？
「靜一靜！」威嚴下令，果然讓麻雀們乖乖閉嘴。他居高臨下，非常有氣勢，「等一下背給我听，一個一個背。」
「我先背！」
「不，我要先背！」
「讓我先！」
麻雀們又開始吵了起來。
「我說一個一個背，有誰听不懂嗎？」雁永湛不用扯大嗓門，只要冷冷一開口，很少有人不乖乖听命的。這群少年也不例外，仰著臉，滿臉崇拜的望著他。
「羊大任，從你開始。」
「江河日變，山川奇勢……」領頭的少年手背在身後，臉一揚，開始流利地背誦起來。
雁永湛則是在一旁廢棄多時的小石椅上坐下，一身昂貴衣飾毫不心疼。看似閑散，眼前也沒書，卻能精準地指出羊大任背錯的幾個字，把十七歲大的少年給說得喪氣極了，頭也抬不起來。
「你就快去考鄉試了，不認真點，怎麼當弟弟們的榜樣？」雁永湛望著頭低低的他，淡淡說，「你姊姊對你期望很高，加把勁讀書，別讓她失望。」
「我知道。」羊大任用力點點頭。
「好了，換下一個。羊大立。」
「是！」
就這樣，一個接著一個，他耐心地听完，詳細糾正之後，又訓勉幾句，耗費了大半個時辰，這才在逐漸熱起來的中午之前，翩然離去。
遠遠地，剛洗完衣服，挽著重重衣籃的羊潔，安靜站在門外的楊樹下，把這一幕完完整整收到了眼底、心里。
自小沒有母親的羊潔，經歷過父親、叔父、兄長相繼過世的巨變，也還是個大孩子的她，被迫成了長姊如母，扛起了照顧弟弟、佷兒的責任。大家都勸她別好高騖遠，男孩子嘛，送去學個手藝，三年出師之後，就能自給自足，她肩上的擔子也會輕些；但，羊潔卻不肯。
羊家雖然窮，但一直是書香門第，她的父親主持著鄉里的私塾，是個教書先生；叔叔也是當地首富延攬的西席，是幾位少爺的啟蒙老師；而她的哥哥，更是家鄉方圓百里之內，第一個考過了鄉試的布衣，當時可真風光極了，來賀喜的賓客，讓父親、叔父都笑得合不攏嘴，直勉勵其他的小輩也要努力讀書，將來金榜題名，光耀門楣。
誰能料到一場瘟疫奪去了她兄嫂的性命，叔父又在隔年的洪水中因為救人而滅頂。嬸嬸跟著人跑了，父親積勞成疾，喪兒、失弟之痛又難以平復，沒有多久，便染上肺病，很快撒手人寰。
臨終前，父親嶙峋的手握著羊潔的，雖虛弱到極點，卻還要殷殷交代——要讓他們讀書，要他們出人頭地……
淚眼模糊中，她答應了父親︰雖然年方十七的她，心里只有慌亂跟茫然。
她應該在準備嫁衣，尋覓能照顧自己的如意郎君；但羊潔從來沒有當過懷春少女。從此，她心心念念想的，都是父親臨終時的重重托付。
是怎麼熬過來的呢？她也不知道。靠著積蓄，以及做女紅、幫人洗衣、到大宅院里幫佣煮食……什麼粗活都干過，還好能夠溫飽無慮。
但讀書呢？作文章呢？這些她幫不來呀！
弟弟、佷子們雖然都在長輩教導下，從小就讀書，但是面對浩瀚書海、嚴苛的考試，羊潔知道，一定要有人指導才行。
原先能教書的長輩，而今都不在了，放眼望去，村里已經沒有人能教，加上水患之後，遍地瘡痍，根本住不下去了，羊潔只好忍痛帶著小表們遷徙跋涉，效法古代的孟母三遷。